Готовый перевод The Prince Covets His Former Master / Принц и его господин: Запретное желание: Глава 5

Белый день на этой планете казался бесконечно долгим. Он шёл уже очень давно, неся на спине большую плюшевую бурую медведицу, а небо ничуть не изменилось.

Окружающая обстановка тоже практически не претерпевала никаких особых изменений — всё те же бескрайние горы мусора. Пройдешь одну, за ней вырастает другая, менялась лишь сама сваленная в кучи дрянь. Но весь этот ветхий мусор, свалившись в одну кучу, совершенно не позволял разглядеть отдельные вещи в хорошем или плохом состоянии — в конце концов всё сливалось воедино, приобретая цвет неба этой планеты, грязно-серый.

Мимо него одна за другой проходили волны исхудавших до состояния спичек сборщиков утиля, но, завидев его, они лишь делали крюк и обходили стороной, не бросаясь на него с бешеным напором, как тот самый первый мародёр.

Быть может, эти люди, обитающие на самой грани выживания, тоже понимали: тот, кто смог выйти на ноги после первой же волны сброса отходов, сам по себе далеко не так прост, как кажется на первый взгляд.

Неизвестно, сколько времени прошло, но мусора вокруг стало меньше. На смену сплошным грядовым горам начали попадаться участки с утоптанной плоской землей, и наконец на одной из вздымающихся ввысь мусорных гор Донован увидел вдалеке небольшой городок.

Хотя назвать это городком можно было лишь с натяжкой — скорее, это походило на руины человеческой цивилизации на этой некогда богатой ресурсами планете.

Огромные стальные бочки возвышались в самом центре поселения, извергая из жерл клубы густого дыма, застилавшего небо. Чем ближе он подходил, тем отчётливее становился этот тошнотворный, странный запах.

Донован вдруг отчетливо понял, что представляли собой те черные пятна грязи на руке того мародёра — судя по всему, это были неизвлекаемые остатки после переработки и плавки мусора.

Именно из-за этих мусороперерабатывающих станций, круглосуточно изрыгающих выхлопные газы, небо над планетой всегда оставалось окутанным серой дымкой.

Он посмотрел на дома, лепившиеся неподалеку от стальных бочек: за исключением пары обветшалых одноэтажных строений, всё остальное с натяжкой можно было назвать лишь жалкими лачугами.

Сейчас, судя по всему, было самое время для сбора отходов, поэтому в том районе толпилось не так уж много людей — ему попались на глаза лишь единичные фигуры, шныряющие туда-сюда в темноте убогих лачуг.

Спустившись с той мусорной горы, он на мгновение растерялся, не зная, куда податься.

Он был ребенком, в то время как все остальные вокруг — взрослыми. Даже если он был способен одолеть одного-двух таких истощенных взрослых, его детский облик неизбежно привлек бы дурных людей.

Ему совсем не хотелось направляться в этот разваливающийся городишка: если толпа окружит его, он вовсе не был уверен, что сумеет себя защитить.

Из-за мусорной горы позади донесся трескучий звук тарахтенья, и прежде чем Донован успел сообразить, в чем дело, потрепанный старый мотороллер с прицепом уже объехал насыпь и выкатился прямо перед ним.У прицепа не было ни крыши, ни дверей, а сверху сидела крепкого телосложения, но с худыми щеками пожилая женщина. Она была одета в майку с изображением мультипликационного персонажа и носила поношенную, потрепанную ярко-красную соломенную шляпу. Её седые волосы, жесткие и длинные, были заплетены в толстую косу, свисавшую за спиной. Это был единственный человек из всех, кого он до сих пор встречал на Мусорной планете, чья одежда и тело выглядели чистыми.

С громким треском прицеп остановился. Сидевшая на нем старуха вытаращила глаза, увидев перед собой Донована, и Донован тоже широко раскрыл глаза, уставившись на нее в ответ.

Спустя мгновение старуха, казалось, только сообразила, что именно она видит, и торопливо протерла глаза, но перед ней по-прежнему стоял ребенок.

Он был невысокого роста — едва выше метра двадцати, — а его внешность казалась донельзя милой, заставляя ее так и тянуться ущипнуть его за щечки. За спиной он тащил плюшевого бурого медведя, который был выше его самого, что окончательно растапливало ее старушечье сердце.

Старуха с изумлением почесала щеку:

— Малыш, как ты оказался на Мусорной планете? Это ведь совсем не подходящее место.

Донован ничего не ответил, лишь молча уставился на эту пожилую женщину, которая, судя по всему, не таила на него зла.

Заметив настороженность Донована, старуха выдавила из себя сухую улыбку:

— Не бойся, бабушка — вовсе не плохой человек.

Донован отступил на шаг назад, по-прежнему храня молчание и не сводя с нее глаз.

Впрочем, договорив, старуха и сама на секунду замерла.

Сказанные ею слова прозвучали как-то знакомо — кажется, ей доводилось слышать нечто подобное во множестве социальных роликов по детской безопасности.

Она с неловкой улыбкой продолжила, но вылезать из тележки не стала, лишь намеренно смягчила голос и заговорила сладким тоном:

— Эх, малыш, такому крохе небезопасно разгуливать снаружи. Пойдем с бабушкой, а позже она поможет тебе отыскать родных.

Донован молча покачал головой и сделал еще один шаг назад.

Старуха вздохнула, подумала немного и произнесла:

— Ты голоден? Хочешь, бабушка тебя покормит?

Видя, что Донован, судя по всему, задумался, она решила нарочно запугать его:

— Скоро совсем стемнеет, а здесь водится полно диких зверей. Они больше всего на свете любят есть таких маленьких детей, как ты. Живо отправляйся с бабушкой домой, а не то они придут и сожрут тебя!

Донован не верил в байки о том, что дикие звери пожирают детей — он не заметил здесь ни следов их пребывания, ни каких-либо других ребятишек, кроме него самого.

И все же, встретившись взглядом с полными заботы глазами старухи, он решил довериться этой пожилой женщине, которая потратила на разговоры с ним столько времени: ему действительно требовалось найти место, где можно передохнуть и перекусить.

Тогда он обнял своего большого плюшевого медведя и запрыгнул в эту ветхую тележку, устроившись рядом со старушкой, казалось бы, излучавшей к нему доброжелательность.

С характерным грохотом прицеп снова завел мотор, несколько раз громко затарахтел на месте и тронулся сдвинулся с мертвой точки.Старушка была очень тронута тем, что Донован ей поверил, но, подумав немного, всё же наклонилась и сказала ему: — В будущем никогда больше не садись вот так просто в машины к незнакомцам. И неважно, как сладко они тебе говорят — а вдруг это плохие люди? Не всегда же тебе попадется такой добрый человек, как я.

Она на мгновение замолчала, а затем с особой строгостью добавила: — А особенно нельзя уходить отсюда с местными сборщиками мусора. — Она изобразила на лице преувеличенный испуг, забавно загребая воздух пальцами, и произнесла: — Когда они сильно голодны, они больше всего на свете любят есть таких маленьких мальчиков с нежным мясом.

Донован послушно кивнул.

— Кстати, зови меня бабушка Падрия. А тебя как зовут? — старушка вела машину и при этом легко подталкивала Донована локтем.

Донован помолчал немного и ответил: — Хонолия.

— М? — Грохот грузовичка стоял слишком громкий, и старушка не расслышала.

— Хонолия, меня зовут Хонолия, — громко повторил Донован.

Падрия рассмеялась и поддразнила его: — Ого, да у тебя имя как у имперского адмирала! Смотри-ка, когда вырастешь, тоже сможешь стать генералом.

Донован опешил: — Каким еще адмиралом?

— Адмирал Хонолия. Разве домашние тебе не рассказывали? — Падрия цокнула языком. — Это же один из самых знаменитых адмиралов за всю историю империи, многие называют своих детей в честь адмирала Хонолии.

Донован не был уверен, была ли знакомая ему Хонолия тем самым прославленным адмиралом — в конце концов, как и сказала эта бабушка, очень многих людей звали Хонолией.

Он не удержался и спросил: — Бабушка Падрия, а я могу посмотреть на фотографии этого адмирала Хонолии?

Падрия с улыбкой согласилась: — Конечно! Вернемся домой, и я поищу тебе фотографии адмирала на оптическом мозгу.

Не успел Донован спросить, почему нельзя посмотреть прямо сейчас, как она снова заговорила: — Ой-ой, всё из-за того, что оптические мозги нынче такие дорогие! Я потеряла один, когда еще ходила на работу, и теперь даже бояться доставать его лишний раз. Если потеряю и этот, то я, старая кость, со своей жалкой ежемесячной зарплатой да крошечной пенсией уже не смогу выкроить денег на покупку оптического мозга. Даже на самый захудалый подержанный, прошедший через чьи только руки, не хватит.

Стоило разговору завязаться, как остановиться она уже не могла. Судя по всему, Падрия крайне редко находила собеседника, которому можно было излить душу, и стоило ей заговорить — её уже было не остановить.

По её собственным словам, она была нанята небольшой ресурсной компанией по имени Пикодра и отвечала за переработку мусора на этой Мусорной планете. Её ежедневная работа заключалась в том, чтобы выезжать на разбитом грузовичке, собирать горы отходов на поверхности и отвозить их в тот огромный стальной чан, который Донован видел ранее, для утилизации и переработки. В конце каждого квартала компания присылала людей, чтобы привезти ей необходимые жизненные припасы, а заодно забрать очищенную возобновляемую энергию.

Зарплата на этой работе была мизерной, а условия труда — суровыми. К счастью, предоставлялись жилье и еда, а тратить деньги на Мусорной планете было больше некуда, так что она могла каждый месяц откладывать сэкономленные средства, чтобы выплачивать пожизненный кредит за двоих своих взрослых детей.

— Что такое пожизненный кредит? — Донован знал лишь о том, что корпорации иногда берут займы у банков, но еще никогда не слышал о пожизненном кредите — название звучало так, будто его выдают на черном рынке.

Падрия вздохнула: — Какой там черный рынок, это всё устанавливают официальные государственные структуры.

Она терпеливо объяснила Доновану: — Каждый человек начинает расходовать ресурсы планеты еще до своего рождения, поэтому необходимо выплачивать налог на рождение. У нас в империи он рассчитывается как восемьдесят процентов от среднегодового земельного налога того города, где ребенок появился на свет, в других государствах действуют свои стандарты. Если родители не могут выплатить его при рождении ребенка, то малышу приходится самому взваливать на себя пожизненный кредит.

Тут она снова тяжело вздохнула: — Моим обоим детям сейчас уже за сорок, и с самого их рождения я отчаянно пашу, чтобы помочь им выплатить этот долг, но до сих пор не расплатилась. Им тоже не посчастливилось родиться в хорошее время — когда родилась я, пожизненный кредит составлял всего шестьдесят процентов от земельного налога.

Она, казалось, предавалась ностальгии по собственной юности.

Донован не удержался от вопроса: — Восемьдесят процентов от среднегодового городского земельного налога — это разве много?

Падрия на мгновение замерла, а затем горько улыбнулась в ответ: — Не сказать чтобы баснословные деньги, но таким людям дна, как мы, особо не заработать, а мест, куда требуются деньги, всегда хватает. Капля к капле — то заплати, сё отдай, и от тяжко заработанных грошей почти ничего не остается. К тому же у большинства висит далеко не один этот кредит, за просрочку начисляют штрафы, вот долг и растет как снежный ком.

Донован еще не понимал, насколько тяжелым грузом эти кредиты ложатся на плечи людей, но по тону Падрии он впервые отчетливо почувствовал, как нелегка бывает жизнь.

Падрия глубоко вздохнула, улыбнулась и сказала: — Ладно, хватит о таком с ребенком говорить. Смотри! Вон впереди наш дом.

Донован проследил за направлением её пальца и увидел ветхий низкий домик прямо у подножия огромного стального чана. На фоне гигантского сооружения он казался крошечным, но для этих мест это было одно из лучших жилищ.

Вернувшись домой, Падрия достала оптический мозг, собираясь показать мальчику, как выглядит адмирал Хонолия.

Однако стоило ей только подключиться к прерывистой сети, как на экране всплыло новостное оповещение:

Потрясение! Имперский адмирал Хонолия признана виновной в причинении вреда императорской семье и объявлена предательницей, она мертва.

http://bllate.org/book/39721/5032700