Готовый перевод Reborn as a Leopard / Гепард: Путь к вершине пищевой цепи: Глава 4

Глава третья. Спасение из пасти львов

Роза, Шана, вы чем занимаетесь?

Когда Ло Цяо преградили путь две львицы, загнав в безвыходное положение, к ним приблизилась еще одна. Она выглядела явно старше первых двух, а ее правый глаз был белым — скорее всего, он ослеп в результате травмы на охоте.

Тетя Тина.

Роза и Шана перед этой львицей вели себя на редкость послушно. Роза ласково подошла и потерлась лбом о бок Тины, точь-в-точь как маленький львенок.

Казалось, они совсем забыли о стоявшем неподалеку Ло Цяо. Воспользовавшись моментом, Ло Цяо закинул зажатого в зубах Луо Жуя себе на спину, и оба гепардика инстинктивно вцепились когтями в шерсть на его спине.

Ло Цяо от боли аж передернуло. Ладно, ради сыновей он стерпит!

Наконец, три львицы обменялись приветствиями, и их взгляды вновь обратились на Ло Цяо. По сравнению с открыто враждебной Шаной, старшая львица казалась Ло Цяо куда более страшной. Одного клыка в ее пасти не хватало, но это ничуть не умаляло ее грозного вида.

Называть женщину грозной — до чего же нелепо...

Тина посмотрела на Ло Цяо, затем на двух гепардиков у него на спине. Ло Цяо был уверен: в глазах Тины вся их троица уже была живыми трупами.

Три львицы медленно надвигались на него. Ло Цяо пятился назад, не смея повернуться и броситься наутек. Бегают львицы быстро — хоть и уступают гепардам, но сейчас их было трое!

Ладно, силой похвастаться не можем, зато у нас есть мозги!

Ло Цяо внезапно поднял правую переднюю лапу и указал куда-то над головой одной из львиц:

— Смотрите! Зебра летит!

Сработало рефлекторно: три львицы повернули головы туда, куда указывала лапа Ло Цяо, а он воспользовался моментом, развернулся и дал драку! Луо Сэнь и Луо Жуй крепко вцепились ему в спину; временами из-за бешеной скорости отца они взлетали в воздух, но не издавали ни звука.

Глядя на поднятое Ло Цяо облако пыли, львицы поняли, что их провели, и это разозлило их еще сильнее. Их жажда убийства, прежде едва заметная, мгновенно возросла вдвое.

— Роза, Шана, догнать! Разорвать его на куски!

Голос Тины звучал холодно и кровожадно, и все три львицы бросились в погоню за убегающим Ло Цяо.

Гепарды бегают очень быстро, и среди хищников саванны мало кто может с ними потягаться. Но выносливость у гепардов никудышная, и Ло Цяо не смел развивать предельную скорость — иначе меньше чем за минуту он погиб бы от нехватки кислорода и перегрева.

Инстинкт выживания заставил Ло Цяо выложиться по максимуму, и до того, как львицы настигли его, он успел нырнуть в заросли высокой, густой травы. Он понимал, что это тоже опасно: он мог использовать траву как укрытие от львов, но и львы могли устроить в ней засаду. Однако выхода не было — он больше не мог бежать.

Луо Сэнь и Луо Жуй спрыгнули со спины Ло Цяо. Оба малыша, подражая отцу, прижались к земле. Ветер дул им в спину, играя на руку беглецам: львицы не могли учуять их запах, зато сами они видели хищниц. Но эти три львицы явно не собирались их отпускать — они настойчиво шарили по зарослям. Ло Цяо знал: если так пойдет и дальше, им с детенышами ни за что не спастись.

— Сыновья, ведите себя тихо, ни звука.

Ло Цяо велел малышам спрятаться, а сам бросился в другую сторону. Пятна на шкурках и мягкий сероватый пух служили отличной маскировкой для гепардиков, и пока они сидели тихо, обнаружить их было почти невозможно.

Заметив Ло Цяо, львицы даже не задумались, куда подевались малыши, а бросились прямо на него.

Ло Цяо и подумать не мог, что займется подобной глупостью, но он должен был защитить своих детей. Да, детей! С того самого дня, как он подобрал Луо Сэня и Луо Жуя, они стали его детьми!

Никому не позволено обидеть его детей, никому!

Бежав, Ло Цяо оглядывался на львиц, намеренно дразня их. Убедившись, что все три увязались за ним, он прибавил ходу.

Луо Сэнь и Луо Жуй прятались в высокой траве, не смея шевельнуться. Прижавшись друг к другу, они неотрывно следили янтарными глазами за тем направлением, куда убежали отец со львицами.

— Братик...

— Что?

— Мне страшно.

— Не бойся.

Луо Жуй теснее прижался к Луо Сэню. Он снова вспомнил, как их бросила мама — тогда вокруг тоже шумела высокая трава, только преследовала их стая гиен, которые с жутким лаем загрызли ее насмерть! До самого последнего мгновения мама защищала его и брата.

— Не бойся, папа справится... — утешал брата Луо Сэнь, но его собственное дрожащее тело выдавало его с головой.

Единственной опорой для двух малышей оставались они сами. В этой бескрайней саванне без защиты Ло Цяо им было не выжить.

Время тянулось медленно, секунда за секундой. Для маленьких гепардов каждая минута казалась часом.

Любая птица, с шумом взлетавшая из травы, натягивала их нервы до предела.

Оставалось лишь молча молиться в надежде вот-вот услышать знакомый голос. Но солнце уже клонилось к закату, и край неба обагрился багрянцем, а Ло Цяо все не возвращался.

— Братик...

В голосе Луо Жуя послышался плач, и Луо Сэнь тоже испугался. С наступлением ночи снова явятся демоны, внушающие им ужас. И хотя в вотчине прайда Ороса гиен водилось гораздо меньше, чем в других местах, это вовсе не значило, что жадные твари откажутся сюда заглянуть!

Надо уходить!

Луо Сэнь поднялся на лапы и лизнул Луо Жуя в ухо. Братья боялись, но понимали: оставаться здесь на ночь нельзя, нужно найти надежное укрытие.

Пользуясь последними крохами дневного света, оба гепардика двинулись по знакомой дороге. Они решили вернуться к тому термитнику — а вдруг папа ждет их там?

Наконец опустилась тьма. В ночной тишине раздались раскатистый рев льва и жуткий хохот гиен.

Луо Сэнь и Луо Жуй не останавливались, продолжая свой путь. Но стоило ветру донести до них знакомый звук, как у обоих малышей одновременно торчком встали уши.

— Братик?

— Это папа, папа!

Забыв о страхе, гепардики с криками помчались на зов.

Наконец, возле незнакомого термитника они отыскали Ло Цяо.

Вид у него был потрепанный: задние лапы и хвост оказались искусаны. Если бы на пути случайно не оказалась стая диких собак, он наверняка погиб бы в пасти трех львиц. Вырвшись из лап смерти, он думал лишь об одном — поскорее отыскать малышей. Он гнал от себя мысли о том, что могло случиться с ними в его отсутствие, заставляя себя верить, что Луо Сэнь и Луо Жуй целы и невредимы и ждут его.

Но когда он добрался до высоких зарослей, где прятались детеныши, тех и след простыл. Ло Цяо чуть не сошел с ума от паники. К счастью, поблизости не чувствовалось запаха других хищников, что помогло ему взять себя в руки.

По дороге большеухая лисица обмолвилась, что видела двоих гепардиков, и Ло Цяо от радости забыл о боли в ранах. Он поклялся себе, что больше никогда не позволит им гоняться за большеухими лисицами!

Наконец трое сородичей воссоединились у термитника. Прижав к себе детенышей, Ло Цяо задыхался от подступивших к горлу слез.

Они были его опорой в этом мире, и он не представлял, как смог бы жить дальше в одиночестве, в незнакомом краю, потеряй он их.

— Папа, ты ранен?

Луо Сэнь уловил исходящий от Ло Цяо запах крови. Для гепардов даже малейшая царапина порой может стать смертельной.

— Пустяки.

Ло Цяо оттащил Луо Сэня, пытавшегося разглядеть его заднюю лапу, и лизнул его в нос:

— Папа в порядке. Есть хотите? Завтра папа добудет вам антилопу, ладно?

Прильнув к передней лапе Ло Цяо, Луо Жуй зевнул и потерся подбородком о его грудь:

— Папа, нам нужен только папа.

Убедившись, что Луо Сэнь и Луо Жуй крепко заснули, Ло Цяо принял человеческий облик: в зверином теле обрабатывать раны на ногах было крайне неудобно. Он как раз прикладывал к больному месту найденные травы, как вдруг прямо над ухом раздался легкомысленный голос:

— Привет, красавчик!

Ло Цяо резко обернулся на звук: в двух шагах стояли два рослых самца-гепарда. Будучи того же пола, эти двое заметно превосходили его как ростом, так и силой.

Сбившиеся в коалицию самцы охотились гораздо успешнее одиночек и жили куда привольнее.

Гепарды подошли ближе. Разглядев Ло Цяо, один из них присвистнул и бормонул себе под нос:

— А я думал, наконец-то девчонка объявилась, а это пацан.

Второй, глядя на раны Ло Цяо, протянул:

— Изрядно тебя потрепали. Львы постарались?

Ло Цяо не знал, с какими намерениями явились эти двое, и не мог поручиться, друзья они или враги. В саванне нельзя было наивно полагать, что сородич обязательно окажется другом.

— Не стоит так напрягаться, мы с миром, — пояснил тот самец, что расспрашивал о ранах. Заметив, что Ло Цяо по-прежнему настороже, он просто опустился на четвереньки, принял человеческий облик и улыбнулся:

— Я Парсон, а это мой младший брат Джеро. Мы тоже эволюционировавшие виды.

У Парсона были такие же янтарные глаза, но волосы отливали золотом, почти как цвет его шерсти. Стройный и пропорционально сложенный, он отличался яркой, броской красотой. Даже по самым строгим меркам он был невероятно привлекательным мужчиной — или гепардом.

Что ж, Ло Цяо уже научился смотреть на вещи глазами гепарда, с чем его и можно было поздравить.

Джеро оставался в зверином облике и, похоже, скептически отнесся к словам Парсона. Он никак не мог взять в толк, с чего это его брат так любезен с этим эволюционировавшим. По их прежним привычкам, любой чужак-самец, посмевший вторгнуться на их территорию, немедленно поплатился бы за это. Покачивая хвостом и скучающе оглядываясь по сторонам, Джеро вдруг заметил в траве двух гепардиков.

Разбуженные незнакомым запахом, Луо Сэнь и Луо Жуй открыли глаза и увидели перед собой чужака-самца.

Испуганные малыши бросились к Ло Цяо. Цепляясь крошечными лапками за его голени, они издавали звуки, похожие на птичий щебет.

Парсон и Джеро тоже опешили. Увидев, как Ло Цяо привычным движением подхватывает обоих детенышей, братья едва не лишились дар речи.

Этот парень... он что, и правда самец?

Вдруг уши Джеро дернулись, и он шагнул к Парсону:

— Братуха, я слыхал, в Дельте объявился эволюционировавший самец с детенышем. Не он ли это?

Парсон потрепал Джеро по уху, словно соглашаясь с его догадкой.

Джеро продолжил:

— А еще говорят, этот эволюционировавший чертовски пылок и свободолюбив — обожает разгуливать голышом средь бела дня!

У Ло Цяо на лбу вздулось несколько жилок. Он повернулся и в упор уставился на болтливого Джеро, но тут же замер: принявший человеческий облик Парсон был подпоясан леопардовой шкурой!

Он опустил взгляд на собственный пустой пояс и запоздало оцепенел.

http://bllate.org/book/39204/4951056