Готовый перевод Sovereignty of All Beasts [Infrastructure] / Смена власти среди десяти тысяч зверей [Строительство]: Глава 6

Спустя примерно два часа пути Вэнь Цзэси в полной мере прочувствовал, что такое настоящая первобытная глушь.

Идти здесь приходилось с предельной сосредоточенностью. Буквально на каждом шагу дорогу преграждали поваленные стволы-великаны и полусгнившие кости неведомых тварей. Стоило на миг зазеваться — и нога скользила по прелой листве и вязкой жиже, увлекая путника в скрытую высокой травой трясину.

Особую опасность таили безобидные на первый взгляд лужицы. Если не прощупывать путь палкой, можно было легко уйти с головой в болотную топь.

Но всё это — лишь малая, предсказуемая часть здешних угроз. Куда опаснее были мастера маскировки: ядовитые змеи, незаметный гнус и даже прекрасные, но смертоносные цветы. Не коротал бы Вэнь Цзэси в прошлой жизни тоскливые больничные будни за чтением атласов живой природы, он наверняка поддался бы искушению сорвать какой-нибудь вызывающе яркий бутон.

— Кар-р! Кар-р! — Внезапно тишину чащобы взорвал оглушительный птичий крик. Соседний подлесок шумно ожил: в небо, панически хлопая крыльями, взмыла стая черноперых пернатых.

Вожак охотничьего отряда мгновенно замер и вскинул голову, вглядываясь в паническое бегство птиц.

— Впереди крупная добыча! — скомандовал он вполголоса. — Всем зверолюдям приготовиться к бою! Суб-зверолюди — оставаться на месте! Ни звука, ни шагу в сторону!

Стоило приказу прозвучать, как воины покрепче перехватили рукояти каменных топоров и костяных копий.

Вэнь Цзэси тоже сжал своё простенькое деревянное копьё. И пускай в племени его считали никчёмным слабаком, определив в тыл под защиту к суб-зверолюдям, доверять собственную жизнь чужим клинкам он не собирался. В диком краю рассчитывать можно только на себя — мало ли как повернётся схватка.

Земля под ногами ощутимо вздрогнула, заставив сердца людей ехать в пятки. Гул нарастал, но вдруг резко стих, и мгновение спустя лесную чащу потряс яростный, оглушительный рев.

Тигр!

Свирепый хищник сулил богатую добычу. Под предводительством вожака охотники бесшумно двинулись на звук, растворяясь в зарослях, тогда как оставшиеся суб-зверолюди спешно принялись собирать вокруг всё мало-мальски съедобное.

Вэнь Цзэси, хоть и родился зверочеловеком, здраво оценивал свои физические возможности и соваться на рожон с этим тщедушным телом не планировал. Он благоразумно остался на поляне и принялся собирать дикоросы вместе со всеми.

Вот только его манера работы выглядела со стороны, мягко говоря, варварской. Он обчищал кусты подчистую, словно стая саранчи, сгребая в корзину всё подряд. Сородичи то и дело бросали на него недоуменные, полные жалости взгляды.

«Неужто парень совсем с голоду умом тронулся?» — читалось в их глазах.

Вэнь Цзэси поймал один из таких взглядов, поднял голову и лишь молча моргнул в ответ.

На самом деле он действовал со знанием дела. Благодаря багажу прошлых знаний Вэнь Цзэси прекрасно разбирался в лесной флоре. Помимо привычного папоротника, съедобных кореньев и лесных ягод, он срезал высыпавшие после дождя грибы и бережно складывал целебные травы.

Просто дикари не знали этих растений, оттого и считали его действия безумием.

Заметив, что парень тянется к поганкам, Во Ян поспешно подбежал к нему, придерживая заплечную корзину.

— Я Си, не трогай их! — взволнованно зашептал он. — Объешься этой гадости — и помрёшь! Выбрось сейчас же!

— Этот сорт грибов съедобен, в них нет яда, — спокойно ответил Вэнь Цзэси.

Не обращая внимания на вытянувшиеся лица Во Яна и прочих зевак, смотревших на него как на умалишённого, он продолжил методично наполнять корзину.

Но вскоре благодатную тишину прервал нарастающий гул. Земля задрожала под частыми, хаотичными ударами лап.

Суб-зверолюди всполошились. Бывалые собиратели тут же побросали охапки зелени и бросились к вековым деревьям: в случае опасности спастись можно было только на высоте.

Сквозь густую листву повалили клубы пыли.

Из лесного полумрака, спасаясь бегством, вылетели охотники в своих звериных обличьях. А следом за ними, шумно ломая кустарник, мчалась исполинская тварь — двуглавая анаконда, толщиной в три обхвата взрослого мужчины. Чудовище волокло по земле массивное тело, раззявив две окровавленные пасти. От этого зрелища кровь стыла в жилах.

Почти мгновенно суб-зверолюди с ловкостью обезьян взобрались на ветви. Двуглавая анаконда одним броском могла подняться на несколько метров, но её брюхо было сильно раздуто — змея вынашивала потомство. Опасаясь повредить кладку и оголить уязвимое чрево, она прижималась к сырой почве. Так что спасение на деревьях действительно было верным решением.

А разгадка этой бешеной погони была проста: охотники перехватили чужую добычу — того самого тигра, чьим предсмертным ревом недавно содрогался лес. Истерзанная, залитая кровью туша хищника сейчас покоилась на могучих плечах вожака. Даже под угрозой неминуемой гибели от клыков анаконды суровый вождь не желал бросать столь ценный трофей.

Вэнь Цзэси к этому моменту уже взобрался метров на десять вверх по стволу дерева. Уцепившись за прочную ветку, он посмотрел вниз. Добытая туша тигра поражала воображение — зверь был в разы крупнее охотников в их звериной форме.

Не вмешались бы двуногие, исход схватки между полосатым хищником и двуглавой тварью оставался бы непредсказуемым. Ловкость против грубой силы — они стоили друг друга.

Впрочем, вынашивание яиц лишало змею былой мощи: сдавить кольца в полную силу она бы не решилась. А вот тигр с его сокрушительными челюстями и молниеносной реакцией имел все шансы перекусить хребет чешуйчатой гадине. Хотя у той было две головы — тут уж как повезет.

— А-а-у-у-у! — Внезапно вожак закинул голову назад и испустил оглушительный вой, заставивший зазвенеть кроны деревьев.

Этот сигнал в корне изменил ситуацию. Бежавшие до этого воины слаженно развернулись и ринулись навстречу преследовательнице.

Их поспешное отступление оказалось лишь уловкой: они заманивали тварь в самую гущу вековых деревьев. Здесь, среди сплетения мощных стволов и корней, неповоротливой исполинской туше анаконды было не развернуться. Наступил идеальный момент для контратаки!

Разведать логово тигра — удача, но завалить в тот же день двуглавую анаконду — это небывалый триумф, щедрый подарок лесных духов.

— В бой! — раздался яростный клич.

Зверолюди действовали на редкость слаженно. Разделившись на две группы, они окружили чудовище, заходя с флангов и нанося удары по обеим головам. Численное преимущество и теснота леса сделали своё дело: вскоре исполинская змея забилась в предсмертных судорогах.

Вэнь Цзэси, наблюдавший за этой резнёй с высоты ветвей, содрогнулся от зрелища первобытной жестокости.

В прошлой жизни он мог с холодным безразличием сносить мучительные процедуры в стерильных палатах онкоцентра, но первобытная бойня, где воздух мгновенно пропитался густым запахом теплого железа и требухи, оказалась слишком суровым испытанием для его изнеженного разума. Слабый желудок скрутило спазмом, к горлу подступила жгучая кислота.

Его стошнило прямо с ветки. Благо тощее тело голодало уже больше суток, так что наружу выходила лишь горькая желчь.

— Ну и доходяга. Тоже мне, зверочеловек... Да он слабее любого из нас, суб-зверолюдей, — донёсся снизу язвительный шепоток одного из собирателей, заметившего бледного парня.

Когда двуглавая туша окончательно затихла, сидевшие на ветках суб-зверолюди горохом посыпались вниз, чтобы помочь с разделкой добычи.

В этих диких лесах мало добыть зверя — куда труднее донести его до стоянки. Кровь хлестала ручьями, и этот манящий запах смерти мог в любую минуту привлечь куда более опасных тварей. Нужно было торопиться.

И пока все суетились вокруг туш тигра и анаконды, Вэнь Цзэси продолжал бессильно висеть на ветке, вытирая выступающие от рвоты слёзы. Неудивительно, что сородичи провожали его презрительными взглядами.

Утерев рот рукавом, он промолчал. Спорить и доказывать что-то сейчас бессмысленно — он действительно слаб. Юноша посмотрел на свои руки: тонкие, как сухие тростинки, без единого намека на рельефные мышцы, которыми щеголяли даже местные собиратели. Против правды не попрёшь.

Тем временем у туши тигра вождь охотников вернул себе человеческий облик. И тут по толпе пронёсся испуганный вздох. Его живот наискось пересекала страшная, рваная рана от тигриных когтей, сквозь которую наружу вываливались внутренности.

Даже видавшие виды суб-зверолюди в ужасе попятились.

Вэнь Цзэси не торопясь спустился на землю. Он бережно собрал рассыпавшиеся грибы и травы, уложил их в корзину и подошел к обступившей вожака толпе.

Охотники смотрели на раненого угрюмо, но без паники. В племени они пользовались особыми привилегиями, ели лучшую долю, но и платили за это жизнями. Смерть на охоте была здесь делом привычным.

Теперь перед ними стоял суровый практический выбор: живуч ли вожак? Если в нём еще теплится надежда на спасение, его следовало тащить к жрецу. Если нет — нечего зря переводить силы, таская обречённое тело по бурелому.

— Оставьте меня... — прохрипел Ху Я. Лицо его осунулось, покрывшись крупными каплями холодного пота. Получив удар когтистой лапой тигра в упор, он сразу понял, что путь домой для него закрыт.

Помощник вожака с тяжелым вздохом посмотрел на сочащуюся кровью рану и вываливающиеся петли кишок. Сердце разрывалось от необходимости бросить боевого товарища, с которым они делили огонь и добычу, но разум понимал: с такими увечьями не выживают.

Стиснув зубы, помощник отдал приказ собирать добычу и немедленно выдвигаться обратно в племя.

Вэнь Цзэси, поправив лямки заплечной корзины, подошел ближе и скользнул взглядом по умирающему воину. Конечно, с точки зрения первобытных дикарей, рана была абсолютно смертельной.

Встретившись на пару секунд взглядом с Ху Я, юноша уважительно кивнул ему на прощание. Он уже собрался уходить, как вдруг боковым зрением заметил под ногами копошащуюся черную массу.

Приглядевшись, он узнал в них муравьев-игл. Огромные, агрессивные насекомые обладали мощными изогнутыми жвалами-клешнями, способными с лёгкостью прокусить грубую человеческую кожу.

В прошлой жизни Вэнь Цзэси читал об этой разновидности кочевых муравьев. Африканские аборигены веками использовали их для уникальной хирургической операции — стягивания краев рваных ран. Стоило заставить муравья укусить сведенные края кожи, а затем оторвать его брюшко, как мощные челюсти оставались на месте, превращаясь в живую хирургическую скобку.

Эта мысль мгновенно заставила Вэнь Цзэси замереть.

Он снова посмотрел на умирающего воина, оценивающе прищурившись. Сильный, опытный охотник, лидер отряда... Такой союзник в будущем будет крайне полезен. Пожалуй, ради этого стоило рискнуть.

— Я Си, ты чего застыл? — окликнул его Во Ян, шедший впереди. — Догоняй!

— Кажется, я знаю, как его спасти, — негромко отозвался Вэнь Цзэси.

Во Ян, Цзян Юй и Тао Е удивленно переглянулись и, придерживая корзины, поспешили к нему.

Посмотрев на окровавленные потроха раненого, Во Ян судорожно сглотнул и отвел взгляд — зрелище было не для слабонервных.

— Слушай, прекрати, — с сомнением покачал он головой. — С такой раной даже верховный жрец ничего не сделает. Не мели ерунды.

Цзян Юй угрюмо посмотрел вслед уходящему отряду. Вспомнив, с каким холодным равнодушием сородичи решили продать его в Племя Десяти Тысяч Зверей, он лишь злорадно фыркнул:

— Вот именно. Не видишь, как эти придурки косятся на нас? Им только дай повод пальцем у виска покрутить. А ты еще больше нарывешься на издевки.

Цзян Юя можно было понять. Он-то надеялся, что новые заплечные корзины вернут им хоть каплю уважения, но завистливые соплеменники тут же подняли их на смех, пустив слух, будто именно эти бамбуковые плетенки приманили анаконду. Собачья чушь! Как обычный бамбук мог привлечь змею?! Наглый, бессовестный поклёп!

Вэнь Цзэси окинул троицу равнодушным взглядом. Мнение толпы его никогда не волновало — он делал только то, что считал нужным.

Молчаливый Тао Е, в отличие от остальных, перечить не стал. Заметив твердость в глазах юноши, он спросил прямо:

— И как именно ты его спасёшь?

Вэнь Цзэси указал пальцем на шевелящийся черный ковер под ногами:

— С помощью муравьев.

— Чего? — Даже невозмутимый Тао Е на пару секунд потерял дар речи.

А уж вспыльчивый Цзян Юй и вовсе задохнулся от возмущения, решив, что над ними просто издеваются:

— Я Си, ты совсем из ума выжил?! Пошли живей, нечего тут глупостями заниматься!

Не удостоив его ответом, Вэнь Цзэси присел на корточки, набрал в горсть шевелящихся муравьев-игл и решительно направился к раненому воину.

Ху Я всё ещё держался в сознании. Из-за обильной кровопотери его смуглая кожа приобрела землисто-серый оттенок, но дыхание оставалось на удивление ровным. Вэнь Цзэси мысленно позавидовал столь могучему здоровью первобытных людей. Бегло окинув взглядом его рельефный торс, юноша без лишних сантиментов принялся аккуратно заправлять вывалившиеся петли кишечника обратно в брюшную полость.

— Кхм... — Ху Я натужно застонал. Приоткрыв тяжелые веки, он слабо попытался оттолкнуть руку парня. — Оставь... Не трать силы, малец. Мне конец. Уходи лучше... Сюда скоро сбегутся все твари из округи на запах крови.

Вэнь Цзэси лишь поморщился. Ладно бы соплеменники сомневались в его навыках, но почему сам умирающий отказывается от последнего шанса? Неужели он выглядит настолько ненадёжно? В конце концов, в своей прошлой жизни он проштудировал не один десяток медицинских трудов!

Тем временем в арьергарде уходящего отряда один из суб-зверолюдей задумчиво протянул:

— Слыхали, что сказал Я Си? Вдруг у него и правда есть способ спасти вождя?

Шедший рядом охотник презрительно сплюнул под ноги:

— Да ты сбрендил вслед за ним! Издеваешься? С такой дырой в пузе не живут.

— Зря ты так, — покачал головой собиратель. Из-за истории с заплечными корзинами он сегодня весь день украдкой наблюдал за Вэнь Цзэси и заметил, что тот разительно переменился. — Не забывай, его папочка Шу Ин когда-то считался самым красивым суб-зверочеловеком в Племени Десяти Тысяч Зверей. Вдруг он обучил сына тайному лекарскому искусству великих племен?

Охотник нахмурился, в его глазах промелькнуло сомнение:

— Если так, почему этот заморыш раньше помалкивал?

— Сам подумай! Из-за нападок соплеменников парень рта раскрыть боялся. А прошлой зимой и вовсе несколько раз под лед проваливался — чудом выжил. Долго потом ходил как пыльным мешком пришибленный, слова из него не вытянешь. Жрец тогда твердил, будто Звериный бог забрал его душу. Может, от недавних потрясений душа-то и вернулась на место?

Собеседник почесал затылок. В этих диких рассуждениях крылась своя, первобытная логика.

— Хм... А ведь звучит разумно.

— Ну так давай вернемся и глянем одним глазком! — загорелся собиратель. — Если что, прибавим шагу и мигом догоним остальных.

Помедлив, зверочеловек нехотя кивнул.

Когда они вернулись на поляну, Вэнь Цзэси уже вовсю занимался делом. От увиденного у вновь прибывших мороз пробежал по коже, однако зрелище завораживало: хлещущий поток крови заметно иссякал.

— Да что этот безумец творит?! — ахнул было вернувшийся охотник, но собиратель тут же больно ткнул его локтем в бок и зашипел:

— Тихо ты! Смотри молча!

Время словно замерло. Жуткие, сочащиеся сукровицей края раны один за другим стягивались под воздействием смертоносных челюстей муравьев-игл. Оставшиеся на поляне Во Ян, Цзян Юй и Тао Е боялись даже дышать. Вернувшиеся соплеменники тоже замерли как вкопанные, боясь неосторожным вздохом нарушить таинство невиданного исцеления.

Когда последний муравей занял своё место у края шва, а его тельце было безжалостно отсечено, тишину леса нарушил дружный, восторженный выдох.

— Кровь остановилась! Невероятно! — первым не выдержал Во Ян, его голос дрожал от благоговейного восторга. — Я Си, ты просто кудесник!

Двое вернувшихся потрясенно моргали, уставившись на живот вожака. Поверить в то, что лесные муравьи способны сшивать разорванную плоть, казалось безумием, но неопровержимые улики были прямо перед ними. Охотник и его спутник могли лишь безмолвно созерцать это чудо.

Цзян Юй, еще минуту назад громче всех требовавший немедленно уходить и не тратить время на мертвеца, теперь стоял как громом пораженный. Никакие слова не могли сравниться с силой очевидного.

Он переводил взгляд со стянутой кожи Ху Я на Вэнь Цзэси. В полумраке густого первобытного леса бледное, тонко очерченное лицо юноши словно светилось мягким, призрачным светом. Цзян Юй поймал себя на том, что просто не может оторвать глаз от этого хрупкого зверочеловека.

«Почему он стал другим? Куда делся прежний жалкий дурачок?»

Тао Е лишь удовлетворенно хмыкнул, подтверждая свои догадки:

— Надо же... Действительно сработало.

Вэнь Цзэси и сам не ожидал столь быстрого эффекта. Рана была глубокой, и у обычного человека из его прежнего мира кровь продолжала бы сочиться сквозь швы, вымывая любые тромбы. Очевидно, живучесть и регенерация местных зверолюдей превосходили все известные ему медицинские стандарты.

Однако останавливаться на достигнутом он не собирался. Запустив руку в заплечную корзину, Вэнь Цзэси извлек пучок свежей полыни, тщательно пережевал горькие листья и ровным слоем наложил зеленую кашицу поверх муравьиных швов.

— Что это?.. — прохрипел Ху Я, завороженно наблюдая за действиями своего спасителя. Его сердце наполнилось щемящим чувством благодарности. В суровом мире первобытных лесов, где ослабевших сородичей списывали со счетов без лишних раздумий, этот невзрачный парень проявил истинное милосердие. Охотник понял: если ему суждено выжить, он никогда не забудет этот день.

Вэнь Цзэси оставался невозмутим. Будучи самым молодым среди присутствующих, он держался с холодным спокойствием опытного лекаря.

— Это полынь, — лаконично пояснил он.

Изначально он собирал пахучую траву, чтобы отваживать гнус от своего шалаша, а излишки планировал использовать для лечебных отваров. Судьба распорядилась иначе — полынь пошла на перевязку. К счастью, это неприхотливое растение росло здесь повсюду, совсем как в его прежнем мире.

— Спасибо... — тихо выдохнул Ху Я. Он не знал целебных свойств дикой травы, но решимость этого презираемого всеми «слабака» тронула его до глубины души. Собрав остатки сил, воин твердо произнес: — Клянусь... Если я выкарабкаюсь, моя жизнь отныне принадлежит тебе, Вэнь Цзэси!

Юноша на мгновение замер, но промолчал. Рассчитывать на преданность этого грозного воина не имело смысла — уже завтра на рассвете его отправят в Племя Десяти Тысяч Зверей.

Наложив целебную пасту на рану, Вэнь Цзэси хотел было оторвать полосу кожи от набедренной повязки Ху Я, чтобы зафиксировать повязку, но вовремя заметил, каким толстым слоем вековой грязи и жира покрыто одеяние охотника. Его веко непроизвольно дернулось от брезгливости. Тянуть заразу в открытую рану было бы верхом глупости, так что от этой затеи он благоразумно отказался.

http://bllate.org/book/39527/5061844