Готовый перевод Rules for Raising a Mermaid / Руководство по воспитанию императорского русала: Глава 1

— Клетки подопытного образца номер три находились в чашке Петри в течение трех часов. Добавлен реагент типа X. Спустя час деление ускорилось... — юноша с короткими льняными волосами, держа в руках журнал лабораторных записей, негромко бормотал под нос, сверяясь с показаниями на экране компьютера. — Деление протекает с аномалиями, зафиксированы деформированные клетки. Стоит попробовать добавить немного стабилизатора W1...

Дверь приоткрылась, и на пороге появился рыжеволосый исследователь. Постучав по косяку, он позвал:

— Бойс, выйди на минуту!

Бойс передал журнал прикрепленному к нему ассистенту:

— Хансен, закончи эксперимент вместо меня.

— Что-то случилось, Эви?

— Кое-что по работе, — ответил Эви. — С ходу не объяснить, давай дойдем до столовой и там спокойно поговорим.

Эви работал ассистентом у профессора Криса, научного руководителя Бойса. Его рабочее место находилось на подземном пятом этаже института, так что Бойс уже смутно догадывался, зачем тот пришел.

Перед тем как Бойс поступил сюда, профессор Крис — бессменный руководитель Океанографического исследовательского института Юрика — загадочно обронил: «Бойс, Юрика тебя приятно удивит...»

Бойс искренне сомневался, что привередливый профессор мог назвать «сюрпризом» хоть кого-то из существ, содержащихся на верхних девятнадцати уровнях комплекса.

За прошедший год Бойс успел побывать везде, от пятнадцатого надземного до четвертого подземного этажа, но на таинственный подземный пятый этаж его еще ни разу не пускали.

И действительно, стоило им отойти, как Эви спросил:

— Ты ведь наверняка слышал о подземном пятом этаже?

Бойс не смог сдержать любопытства:

— И что же там исследуют?

— Здесь я тебе сказать не могу, но сегодня после полудня отведу тебя туда и все покажу. — Эви многозначительно понизил голос. — И учти на будущее: на подземном пятом этаже заперт настоящий «кит».

«Кит»? Это какое-то кодовое название?

Бойс нахмурился и уже открыл было рот, чтобы расспросить подробнее, но Эви прижал палец к губам, призывая к молчанию.

Подмигнув, он тихо добавил:

— Скоро сам все увидишь.

***

Эви завел Бойса в лифт, приложил карту сотрудника к считывающему устройству и нажал кнопку подземного пятого этажа.

Кабина плавно пошла вниз и вскоре замерла. Двери разъехались в стороны, открывая вид на длинный, облицованный металлом коридор.

Путь к нему преграждали массивные стеклянные двери шлюза.

Эви нажал на кнопку панели управления, и из скрытых динамиков раздался бесстрастный синтезированный голос:

[Пожалуйста, предъявите идентификационную карту.]

[Идентификационная карта успешно верифицирована.]

[Пожалуйста, пройдите сканирование сетчатки глаза.]

[Сканирование сетчатки пройдено успешно.]

[Пожалуйста, назовите пароль дня.]

— Сирена.

[Пароль верный.]

[Добро пожаловать, исследователь S-117.]

Тяжелые стеклянные створки плавно разошлись в стороны.

— Не отставай, — бросил Эви и шагнул вперед.

Первым делом Эви отвел Бойса в административный отдел, где тот подписал соглашение о неразглашении и получил специальный пропуск для подземного пятого этажа. Только после этого они отправились на ознакомительную прогулку по коридорам сектора.

— На подземном пятом этаже действуют особые пропуска, держи свой всегда при себе и не вздумай потерять. Пароли меняются ежедневно, тебе будут присылать новые уведомления — смотри не перепутай. Твои обязанности на третьем подземном придется кому-то передать. Помнится, у тебя там был толковый ассистент...

— Что касается твоих здешних обязанностей, то пока побудешь смотрителем.

— Прежде чем тебя допустят к полноценной исследовательской работе, — продолжил Эви, — ты обязан досконально изучить наш подопытный образец.

— Сегодня, в твой первый день, я покажу тебе процесс кормления. В дальнейшем будешь справляться сам.

Эви приложил карту к замку и толкнул тяжелую дверь.

Помещение оказалось огромной морозильной камерой, забитой разнообразной рыбой. Самые мелкие тушки едва превышали размером ладонь, а крупные рыбины были разрублены на увесистые куски весом в несколько десятков килограммов каждый.

Они нагрузили целое ведро рыбы и поставили его на транспортировочную тележку. Эви указал на белую отметку на внутренней стороне стальной емкости:

— Запомни эту черту. Кормить его нужно трижды в сутки, но порция ни в коем случае не должна превышать этот уровень. Мы обязаны держать его в состоянии постоянного легкого голода и упадка сил. Если он наестся досыта, то вполне может решить, что ты отлично подойдешь ему на десерт.

Лицо Эви оставалось абсолютно серьезным. Он подчеркнул:

— И даже не думай, что я шучу.

Он пристально посмотрел на Бойса:

— Всегда помни: даже будучи запертыми в резервуарах, эти твари способны прикончить тебя в мгновение ока.

Припомнив сегодняшний пароль, Бойс озвучил свою догадку:

— Это сирена?

— Именно, — Эви покосился на него. — Можешь звать его мерфолком, тритоном, сиреной — как твоей душе угодно. Сути это не меняет. Перед тобой чудовище с человеческим торсом и рыбьим хвостом.

— Главное — никогда не слушай его голос. И по возможности вообще избегай любого общения. Тебе нужно уяснить раз и навсегда: это не домашняя зверушка.

На этих словах Эви пренебрежительно усмехнулся:

— Знаешь, как погиб твой предшественник?

— Он влюбился в эту тварь. — Заметив вопросительный взгляд Бойса, Эви раздраженно цыкнул: — Представляешь, этот идиот искренне верил, что мерфолки способны чувствовать и обладают разумом.

Он передразнил слова покойного:

— Он с пеной у рта доказывал коллегам, будто, «если не считать внешности, он ничем не отличается от нас, людей».

— Он?

— Именно. «Он».

Зои упрямо использовал местоимение «он» по отношению к объекту исследований.

— И как же он умер? — невольно вырвалось у Бойса.

— Пробрался ночью в вольер содержания. На следующее утро мы нашли только бездыханное тело.

— Это сделал подопытный?

— А кто же еще? — Эви повернулся к Бойсу. — Или думаешь, его прикончил кто-то из коллег?

— Послушай дружеский совет старшего по званию: если тебе дорога жизнь, держись от этой бестии подальше. И ни в коем случае не прислушивайся к звукам, которые она издает.

Эви остановился перед массивной дверью.

Сделав глубокий вдох, он поправил воротник халата и предупредил:

— Теперь потише.

Тяжелая стальная плита толщиной в десять сантиметров бесшумно отъехала в сторону, открывая проход в вольер.

Помещение вольера поражало своими масштабами и пустотой. Сразу за дверью находилась подъемная платформа, возвышавшаяся над полом метра на три. Перед ней высилась колоссальная стеклянная стена из сверхпрочного триплекса, уходящая от самого пола под потолок. Уровень воды за стеклом доходил как раз до края шлюзовой площадки.

Эта прозрачная переграда была лишь частью огромного резервуара, уходящего на двадцатиметровую глубину. Исполинский аквариум занимал колоссальную площадь под полом и соединял между собой сразу несколько исследовательских блоков.

Сирены нигде не было видно. Сквозь толщу стекла просматривалась лишь неподвижная, иссиня-черная в глубине вода. Бойс почувствовал легкое разочарование, тогда как Эви, напротив, заметно расслабился: отсутствие подопытного означало, что сейчас они в относительной безопасности.

Эви нажал на кнопку пульта. Платформа плавно пошла вверх, подняв их чуть выше уровня воды. Одновременно с этим защитное стекло медленно поползло вверх, скрываясь в пазах потолка и оставляя открытый проем высотой около метра.

— Живее, — одними губами скомандовал Эви.

Они торопливо вывалили куски рыбы из ведра прямо в воду. Не теряя ни секунды, Эви нажал на кнопку обратного хода, опуская платформу и возвращая стекло на место.

Лишь когда за ними сомкнулась бронированная дверь вольера содержания, Эви наконец облегченно выдохнул. С брезгливым видом стащив перепачканные рыбьей кровью резиновые перчатки, он понюхал ладони и поморщился от едкого запаха:

— Какая мерзость. Сплошная вонь.

Бойс оглянулся на дверь. Рядом на стене висела лаконичная металлическая табличка:

Вольер содержания: S-37

Ответственный специалист: Зои Фрейс

Шлейф рыбного запаха тянулся за ними до самого склада, куда они везли тележку с пустым ведром. По пути им попались несколько исследователей, курировавших другие вольеры содержания.

Заметив новое лицо, те проявили любопытство:

— О, это тот самый новичок, о котором говорил Крис?

— Ага, Алан еще пару дней назад упоминал. После смерти Зои работать стало некому, вот и прислали замену на его участок.

— Слышал, он любимчик профессора Криса. Надо же, шеф так легко отдал своего лучшего ученика в обычные смотрители.

Приметив пустое ведро, один из сотрудников спросил у Бойса:

— Ну что, видел его?

— Нет? Повезло тебе. Вчера Фей пошел его кормить, так этот монстр чуть руку ему не оторвал, кости в щепки...

Шатен из той же компании сочувственно похлопал Бойса по плечу:

— Удачи тебе, парень. Она тебе пригодится.

Добравшись до подсобного помещения, Эви швырнул резиновые перчатки в дезинфекционный отсек.

— Твой перевод на подземный пятый этаж действительно согласован с профессором Крисом, — заговорил он.

Обычно все вновь прибывшие сотрудники подземного пятого этажа проходили обязательную стажировку в вольерах. Однако случай Бойса был особым: его научный руководитель возглавлял весь этот институт.

— Крис планировал сразу ввести тебя в состав основной исследовательской группы, как только вернется из командировки, — пояснил Эви. — Но его возвращение задерживается. А тут как раз погиб Зои. Заместитель директора Ориэль воспользовался кадровым голодом и настоял на том, чтобы временно закрыть брешь тобой. У них с профессором давние счеты, так что это чистой воды политика. Но ты не переживай: вернется шеф — и тебя сразу переведут на научную работу.

Конечно, в этом плане крылось одно весомое «но»: Бойсу нужно было банально дожить до возвращения наставника. Ориэль неспроста отправил его именно к S-37. Он рассчитывал, что свирепый подопытный избавится от протеже его главного конкурента еще до того, как Крис переступит порог лаборатории.

Заметив, что Бойс ушел в свои мысли, Эви помахал ладонью перед его лицом:

— Эй, ты меня вообще слушаешь?

Бойс коротко кивнул.

— О чем задумался?

— Да так... Немного удивлен масштабами здешних интриг.

Эви не стал допытываться. Он еще раз вкратце напомнил ключевые правила техники безопасности, убедился, что Бойс твердо запомнил схему переходов, и поспешил к себе — смыть навязчивый запах рыбы.

— Ну и амбре... — ворчал он на ходу. — Ощущение, будто меня вываляли в рыбьих потрохах.

После ухода Эви Бойс направился в выделенную ему жилую комнату на том же подземном пятом этаже.

Жилье оказалось вполне сносным: письменный стол со стулом, односпальная кровать у стены, встроенный шкаф с несколькими комплектами чистых лабораторных халатов и индивидуальный душевой бокс.

Бойс включил воду и с наслаждением смыл под теплым душем въевшийся запах сырости и чешуи. Растираясь жестким банным полотенцем, он поймал себя на том, что вновь и вновь прокручивает в голове один мимолетный образ — яркую, насыщенно-синюю вспышку в глубине вольера, которую он заметил краем глаза перед самым уходом.

Это было похоже на мощный рыбий или змеиный хвост. Изящное гибкое тело скользнуло в толще воды и мгновенно исчезло в темноте, но его великолепная чешуя успела преломить холодный свет люминесцентных ламп, на мгновение вспыхнув радужным спектром.

Неужели это был он? Тот самый Сирен?

И пусть Бойса предупреждали о смертельной опасности этого существа, он не мог подавить профессиональное любопытство и глубокое сожаление от того, что ему удалось разглядеть лишь кончик великолепного синего хвоста.

http://bllate.org/book/39910/5086573