Готовый перевод Rules for Raising a Mermaid / Руководство по воспитанию императорского русала: Глава 5

— О чём задумался, Бойс? — поинтересовался Эви, дружески положив руку ему на плечо.

— Да так, о коте своём вспомнил, — негромко отозвался тот.

— О коте? — Эви питал слабость к этим пушистым созданиям. — Жаль только, в Океанографическом исследовательском институте Юрика держать животных строго запрещено.

Он вдруг заговорщически понизил голос, переводя разговор на другую тему:

— Кстати, Джулианна рассказывала мне одну весьма занятную историю.

— Какую?

— Будет время — поболтай с ней поближе. Она работает здесь уже не первое десятилетие, так что секретов у неё припасено на целую жизнь. — Эви хитро подмигнул, намекая на то, что седовласая дама знает куда больше положенного. — Дай-ка вспомнить... — Он слегка склонил голову набок. — Пожалуй, история одного смотрителя подойдёт лучше всего. Ты ведь наверняка читал архивы и знаешь, что далеко не все русалки столь же свирепы, как S-37. В вольере содержания, истощённые вечным голодом, они со временем угасают и становятся совсем вялыми. Нападения, конечно, случались и тогда, но редко. Из-за постоянного недоедания у них просто не хватало сил на агрессию — приходилось подолгу копить энергию для одного рывка. И хотя в те годы работа смотрителя не наводила на людей такой ужас, как сейчас, желающих возиться с ними всё равно находилось немного.

Эви подошёл ближе к Бойсу.

— Всё началось года двадцать назад. Тогда проводили один эксперимент над объектом S-5. Это была самка русалки, достигшая зрелости около сорока лет назад. Судя по гормональному профилю, её поймали как раз в тот период, когда она искала себе пару. В лаборатории она провела больше двадцати лет, пока из неё не выжали всё до последней капли... — Заметив, как помрачнел Бойс, Эви поспешно вскинул ладони в защитном жесте: — Эй, не смотри на меня так, это было задолго до моего прихода. Когда дальнейший забор жира и крови стал грозить ей смертью, руководство решило пустить её под новые фармакологические тесты. S-5 люто ненавидела людей, но по какой-то причине относилась к своему смотрителю, Блейку, на удивление дружелюбно. Сам же Блейк, похоже, воспринимал её просто как опасного хищника — вроде белой акулы. Они провели бок о бок двадцать лет. И в её последнем эксперименте Блейку тоже пришлось участвовать. Но в самый последний момент он попытался всё остановить.

— И как? — спросил Бойс. — У него получилось?

— Да откуда? — вздохнул Эви. — Он потерпел неудачу. После гибели S-5 он какое-то время ходил сам не свой, но довольно быстро вернулся к работе. Вот только стоило всем вздохнуть с облегчением, решив, что парень справился с потерей, как он оставил предсмертную записку и свёл счёты с жизнью. Можешь расспросить Джулианну. Насколько я знаю, письмо хранится у неё. Говорят, в нём записано то, что русалка успела сказать Блейку перед самой смертью.

Эви пристально посмотрел на собеседника:

— Вы, смотрители, всегда проникаетесь к этим тварям какой-то дурацкой, необъяснимой жалостью.

Бойс поспешно отвёл взгляд, не желая встречаться с его слишком проницательными глазами.

— Мы ведь всего лишь винтики в этой системе, обычные сотрудники, а они — ценнейшие подопытные образцы, которые охраняют пуще зеницы ока. Ну, пожалеешь ты их, и что дальше? Выпустишь на волю? Не забивай голову несбыточными глупостями. С того самого дня, как мы переступили порог этой лаборатории, мы оказались по разные стороны баррикад. Не забывай, Бойс, они — хищники, способные перекусить человека пополам без секундного колебания. Ладно, пора за дело... — Эви сверился со своими наручными часами. — Мне пора. Не наделай глупостей, Бойс. Я искренне хочу, чтобы ты остался жив.

Бросив напоследок это предостережение, он развернулся и ушёл.

Бойс тоже посмотрел на часы. Два часа дня — время кормления.

На поверхности резервуара колыхались куски нетронутой рыбы. Мерфолк так и не прикоснулся к утренней порции, и теперь мясо, разбухшее от долгого пребывания в воде, начало покрываться белёсым волокнистым налётом.

Поднявшись на смотровую платформу, Бойс обнаружил, что вольер содержания пуст — S-37 так и не показался. Облегчённо выдохнув, парень решил воспользоваться моментом и привести резервуар в порядок.

Он подцеплял багром склизкие, начавшие разлагаться куски рыбы и сбрасывал их в ведро. Свежий корм пришлось временно откатить в сторону, заменив его пустой тарой под отходы. Работая, Бойс ни на секунду не выпускал из виду тёмную толщу воды. Справа от него лежал заряженный пневматический пистолет с транквилизатором — малейший намёк на агрессию со стороны хищника, и он без колебаний всадит в него ампулу.

К счастью, чистка обошлась без происшествий: синий мерфолк так и не соизволил всплыть. Тщательно выловив все куски, до которых смог дотянуться багром, Бойс закончил работу. Эта монотонная уборка отняла у него несколько часов.

Уложив телескопический багор на тележку, парень покатил бак, доверху наполненный подпорченной рыбой, в камеру утилизации отходов.

Утерев пот со лба, он передал тележку дежурному:

— Привет, Бонар. Поможешь избавиться от этого?

Бонар вывалил зловонную массу в зев мусоросжигательной печи.

— Решил почистить вольер содержания?

— S-37 ранен, — пояснил Бойс. — Гниющая органика испортит воду, а это чревато инфекцией.

— Какая трогательная забота, — хмыкнул Бонар. В его голосе скользнула неприкрытая издёвка. — Как по мне, сдохни эта людоедская тварь — всем дышать бы легче стало.

Бойс знал, что персонал института раскололся на несколько лагерей. Приверженцы радикального течения считали, что живые образцы приносят слишком много жертв и хлопот, а для нужд фармакологии вполне хватило бы препарирования трупов. Судя по всему, Бонар как раз принадлежал к этой фракции.

— Дикий зверь остаётся диким зверем, его невозможно приручить, — Бонар недовольно поморщился. — Проще сразу пустить в расход. Синтезировать лекарства можно и из мёртвых тканей.

Бойс не стал вступать в дискуссию, ограничившись вежливым кивком. Когда печь поглотила последнюю порцию отходов, Бонар вернул ему пустую тележку:

— Готово. Свободен.

***

— Письмо Блейка? — Джулианна недоумённо изогнула бровь. — И почему вас, смотрителей, так манит эта старая бумажка?

Внезапно догадавшись, она со вздохом добавила:

— Опять Эви разболтал?

Увидев утвердительный кивок Бойса, седовласая женщина тихо проворчала:

— Вечно от этого мальчишки одни неприятности.

Она немного покопалась в архивных ящиках, но безрезультатно. Нахмурившись, Джулианна принялась перебирать в памяти тех, кто за последнее время брал этот документ, пока в её мыслях не всплыло конкретное лицо.

— Ах, Зои! Точно, это был он. Он забрал письмо незадолго до того, как его не стало... Бедный мальчик. — Джулианна печально покачала головой. — Наверное, оно так и осталось у него в комнате. Ну, то есть в твоей нынешней спальне. Если его не выбросили во время уборки, ищи там.

Поблагодарив Джулианну, Бойс поспешил к себе. Ему не терпелось разыскать таинственное послание, о котором говорил Эви.

Где оно может быть? В ящиках стола? В платяном шкафу? Под матрасом?

Бойс сантиметр за сантиметром обыскивал каждый уголок своей скромной комнаты, но поиски не приносили результатов. Случайно его взгляд упал на основание старого шкафа. Ему показалось, что средняя доска на дне прилегает неплотно и сидит чуть выше боковых. Неужели тайник?

Бойс достал металлическую линейку, просунул её в щель между стыками и слегка надавил. Дерево поддалось с негромким скрипом. С некоторым усилием он приподнял фальшивое дно. Под ним обнаружились пожелтевший бумажный конверт и видавшая виды записная книжка.

На обложке блокнота убористым почерком было выведено имя прежнего владельца: Зои Фрейс.

Спрятав дневник под подушку, Бойс дрожащими пальцами развернул ветхий лист — предсмертное письмо Блейка.

Первая же строчка кричала жирным, размашистым почерком: "Я виновен".

"Тяжесть содеянного разрывает мне душу... Она была невероятно умна. Стоило мне попытаться заговорить с ней, как у меня возникало стойкое ощущение, будто передо мной сидит человек. Да, она выглядела иначе, мы не понимали речи друг друга, но ведь и среди людей полно тех, кто говорит на чужих языках и имеет другой цвет кожи... Порой мне казалось, что мы и они — просто ветви одного эволюционного древа, одна из которых освоила сушу, а другая ушла в океан...

... Осознав это, я больше не мог называть её объектом или животным. Меня душит стыд за всё, что я совершил. Ради чьей-то наживы мы приковывали к операционному столу разумное существо, по кусочкам отбирая у неё плоть, кровь и костный мозг...

Она мертва.

Я надеялся, что время залечит раны, что я смогу забыть её и заглушить этот кошмар. Но я жестоко ошибался. Спустя две недели после её гибели раскаяние вернулось с утроенной силой. Каждое утро этот груз становится всё невыносимее.

Господи, как же я раскаиваюсь..."

http://bllate.org/book/39910/5121427