Готовый перевод Sovereignty of All Beasts [Infrastructure] / Смена власти среди десяти тысяч зверей [Строительство]: Глава 8

Услышав столь странные слова, Ху Я лишь добродушно расхохотался, отмахнувшись от предупреждения. Но тут же резко прикусил язык: смех отозвался острой болью в раненом животе, заставив его шумно втянуть сквозь зубы прохладный воздух.

Поспешно сбросив с плеч увесистый кусок змеиного мяса, он беззаботно отмахнулся:

— Да какие там слухи! Я пришел повидать господина Я Си. Он у себя? Принес ему мясо и тигриную шкуру.

В его голосе звучало искреннее, глубокое уважение.

— Чего? — вырвалось у Лань Шуана.

«Господин... Я Си?»

И у обоих суб-зверолюдей, и у И Ши от удивления глаза на лоб полезли.

Пусть Ху Я и возглавил охотничий отряд совсем недавно, его выдающееся мастерство признавали все без исключения. Да и звериный облик у него был под стать — могучий, грозный тигр, мечта любого свободного суб-зверочеловека в племени. С какой стати такому завидному жениху и сильному воину величать никчемного Я Си, главного изгоя племени, «господином»? Это просто не укладывалось у них в голове.

Слова Ху Я вызвали у И Ши лишь волну презрения, однако он привычно нацепил на лицо дружелюбную улыбку:

— Брат Ху, а зачем тебе Я Си? Да еще и с такими дарами... Столько мяса, целая тигриная шкура! Не слишком ли щедрый подарок для него?

— Как это зачем? — Ху Я озадаченно воззрился на юношу. — Он ведь жизнь мне спас!

Улыбка на лице И Ши на мгновение застыла, а пальцы невольно сжались в кулаки.

— Брат Ху, тут наверняка какое-то недоразумение, — мягко, но настойчиво проговорил он. — Мы с Я Си дружим с самого детства, и уж поверь, лечить он точно не умеет. Смотри, как бы тебя не обвели вокруг пальца... Понимаешь, в последнее время он из-за меня пережил сильное потрясение, вот разум у него слегка и помутился. Стал сам не свой, не принимай его слова близко к сердцу.

Ху Я на секунду замешкался. До него наконец дошло, что именно казалось ему таким фальшивым. Этот юноша наперебой твердил о дружбе с Я Си, но при этом изливал столько яда и пренебрежения, что уши вяли.

В этот момент Лань Шуан, у которого при виде сочного змеиного мяса аж слюнки потекли, бесцеремонно придвинулся ближе, заискивающе заглядывая воину в глаза:

— Брат Ху Я, неужто ты всю эту гору мяса отдашь Я Си? Брат И Ши дело говорит, не позволяй этому проходимцу дурить тебе голову!

Прямодушный охотник терпеть не мог подобные бабские сплетни и недомолвки. Сделав вид, будто не расслышал ядовитых намеков, он лишь широко улыбнулся, сверкнув ровным рядом белоснежных зубов:

— Я принес это по собственной воле. Господин Я Си еще совсем молод, только-только пробудил зверя. Ему нужно сытно есть, чтобы окрепнуть и вырасти таким же сильным, как я.

Вспомнив, каким хрупким и костлявым выглядел Я Си, Ху Я невольно нахмурился. Завтра парень отправляется в Племя Десяти Тысяч Зверей — выживет ли он там? Будет ли у него хоть какая-то еда?

Решив больше не тратить время на пустую болтовню с И Ши и его свитой, он подошел к палатке и негромко позвал хозяина. Едва изнутри донеслось короткое разрешение войти, охотник ловко закинул тушу на плечо и нырнул под кожаный полог.

— Постой!.. — только и успел пискнуть Лань Шуан, но воина уже и след простыл.

Солнце клонилось к закату, однако раскаленная за день земля не спешила остывать, и в неподвижном воздухе все еще висели тяжелые, удушливые волны зноя.

И Ши так и застыл на месте, глядя на клубы пыли, поднятые стремительным шагом охотника. Привычная маска кротости и дружелюбия на его лице дала глубокую трещину, обнажив неприкрытую злобу.

Он сверлил палатку бешеным взглядом, сжимая кулаки так, что побелели костяшки.

«Ничего-ничего, — злорадно подумал он. — Ху Я только с виду такой простак. Когда он поймет, что этот паршивец водит его за нос, то лично спустит с него шкуру. Я еще посмеюсь, когда это случится».

Однако злорадным надеждам И Ши не суждено было сбыться: ни вечером, ни на следующее утро никаких вестей о ссоре между Ху Я и Я Си так и не появилось.

Это привело его в замешательство. Слухи о том, что никчемный Я Си и близко не смыслит в знахарстве, разнеслись по всему лагерю пожаром. Ху Я просто не мог о них не знать! Даже если он отмахнулся от слов самого И Ши, то почему пропустил мимо ушей пересуды всего племени? Как этот громила умудряется оставаться столь невозмутимым?

Тем временем Лань Шуан и Ин Сюэ, со злостью топнув ногами у входа в палатку, поспешили распрощаться с И Ши. Хныча и размазывая слезы по щекам, они побежали к своим семьям — жаловаться старшим на то, что их избили.

— Этот никчемный Я Си посмел поднять на вас руку?! — в один голос ахнули их отцы, нежно ощупывая припухшие, покрасневшие щеки своих чад. Смерив яростным взглядом своего мужа-воина, один из них безмолвно потребовал немедленной расправы над обидчиком.

Какая-то паршивая дворняга посмела осквернить их драгоценных крошек! Уму непостижимо!

— Папочка, больно-то как! — запричитал Лань Шуан, бросаясь в объятия отца и безутешно размазывая слезы, точно обиженный малыш.

Вот только плакальщики как-то позабыли, что обоим капризникам уже исполнилось по двадцать шесть зим, тогда как Я Си едва разменял восемнадцатую и только-только вступил в пору зрелости.

Глава семейства насупился. Вид плачущего супруга и завывающих детей, безусловно, злил его, но, будучи опытным воином и опорой дома, он не спешил слепо верить каждому их слову.

— Ну-ка потише, — строго оборвал он причитания. — Выкладывайте, что между вами стряслось? С чего вдруг он на вас кинулся? И если И Ши был рядом, почему он не вмешался?

Разумеется, признаваться в собственной низости капризники не собирались. Перебивая друг друга, они принялись лепетать что-то невнятное, то и дело срываясь на обиженный визг:

— Отец! Ты что, нам не веришь?! — рыдал Лань Шуан. — Папочка, посмотри, как больно! Если вы его не накажете, я из палатки не выйду!

— Лицо горит, живого места не осталось! Наверняка шрамы будут! — вторил ему Ин Сюэ. — Неужели вы позволите этому отребью вытирать о нас ноги? Сегодня он нас избил, а завтра на шею всему нашему роду сядет!

Отец лишь тяжело вздохнул. Он слишком хорошо знал повадки своих чад: стоило им завраться, как они тут же пускали в ход слезы и капризы. Да и супруг приложил к этому руку, разбаловав их до крайности.

Сдвинув суровые брови, мужчина прикрикнул:

— Хватит лить крокодиловы слезы! И неважно, кто из вас зачинщик. Я Си — сын самого вождя. Если ваши глупые склоки дойдут до ушей вождя Я Мэна, как думаете, кому первому достанется?

Жалобные всхлипы мгновенно прекратились. Капризники прикусили губы, обиженно глядя на главу семейства мокрыми от слез глазами.

Они-то надеялись, что отцы немедленно пойдут разбираться с обидчиком, но теперь стало ясно — помощи ждать не стоит. От этого бессилия их злоба на Я Си разгорелась с новой, еще более слепой силой.

— Отец вечно делает из мухи слона, — недовольно буркнул под нос Лань Шуан. — Будто Я Си до этого никто пальцем не трогал.

— И не говори, — поддержал его Ин Сюэ. — Если бы вождю действительно было до него дело, он бы еще несколько зим назад вмешался, а не позволял собственному сыну превращаться в ходячий скелет.

Переглянувшись, заговорщики без слов поняли друг друга: они отомстят сами.

Ночь выдалась ясной и тихой, на темном небосводе одиноко сияла полная луна.

Для Вэнь Цзэси это была последняя ночь в племени Серого Волка. Завтра на рассвете ему предстояло навсегда покинуть эти места и отправиться в неизвестность — в грозное Племя Десяти Тысяч Зверей.

Юноша лежал на жесткой соломенной подстилке, тщетно пытаясь уснуть. Мысли упрямо крутились вокруг грядущего пути, как вдруг сквозь сонный ночной покой пробился едва различимый шорох.

Он мгновенно открыл глаза. В палатке царила непроглядная тьма. Слух уловил осторожные, но неуклонно приближающиеся к его жилищу шаги. Вэнь Цзэси бесшумно приподнялся и нащупал ладонью лежащее рядом деревянное копье с костяным наконечником.

Снаружи, залитые призрачным лунным светом, на цыпочках крались двое.

Лань Шуан и Ин Сюэ жаждали расплаты за дневной позор. В руках каждый из них сжимал по глиняному горшочке с запертыми внутри тварями — мохнатым ядовитым пауком величиной с ладонь и мерзкой извивающейся многоножкой. На их лицах застыли злобные, предвкушающие расправу улыбки.

Находившийся внутри Вэнь Цзэси по звуку шагов безошибочно определил: гостей двое. Они двигались след в след, тщетно пытаясь скрыть свое присутствие. Сомнений не оставалось — пришли по его душу.

Он взвесил в руке деревянное древко, затем свободной ладонью коснулся собственного плеча. Тело было слабым, истощенным, лишенным нормальных мускулов. В открытой схватке перевес мог оказаться не на его стороне.

Быстро прикинув шансы, он решил действовать наверняка. Бесшумно запустив руку в заплечную корзину, он извлек оттуда прочную веревку из древесного лыка, которую свил накануне днем, намотал ее на предплечье, а другой рукой подобрал с земли увесистый, шершавый камень.

С его нынешним телом вступать в честный бой против двоих было чистой глупостью. Потребуется внезапность, точный и безжалостный удар, который мгновенно нейтрализует обоих.

Стоило ему бесшумно занять позицию у самого входа, как тяжелый кожаный полог приподнялся, и в образовавшуюся щель просунулась голова первого лазутчика.

Бледный лунный луч разрезал полумрак палатки. Вэнь Цзэси затаил дыхание, буквально сливаясь с черной стеной кожаного укрытия.

Лань Шуан торопливо огляделся. Заметив на соломенной подстилке бесформенную груду тряпья, он принял ее за спящего хозяина и нетерпеливо махнул рукой следовавшему за ним Ин Сюэ.

Укрывшийся в глубокой тени Вэнь Цзэси со смертоносным хладнокровием наблюдал, как две крадущиеся тени, согнувшись в три погибели, пробираются внутрь его жилища. Пальцы на костяном наконечнике копья невольно напряглись.

«Убить их?.. Или пощадить?»

Короткое колебание длилось лишь мгновение. Юноша бесшумно опустил древко на землю, перехватив поудобнее камень. Скользнув призраком за спины незваных гостей, он бросил быстрый взгляд на зажатые в их руках глиняные сосуды. Поняв, какую гадость они приготовили, он отбросил последние капли жалости.

Замах. Короткий, яростный удар сверху вниз.

Тяжелый удар разорвал ночную тишину глухим, влажным треском. Лань Шуан даже пикнуть не успел — его колени подкосились, и он мешком рухнул на землю, мгновенно потеряв сознание.

Стоявший рядом Ин Сюэ испуганно вскинулся, оборачиваясь на звук, но едва во тьме проступили очертания жуткого силуэта, как на его горле мертвой петлей затянулась веревка из лыка, оборвав несостоявшийся крик.

— Кх-х... н-не... — лишь выдавил он, судорожно хватая ртом воздух.

В прошлой жизни Вэнь Цзэси никогда не марал руки самолично. Будучи беспринципным дельцом, он предпочитал решать вопросы чужими руками за хорошие деньги. Теперь же пьянящее чувство личной, осязаемой расправы заставило его кровь закипеть. Горячая волна первобытной ярости ударила в голову, стирая границы дозволенного.

На какой-то безумный миг он перестал понимать, где явь, а где — жестокая игра со смертью.

Спустя пару долгих, мучительных минут зажатая в смертельном капкане жертва обмякла, перестав брыкаться. Вэнь Цзэси медленно разжал пальцы.

Вглядываясь в два неподвижных силуэта на полу палатки, он ощутил, как в груди испуганной птицей бьется сердце, а к горлу подступает липкий страх. Чуть подрагивающими пальцами он коснулся губ лежащих перед ним вредителей.

Дышат. Слабо, но дышат.

Вэнь Цзэси сам не понял почему, но из его груди вырвался тяжелый вздох облегчения.

Вэнь Цзэси принялся за работу. С трудом выволакивая бесчувственные тела наружу, он планировал бросить их прямо на холодной земле у входа — пусть приходят в себя сами. Однако судьба распорядилась иначе: в самый неподходящий момент из темноты вынырнул незваный свидетель.

Это был Я Го.

Увидев Я Си, невозмутимо волокущего по земле бездыханные тела, Я Го оцепенел. Прошлый ужас у реки, когда этот безумец едва не лишил его жизни, парализовал волю несчастного. Из его горла не вырвалось ни звука, а непослушные ноги подкосились, заставив его мешком осесть на траву.

Услышав шорох, Вэнь Цзэси обернулся. Разглядев лицо ночного гостя, он лишь иронично приподнял бровь и небрежно поманил его пальцем:

— Подойди.

Я Го затрясло мелкой дрожью. Залитый холодным мертвенным светом луны, Вэнь Цзэси казался ему зловещим духом смерти из страшных сказок, что рассказывали шаманы у костра.

Задыхаясь от ужаса, он попытался отползти назад, беспорядочно перебирая руками и ногами, но ледяной, не терпящий возражений голос мгновенно пригвоздил его к месту:

— Я Го, не заставляй меня повторять дважды.

Парень не выдержал и беззвучно разрыдался. Глотая слезы, он покорно, как побитая собака, подполз ближе и, съежившись под пристальным взором серебряных глаз, запричитал:

— Пощади... Пожалуйста, не убивай меня! Я ничего не видел, никому не скажу, клянусь! Я просто... просто вышел по нужде, честное слово!..

Вэнь Цзэси смерил нежданного свидетеля оценивающим взглядом. Отличная бесплатная рабсила сама пришла в руки. Концом деревянного древка он бесцеремонно приподнял подбородок плачущего юноши:

— Чего развылся? Живо поднимайся и тащи этих двоих подальше отсюда.

— У-у... — Я Го испуганно икнул, округлив глаза. — Мы... мы собираемся закапывать трупы? Но я... я не умею прятать концы в воду...

Вэнь Цзэси опасно прищурился:

— Эти двое прокрались в мое жилище посреди ночи, намереваясь прикончить меня во сне. Думаешь, если бы я действительно перерезал им глотки, это было бы несправедливо?

Я Го растерянно моргнул. У страха глаза велики, но теперь, вглядевшись в лица лежащих без чувств соперников, он наконец узнал их. Лань Шуан и Ин Сюэ — те самые мерзкие твари, что вечно увивались за И Ши!

Осознание того, что ненавистные соперники получили по заслугам, на миг наполнило душу Я Го сладким восторгом. Правда, насладиться моментом триумфа ему не дали — Вэнь Цзэси бесцеремонно отвесил ему увесистый пинок пониже спины.

— Двигайся давай.

Не смея перечить, Я Го безропотно взвалил на себя бесчувственные тела и оттащил их на указанный пустырь. Запыхавшись, он робко спросил:

— А теперь что?

— Ничего. Оставь их здесь. Сами очнутся и уберутся восвояси.

Услышав слово «очнутся», Я Го тут же присел перед соперниками и торопливо прижал пальцы к их шеям. Дышат, гады. В глубине его души шевельнулось легкое разочарование.

Эта секундная заминка не укрылась от проницательного взгляда Вэнь Цзэси. Надо же, а этот трусливый Я Го, оказывается, тот еще коварный малый.

Вэнь Цзэси хищно прищурился. В его голове мгновенно созрел изящный план. Сделав шаг вперед, он уперся холодным острием костяного ножа на конце копья прямо в открытую шею Я Го.

— Ну а теперь выкладывай начистоту: зачем ты на самом деле ошивался возле моей палатки?

Почувствовав у затылка смертоносное жало, парень испуганно вздрогнул, и его тело забилось в лихорадочной дрожи.

— Я не вру! — заикаясь и едва сдерживая новые слезы, взмолился он. — Я правда вышел по нужде! Но тут заметил две тени, крадущиеся к твоей палатке... Мне стало любопытно, вот я и... и пошел следом...

— Вот как?.. — протянул Вэнь Цзэси, слегка вздернув подбородок. Его ровный голос не выражал ровным счетом ничего, не давая ни единой подсказки.

— Я говорю... правду, клянусь! — Я Го рискнул слегка повернуть голову и тут же наткнулся на ледяной, немигающий взор серебряных глаз. Сердце ушло в пятки, а тело затряслось пуще прежнего.

На лице Вэнь Цзэси медленно расцвела мягкая, почти ласковая улыбка:

— Докажи мне свою преданность.

— Ч-что?.. — переспросил парень. Зубы выбивали бешеную дробь, в ушах гудело от прилива крови, мешая соображать. Смертоносное острие у самого горла казалось невыносимо холодным. Насмерть перепуганный юноша всерьез опасался, что этот безумец проткнет его шею при малейшем шорохе.

Вэнь Цзэси небрежным жестом бросил к его ногам наспех перевязанных лыковой бечевкой паука и многоножку.

Я Го испуганно отшатнулся, его ноги судорожно дернулись от омерзения и страха.

Разглядев в неверном лунном свете брошенных гадов, он окончательно побледнел. Эти лесные твари славились своим скверным нравом: их яд не был смертельным, но укусы вызывали дикую, невыносимую боль, после которой кожа покрывалась уродливыми багровыми нарывами.

Вэнь Цзэси наконец убрал копье и указал концом древка на лежащую без чувств парочку:

— Поразмыслив, я решил, что оставлять гостей без ответного подарка — дурной тон. Я ведь человек вежливый и ценю чужую заботу. — Серебряные зрачки скользнули по лицу замершего Я Го. — Слушай меня внимательно. Я говорю — ты делаешь.

Смертельно напуганный юноша принялся исступленно кивать, готовый выполнить любой приказ.

http://bllate.org/book/39527/5079781