Готовый перевод Variegated Marriage / Пёстрая супружеская судьба: Глава 5

Судя по всему, гость явно был не из простых, и Чжань-цзе’эр почувствовала лёгкое беспокойство. Её дед, напротив, раздосадованно зыркнул на неё, одновременно заискивающе заговаривая с пришельцем и намекая внучке, чтобы та вела себя прилично:

— Прошу вас, заходите! У нас тут, правда, скромненько, ваше высочество, извините за неудобства. Осторожнее под ноги…

Чжань-цзе’эр так и подскочила от неожиданности и поспешно отступила в сторону, едва успев бросить взгляд на вошедшего.

Лицо его — будто вырезанное кистью мастера: чёткие черты, глубокие изгибы, словно скрывающие в себе горы и ущелья. Поистине редкостная красота, но взгляд его был слишком пронзительным и суровым. Он лишь мельком скользнул по ней, не задерживаясь, и устремил глаза на закат, озарявший небо багрянцем.

Ведь не все князья одинаковы — есть среди них и высокопоставленные, и скромные, и знатные, и простые. Чжань-цзе’эр тайком разглядывала его спину: на плаще, в складках капюшона, едва держались несколько сухих листьев. Она решила, что перед ней — истинный «жёлтый пояс», человек высочайшего происхождения, словно яркий мазок в великой картине империи.

Гость вошёл, но дело на этом не кончилось. Старик обернулся и строго прикрикнул на внучку:

— Чего стоишь, как вкопанная? Бегом седлать коня для его высочества!

Из родной внучки превратилась в конюха! Да уж, редко кто так открыто помогает чужаку за счёт своей же крови! Чжань-цзе’эр внутренне возмутилась и тихо фыркнула:

— Старый театрал, прямо как Ланшэнь, столько представлений!

Дед, видимо, не расслышал — возраст брал своё. Но зато князь, стоявший впереди, чуть заметно вздрогнул ухом, повернул голову и остановился.

С близкого расстояния глаза его оказались поистине прекрасны — такие же чистые и прозрачные, как лазурные бусины на шляпе её второго дяди. В них чётко отразилась её собственная фигура. А затем взгляд стал пристальнее, почти требовательным, и начал внимательно её разглядывать.

Чжань-цзе’эр занервничала: её слова, похоже, были услышаны дословно. Вот беда! Оскорбить знатного князя — всё равно что самой лезть под палки!

Как во сне, она поспешно присела, избегая его взгляда, и, обращаясь к деду, сказала:

— В конюшне сена нет. Подойдут ли вам сухие стебли и жмых?

На самом деле это было не столько вопросом деду, сколько извинением перед князем.

И тот, к её удивлению, ответил:

— Не корми его слишком обильно. Скотина ведь — не знает меры, всегда жадничает.

Голос его звучал мягко и спокойно, как дождик по черепичной крыше, но в словах явно сквозила ирония, даже укол. Вежливая, но колючая.

Перед лицом императорской семьи даже ругаться — привилегия. Слуга, получивший нагоняй от господина, должен молча терпеть, особенно если сам спровоцировал конфликт. Чжань-цзе’эр внутри кипела от злости, но только тихо ответила:

— Слушаюсь.

Ляо Шилинь ничего не заподозрил и, наоборот, довольно кивнул, поглаживая подбородок:

— Ну, хоть глаза есть на лице! Умница! Иди, только просей корм хорошенько перед тем, как давать.

Повернувшись к гостю, он вежливо добавил:

— Внучка у меня несмышлёная, без всякого воспитания. Прошу прощения, ваше высочество.

Князь лишь слегка покачал головой с лёгкой улыбкой, показывая, что всё в порядке, и направился внутрь, оставив за спиной лишь силуэт.

Все девушки из знамённых семей умеют верхом ездить. Чжань-цзе’эр косо взглянула на коня: прямая спина, широкая грудь, а главное — характерный профиль морды, напоминающий кроличью. Без сомнения, это хэцюйская лошадь с Тибетского нагорья.

А ведь на Тибете есть князь — прямой потомок Айсинь Гёро, третий сын покойного императора и младший брат нынешнего государя. Неужели это он и есть?

Она растерялась и замерла на месте. Фулин, заметив это, встревожилась:

— Вы что, госпожа? Словно громом поразило!

В этот момент из конюшни вышел гошиха князя — грубоватый на вид, с лицом, иссушённым ветрами. Он вежливо поклонился обеим девушкам и взял у них корм:

— Пожалуйста, приготовьте пять цзинь белого цзичай’эр. Этот корм слишком сухой, жеребёнок может захворать. Нужно смешать с цзичай’эр.

Речь его была вежливой, но тон — надменным, что вызывало раздражение. Фулин нахмурилась и посмотрела на свою госпожу:

— Госпожа сказала, что сегодня вечером будет печь цзаоцзыгао. Всё уже готово.

Цзичай’эр — это яичные белки. Обычной семье и в голову не придёт кормить коня такими деликатесами! Одна мысль об этом вызывала боль в кошельке.

Но, учитывая статус гостя, Чжань-цзе’эр не осмелилась отказывать и сказала:

— Вы слышали сами: извините, у нас и так мало осталось. Не можем выделить. Без белков цзаоцзыгао не испечь. Сейчас велю принести воды — ваш конь точно не подавится.

Гошиха лишь пожал плечами и поклонился. Чжань-цзе’эр тут же развернулась и поспешила прочь, но князь уже успел хорошенько разглядеть её юное, свежее личико.

Он подозвал их обратно и, поглаживая шею коня, с лёгкой насмешкой произнёс:

— В торговле надо уметь приспосабливаться. Нет белков — подойдёт козье молоко. Этот господин у меня от воды живот расстраивает. Придумайте что-нибудь. Хорошо ухаживайте — не обидит вас моя щедрость.

Ясное дело, он издевается, мол, она только и думает о деньгах! Чжань-цзе’эр закипела, но вынуждена была сохранять улыбку, хотя уголки губ выдавали явное неудовольствие, и с вызовом ответила:

— Ваше высочество, не стоит с высоты смотреть на других свысока. У нас и правда небогато: стоит появиться гостю — и уже голодать начинаем. Но мы никогда не задерживали чужие деньги. Моя мама родилась в год Овцы, поэтому в доме никто не держит козьего молока. Мы не можем ухаживать за вашим конём. Ищите другое решение.

Голос её постепенно стих. Она робко подняла глаза. Без плаща князь казался ещё выше, и его тень полностью накрыла её.

Сумерки сгустились, и лицо его стало трудно различимо — бледное, невыразительное, но явно не в хорошем настроении.

Её слова были резкими. Обычный человек разозлился бы, а уж тем более представитель императорской семьи, чьё достоинство хрупче паровой булочки. Теперь, наверное, жди беды!

Но раскаиваться уже поздно. Сама напросилась — теперь терпи.

Фулин, стоявшая рядом, чуть не лишилась чувств: госпожа сегодня будто порохом надышалась! Такая вспыльчивость совсем не в её характере. В панике служанка поспешила исправить положение:

— У нас нет, но я сбегаю к соседям спросить!

Не дожидаясь ответа, она бросилась вон, подняв за собой целое облако пыли, от которого всем троим пришлось закашляться.

Князь убрал руку с коня. Золотая вышивка дракона на рукаве его халата сверкнула, и Чжань-цзе’эр невольно вздрогнула, втянув голову в плечи. Золотые пуговицы на его жилете ослепительно блестели, и от этого у неё заболели глаза. Неужели он рассердился и сейчас ударит?

Он слегка замер, потом опустил взгляд, тихо фыркнул и, приподняв бровь, с лёгкой усмешкой спросил:

— А только что такая дерзкая была?

Чжань-цзе’эр покраснела и не знала, что ответить. Он протянул ей какой-то предмет. В руке тот оказался прохладным — лазурный браслет из бусин.

— Возьми. Сейчас такие в моде — девушки на косые застёжки вешают. Считай, аванс за услуги.

Бусины были крупные, гладкие, с едва заметными следами ношения, тщательно отполированными. На конце висели два подвеска: маленький бэйюнь и янг-хун с вкраплениями. Две золотые бусины-фотоу были идеально круглыми и блестящими — явно предмет, которым долго и бережно пользовались.

Кроме Хао Е, Чжань-цзе’эр почти не общалась с мужчинами, но интуиция подсказывала: брать нельзя. Она видела, насколько предмет ценен и любим, да и чувствовать себя ребёнком, которого подкупили, было неприятно.

Она поблагодарила и протянула браслет обратно:

— Это слишком дорого. Я не могу принять. Лучше заберите. Козье молоко того не стоит.

Но князь, похоже, устал с ней препираться. Он слегка прищурился и с высокомерием спросил:

— Неужели Ляо Шилинь специально вырастил такую дерзкую служанку, чтобы мне грубить?

Голос его был тихим, но прозвучал, как гром, заставив её уши заложить. Чжань-цзе’эр поспешно опустилась на колени, чуть не плача:

— Ваше высочество, вы ошибаетесь! Мой дед до пенсии служил в почтовом департаменте при Министерстве военных дел и всегда вспоминал о вашей доброте. Это я сама глупа и не узнала вас. Прошу прощения! Только не вините за это дедушку!

Её смена тона, похоже, его устроила. Гроза прошла, не разразившись дождём.

Юньци слегка поправил ворот халата. Услышав её слова, он замедлил движения и с лёгким удивлением взглянул на неё. Лицо у неё ещё детское, щёчки пухлые, но ум — явно шире, чем глаза. За пару фраз она уже выведала его происхождение.

Увидев, что она на грани слёз, он неожиданно усмехнулся, перевёл взгляд за стену — в бесконечную, тусклую ночь. В его жизни чего-то недоставало, но сегодня он, кажется, нашёл это. Правда, оставил после себя лёгкий след раздражения.

Хотя третий князь, похоже, не держал зла, Чжань-цзе’эр всё равно чувствовала неловкость. Когда Фулин принесла козье молоко, одолженное у соседей, князь отвернулся и занялся конём, больше не обращая на неё внимания. Она робко подошла, чтобы спросить разрешения уйти.

Он закатал рукава, обнажив сильные, ровные предплечья, и ловко налил молоко в кормушку. Черты его лица, освещённые лунным светом, приобрели почти суровую красоту.

Чжань-цзе’эр не могла успокоиться. По её представлениям, знамённые господа любят развлечения — например, как Линь Чэн. Уж тем более те, кто связан с императорской семьёй и получает «железный рис» из казны. У них ни в чём нет нужды, так что они ищут забав: птицы, цветы, рыбы, насекомые, театр, актёры… Всё, что угодно! Но кормить коня собственноручно? Никогда!

А перед ней оказался практичный князь.

Это подтвердилось и в разговоре с Линь Чэном:

— Чэнцзиньский князь начал служить ещё в пятнадцать лет. В восемнадцать уехал в Тибет и стал цзюньчэнем Сицзиня, управляя военными и гражданскими делами пяти монгольских хошунов и двадцати девяти знамён Цинхая. Два года назад империя объединилась с Внутренней Монголией в один аймак — и это тоже его заслуга. С тех пор на северо-западе царит мир. Этот князь — не пустое место, а человек с настоящими заслугами. Сейчас он в столице с отчётной миссией. Не думал, что у него с дедушкой Ляо такие связи — даже заехал переночевать.

Чжань-цзе’эр кормила сверчка в клетке. Линь Чэн сегодня удачно поохотился и щедро подарил ей крупного — целых девять ли в длину. Услышав его слова, она задумчиво пробормотала:

— Тибет ведь высоко в горах, далеко и сурово. Зачем ему туда ехать?

Линь Чэн играл со своим любимцем и пояснил:

— …Во дворце есть тайху, которая его поддерживает. С рождения он был пожалован титулом князя. Даже нынешний государь не может похвастаться таким лицом, как у Чэнцзиньского князя. Но, как говорится, счастье есть, а удачи нет. Говорят, идею назначить третьего князя цзюньчэнем Сицзиня предложила сама Великая Императрица-вдова. Иначе зачем отправлять настоящего князя страдать в такую глушь?

Чжань-цзе’эр кое-что слышала об этом. Мать князя, нынешняя императрица-мать Ци, начала карьеру простой служанкой. Позже император возвёл её в ранг наложницы, а затем — в особую милость, и она получила титул благородной наложницы. Королева вступила с ней в борьбу за расположение императора, но проиграла и была заточена во дворце, где вскоре и скончалась.

— …Покойная королева была из монгольской знати и приходилась двоюродной тётей нынешней Великой Императрице-вдове. Кроме того, она была матерью нынешнего государя. Великая Императрица-вдова до сих пор помнит обиду. Когда наложница Ци стала императрицей и родила принцессу с принцем, вся злоба обрушилась на них. Принцессу Тайань выдали замуж за Пинсийского князя в Юньнань — и Великая Императрица-вдова в этом постаралась. Всё это — борьба за власть. Родной сын рядом — всегда риск, что император станет пристрастен. Лучше отправить подальше…

http://bllate.org/book/3921/414827