Готовый перевод Reborn as a Leopard / Гепард: Путь к вершине пищевой цепи: Глава 11

Глава 10: Снова встреча с братьями-гепардами

В этом году сезон дождей выдался на редкость долгим, и для травоядных животных это не сулило ничего хорошего. Хотя о пропитании беспокоиться не приходилось, из-за непрекращающихся ливней река Ганса вышла из берегов, превратившись в труднопреодолимую преграду на путях их миграции.

Кочующим обитателям саванны — гну — волей-неволей пришлось задержаться на тех землях, которые занимал прайд Ороса. Вместе с огромными стадами гну здесь застряли и зебры, и газели, и прочие травоядные. Непрекращающиеся дожди обеспечивали их сочной зеленой травой, но никак не могли успокоить их тревожные сердца.

Гну и зебры уже не раз пытались переправиться через реку, однако все попытки заканчивались ничем. Даже исполненные уверенности в себе жирафы, дойдя до середины реки, сталкивались с бурным течением и были вынуждены повернуть назад.

Застой огромного числа травоядных стал хорошей новостью для местных хищников, особенно для крупных кошек.

Благодаря заботе львиц, малыши из прайда Ороса благополучно пережили весь сезон дождей. В прошлые годы в эту пору детеныши уже начинали страдать от голода с наступлением засухи, но нынче выдался поистине благодатный год. Львицы были уверены, что по меньшей мере две трети молодняка доживут до годовалого возраста. В прежние годы выживало лишь около четверти новорожденных: сколь ни были бы сильны львицы, они не могли противостоять жестокой природе. Когда наступала засуха, добычи в угодьях оставалось до обидного мало, и лишь самые крепкие детеныши побеждали в конкурентной борьбе. Дело было вовсе не в недостатке материнской любви к слабым малышам — таков был извечный закон львов. Уж лучше позволить умереть слабым, чем голодать всем вместе, давая шанс на выживание сильным детенышам.

Способность править этой саванной из года в год на протяжении десятилетий строилась именно на таком сочетании материнской нежности и жестокости.

Предводительница львиц Тина нежно любила каждого рожденного малыша, но в то же время обязана была думать обо всем прайде.

К счастью, нынешний сезон дождей затянулся, и маленькие львята крепли день ото дня. Можно было надеяться, что большинство из них перенесут засуху и пополнят ряды молодых сил прайда. Что же касается самого царя зверей Ороса, то его присутствие тоже служило гарантией того, что прайд переживет трудное время. Если не удастся добыть достаточно пищи, крупная добыча — такая как жирафы или буйволы — неизбежно станет главной целью львов, и в этот момент участие взрослого самца окажется жизненно необходимым.

Орос и не думал уклоняться от этой обязанности. Все эти львята были его потомками, и пусть он порой срывал на них злость, он изо всех сил старался обеспечить им выживание.

Наступившее в прайде затишье позволило вечно дрожащим от страха гиенам немного перевести дух.

Приближающаяся засуха испытывала на прочность всех обитателей саванны, включая Ло Цяо, который как раз обучал двух маленьких гепардов охотничьим навыкам.

В последнее время Ло Цяо и два гепардонка жили душа в душу. В стадах гну и газелей водилось множество малышей, да и взрослую газель добыть было не так уж трудно, а порой, если улыбалась удача, Ло Цяо удавалось поймать и крупную добычу. Правда, гиены и грифы являлись вечно незваными гостями, а порой на пути попадались и львы. Это доставляло Ло Цяо определенные хлопоты, хотя поделать с этим он ничего особо не мог. Впрочем, пока его собственные дети были сыты, Ло Цяо старался не брать до головы — да и поделать ничего бы не смог: по сравнению с гиенами и львами боевой потенциал гепардов находился совершенно в другой весовой категории.

Охота ради двух малышей, игры с ними и передача жизненно необходимых знаний — все это отнимало у Ло Цяо большую часть времени. В остальное же часы троица сытых гепардов маялась от безделья, отыскивая какое-нибудь местечко с хорошим обзором или тенистое дерево, чтобы просто завалиться и отдохнуть.

И Ло Цяо, и оба гепардонка любили крутиться возле термитника. Стоило Ло Цяо взобраться на холмик, чтобы оглядеть окрестности в поисках добычи, как пара резвых малышей тут же принималась носиться вокруг него, затевая возню, и то и дело норовила проскочить между ног, сбивая его крепким телом с равновесия.

Маленьким гепардам исполнилось по полгода, и они по-прежнему обожали игры и шалости. Единственное изменение заключалось в том, что их забавы приобретали все более целенаправленный характер, а порой становились довольно грубыми и агрессивными.

У Луо Сэня эта перемена проявлялась особенно ярко. Стоило ему вздыбить шерсть на загривке и принять угрожающую поза, как Луо Жуй неизменно пугался и в ужасе мчался за защитой к Ло Цяо.

Ло Цяо понятия не имел, как реагировать на подобные ситуации. Отчитать Луо Сэня? Но это было бы явно несправедливо. Какой же хищник без свирепости? Тогда воспитывать Луо Жуя? Но как? Характер нравоучениями не изменишь.

Одно время Ло Цяо даже подозревал, что перепутал пол Луо Жуя, однако его габариты, ничем не уступавшие габаритам Луо Сэня, и явные признаки самца недвусмысленно указывали на то, что перед ним действительно маленький гепард-мальчик.

— Голова кругом... — вздыхал Ло Цяо.

Подобно любому родителю, изведенному детскими проблемами, он чувствовал себя совершенно беспомощным. В других семьях хоть с матерью детей можно посоветоваться, а он?

Впрочем, нынешнее тело Ло Цяо было весьма молодым. Судя по воспоминаниям, этот самец эволюционировавшего вида расстался с матерью совсем недавно. Можно сказать, только мать выгнала его из дома, как Ло Цяо тут же занял его место, словно кукушка в чужом гнезде. Впрочем, никаких особых благ он не получил: стоило оглянуться, как на его попечении оказались два котенка и он сам превратился в эдакого неженатого отца-одиночку.

Когда он еще был человеком, ему доводилось ухлестывать за девчонками, за ручки держаться, за талии обнимать и доходить до финиша, а вот бедняга, чье тело ему досталось, оказался до обидного несчастен. Он даже лапку взрослой самки гепарда никогда не трогал!

Стоп! Теперь-то это тело принадлежит ему!

Ло Цяо резко замер, мгновенно прояснив в голове этот вопрос: прожил больше двадцати лет, и вот на тебе — в один миг превратился в девственника? Нет, судя по нынешнему положению, скорее уж в девственника-гепарда?

— Папа, о чем ты думаешь?

Луо Жуй подбежал к Ло Цяо, улегся рядом, лизнул его в подбородок и ласково потщелся о бок.

Прекрасно разбиравшийся в языке тела гепардов Ло Цяо сразу понял, что малыш проголодался. Заметив, как Луо Жуй ластится к Ло Цяо, Луо Сэнь тоже подошел и потерся о приемного отца. И хотя внешне он уже вовсю походил на взрослого самца гепарда, рядом с Ло Цяо он по-прежнему вел себя послушно, как домашний котенок.

Раз сыновья проголодались, предаваться философским размышлениям стало некогда. Всякие там лапки самок гепарда по сравнению с необходимостью набить брюхо казались полной ерундой.

Ло Цяо поднялся на ноги, сладко потянулся, зевнул, взмахнул хвостом и прыгнул на термитник. Луо Сэнь и Луо Жуй тут же увязались следом.

М?

Ло Цяо заподозрил, что у него галлюцинации. Он ведь только что думал о милых мягких гепардовых девчонках, так почему в следующую же секунду одна из них появилась наяву? И не спрашивайте, откуда он с первого взгляда понял, самец это или самка — интуиция, понимаете ли, чистая интуиция!

В нескольких сотнях метров от Ло Цяо и двух малышей остановилась взрослая самка гепарда. Сначала она посмотрела на Ло Цяо, словно оценивая его, а затем замерла, заметив рядом с ним парочку детенышей.

Эту самку звали Хида, ей было восемь лет, и совсем недавно она произвела на свет трех малышей, которых, однако, растерзали львы, пока она отлучалась на охоту. Для Хиды это была уже третья попытка вырастить потомство, но до сих пор до взрослого возраста дожила лишь одна молодая самка.

И дело было вовсе не в том, что Хида плохо старалась или не умела охотиться: в условиях жесточайшей конкуренции детеныши гепардов погибали чаще всего. Впрочем, угодья прайда Ороса считались еще относительно безопасным местом — гиен здесь водилось мало, что значительно снижало угрозу для малышей.

Но не до конца: например, мать Луо Сэня и Луо Жуя пала от зубов бродячего одинокого самца гиены.

Хида могла с уверенностью сказать, что на термитнике восседает самец гепарда — такой же эволюционировавший вид, как и она сама, совсем молодой. Однако ее немало удивило то, что за ним повсюду следовали двое детенышей.

Хотя самцы гепардов порой и сбивались в группы, они никак не могли таскать за собой столь крошечных малышей.

Братья? Исключено!

Выходит, он сам их растит?

Хида вдруг вспомнила ходившие ранее слухи о некоем самце эволюционировавшего вида, который заботится о двух сиротах. Раньше она принимала это за шутку, но теперь убедилась воочию.

Впрочем, Хиде сейчас было не до разбирательств с Ло Цяо и его приемышами. Сюда она заббрела исключительно для того, чтобы скрыться от парочки назойливых самцов-братьев. Один из них, эволюционировавший гепард по имени Джеро, уже несколько дней преследовал ее по пятам. Хида была уверена, что Парсон к ней равнодушен, но пока Джеро не сдавался, эта парочка неотступно следовала за ней по пятам, добиваясь своего.

Хида только что потеряла детей и вовсе не собиралась заводить новое потомство прямо сейчас.

Хида и Ло Цяо некоторое время молча переглядывались, соблюдая осторожную дистанцию, и одновременно выдохнули с облегчением, когда убедились, что ни у одной из сторон нет агрессивных намерений.

Ло Цяо не стал метить свою территорию — у него сохранялась стойкая неприязнь к оставлению пахучих меток. Хида же, неосторожно забредшая на участок чужого самца, тоже сильно нервничала.

И как только Хида собралась было бесшумно ретироваться, на горизонте появились двое самцов. Они шли прямо по ее следам.

Ло Цяо узнал их: Парсон и Джеро. Он смутно припомнил слова Парсона о том, что их земли пересекаются с угодьями Ороса, и судя по всему, сейчас он как раз находился на этой пограничной территории.

Парсон и Джеро тоже заметили Ло Цяо. Парсон хотел было приблизиться и поприветствовать сородича, но Джеро явно куда больше интересовала Хида.

Зачем самец гепарда преследует самку? Стоило Ло Цяо задуматься, как ответ нашелся сам собой. Однако дальнейшее развитие событий едва не заставило его отказаться от собственных догадок.

Оказавшись менее чем в ста метрах от Хиды, оба самца внезапно прибавили шагу. Едва ее настигли, Хида тут же рухнула на землю, принимая покорную позу. В тот же миг самцы принялись скакать вокруг нее. Под звонкие крики Хиды Парсон вел себя откровенно вяло и безучастно, зато Джеро пылал энтузиазмом и даже протянул лапу, чтобы время от времени отвесить Хиде легкую затрещину!

Хида тоже церемониться не стала. Рассмотрев отношение братьев-гепардов, она начисто проигнорировала Парсона и переключилась на Джеро, пустив в ход когти. Она принялась яростно отбиваться, брыкаясь и царапаясь, а под конец и вовсе вскочила на ноги, изо всех сил толкнула Джеро обеими передними лапами, села на хвост и принялась беспрерывно верещать.

Ло Цяо остолбенел от увиденного. Это точно сватовство, а не какая-то кровная месть?

http://bllate.org/book/39204/4951063