Готовый перевод Work Log of the Cultivation World / Будни офисного раба в мире культивации: Глава 31

Голос прозвучал негромко, однако отчетливо долетел до ушей каждого из более чем ста тысяч собравшихся на площади практиков.

В то же мгновение в небе вспыхнули яркие, разноцветные полосы света — стайка управляемых лучей устремилась к возвышению и опустилась по его краям.

«Неужто практики Царства Истинного Первоначала?» — мелькнуло в голове Шэнь Ли. Но, взглянув на Главу Обители Лю, который учтиво склонился в приветствии, он тут же усомнился. Нет, для обычных старейшин тот бы так не усердствовал... Неужели это владыки Царства Выплавления Пилюль?

При этой мысли у Шэнь Ли перехватило дыхание. Если блеснуть на состязаниях внешнего двора и приглянуться кому-то из этих великих заклинателей, дальнейший путь самосовершенствования станет гладким и беззаботным!

Он завороженно уставился на потенциальных наставников. Один из них источал ледяную, неприступную ауру; у второго за спиной покоился длинный меч, а сам он казался зачехленным клинком — строгим и разящим; третьей была прекрасная заклинательница с мягким, умиротворяющим, точно гладь воды, дыханием; четвертый же поражал могучим, налитым силой телом...

«Я ведь тоже упражняюсь с мечом... Пожалуй, лучше всего пойти к мечнику», — погрузился Шэнь Ли в сладкие мечты. Впрочем, мечтать пока никто не запрещал.

В этот момент вперед выступил возглавлявший прибывших практик с утонченным, ученым видом. Сделав лишь один шаг, он в мгновение ока оказался у самого края помоста, и над площадью тут же разлилось тяжелое, давящее дыхание его духовной силы.

Этот непретенциозный, но исполненный мощи жест мгновенно остудил пыл многотысячной толпы. На площадке воцарилась звонкая, абсолютная тишина.

Шэнь Ли не сомневался: подобным давлением могли обладать лишь старейшины Царства Выплавления Пилюль. К счастью, аура не была направлена на кого-то конкретно и пролилась лишь малой крупицей, иначе практики Царства Духовного Первоначала просто рухнули бы на колени.

Истинный владыка окинул собравшихся бесстрастным взором и произнес глубоким, разносившимся под небесами голосом:

— Пустых речей я вести не люблю. Нынешние состязания внешнего двора пройдут по традиционным правилам...

«На вид — чисто утонченный книжник, а на деле решителен и не терпит волокиты», — подумал Шэнь Ли, разумно не рискуя дольше смотреть на столь могущественного заклинателя и покорно опустив голову вместе с остальными учениками.

Как разъяснил старейшина, жребий выпадает случайно: практики сражаются парами, и с каждой арены в полуфинал выходят десять сильнейших.

Шэнь Ли потер ладони и мысленно вознес молитву небесам, надеясь на удачную жеребьевку. Хорошо бы обойтись без опасных противников, а еще лучше — получить пустую записку и пройти дальше без боя, сэкономив силы.

Впрочем, тянуть жребий самим ученикам не полагалось — этой рутиной занимались распорядители из числа внешних управляющих. Разреши адептам самим подходить к урнам, толчеи было бы не избежать.

Процедура заняла около получаса. Разумеется, воображаемый «случайный» выбор на самом деле строго контролировался: дабы соблюсти справедливость, распорядители заранее распределили таблички с именами по уровням культивации.

Жребий вытягивали пропорционально, что исключало ситуации, когда адепт девятой ступени Царства Духовного Первоначала сошелся бы на первых же минутах с практикующим седьмой ступени. Да и не могло случиться так, чтобы на одной арене собрались исключительно сильнейшие, а на другой — лишь слабые.

Такая скрытая подгонка была обычным делом, защищавшим турнир от превращения в фарс. Шэнь Ли изначально не опасался вылететь в первом же круге: закулисные кукловоды — а это были ученики внутреннего двора, а не элита — не обладали абсолютной властью и не посмели бы действовать слишком топорно на глазах у старейшин.

При регистрации Шэнь Ли указал восьмую ступень Царства Духовного Первоначала — ровно за месяц до начала состязаний. За такой срок существенных прорывов обычно не происходило, поэтому данные считались актуальными.

По команде судей-распорядителей адепты один за другим взмывали на помосты. Закипели жаркие поединки. На двадцати аренах одновременно разворачивалось завораживающее зрелище, и у зрителей буквально разбегались глаза.

Каждый выбирал себе фаворита и оглушительными криками поддерживал его. У некоторых популярных учеников набралась внушительная толпа поклонников. К примеру, на ближайшем к Шэнь Ли помосте сражался юноша с ликом чистым, точно ясный месяц. Он так изящно и лихо орудовал складным веером, что разгромил противника в пух и прах, вызвав бурю восторженных визгов у местных учениц.

Оглушительный визг заставил Шэнь Ли, погруженного в медитацию, приоткрыть глаза и бросить взгляд на тот помост. «Ну еще бы, — мысленно ухмыльнулся он, — восьмая ступень против седьмой. Сражаться с тем, кто ниже тебя по уровню — одно удовольствие».

— Группа номер восемнадцать! Девяносто девятый номер, Шэнь Ли, против семьдесят шестого номера, Ху Лу!

Услышав свое имя, Шэнь Ли неторопливо поднялся и направился к восемнадцатой арене. Надо же, сам он состоял в Восемнадцатом Внешнем Дворе, и первый бой выпал на помост под тем же числом. Символично.

Поправив одежды, Шэнь Ли подхватил поток ветра и плавно, словно пушинка, преодолел свыше десятка чжанов, опустившись на арену. Его движения дышали невесомой грацией, а утонченный, лишенный и капли земной скверны облик затмевал даже стоящую напротив девушку.

Зрители под помостом на мгновение онемели от такой красоты, а затем принялись оживленно шептаться, не стесняясь сравнивать внешность соперников.

— Пусть старшая сестра Ху и женщина, но лицом явно уступает брату Шэнь...

— Потише ты! Попадешься ей на язычок — не поздоровится! Внешность сестры Ху входит в двадцатку лучших среди учениц внешнего двора, а нравом она, мягко говоря, не кроткая!

Шэнь Ли обладал острым слухом и прекрасно разобрал пересуды толпы. Взглянув на противницу, он увидал, как в ее глазах вспыхивает яростное пламя.

Вышло прескверно — наживать врагов на ровном месте он вовсе не планировал.

— Надо же, средняя стадия восьмой ступени Царства Духовного Первоначала. Вровень со мной, — Ху Лу окинула Шэнь Ли оценивающим взглядом. Хотя в ее голосе прозвучало пренебрежение, во взоре затаилась настороженность.

Девушка, сумевшая пробиться к своей ступени культивации, явно не была наивной дурочкой. Среди юношей внешнего двора столь прекрасных лиц насчитывались единицы... Неужто перед ней тот самый знаменитый «Восемнадцатая Ваза»?

Шэнь Ли редко покидал пределы родного двора, появляясь лишь в Зале Разноплановых Дел да на вылазках за пределами обители. К тому же последние три года он вел скрытную жизнь, так что большинство адептов знали его имя, но в лицо никогда не видели.

— Старшая сестра Ху, прошу, будь снисходительна, — вежливо произнес Шэнь Ли, хотя их уровни совпадали.

Он надеялся, что учтивость сбавит градус гнева в сердце противницы. Не хотелось бы доводить дело до жестокости — ведь если он начнет наносить ответные удары, то смотреть на пол соперника не станет. А если перегнет палку и сломает ей дух, еще, чего доброго, породит демона разума!

Ху Лу сжимала в руках тяжелый секач-дао, ничуть не вяжущийся с ее изящной фигурой — эдакий образ хрупкой девы, вырывающей с корнем вековую иву. По лезвию струился зловещий темно-алый отблеск, сочащийся неукротимой жаждой крови.

Это оружие уже вкусило человеческой жизни!

Обостренное чутье Шэнь Ли мгновенно подало сигнал: соперница непроста. За вспыльчивым характером скрывалась сила, превосходящая рядовых практиков восьмой ступени.

— Начали! — выкрикнул судья.

В то же мгновение Ху Лу сорвалась с места, превратившись в алый вихрь. Ее гигантский клинок описал в воздухе смертоносную дугу, обрушиваясь прямо на Шэнь Ли!

Первый же удар дышал беспощадной свирепостью.

Девушка практиковала огненное искусство, и ее боевая техника несла ту же стихию. Шэнь Ли не узнал конкретного названия приема, но, судя по гудящему жару и вспыхнувшим сполохам пламени, это было боевое искусство высокого класса Желтого ранга.

И впрямь непроста! Довести столь мощную технику до стадии Малого Успеха — для этого требовалось не только упорство, но и недюжинный талант.

Раскаленные волны рассекали воздух, наплывая одна за другой. Напор пламени грозил испепелить всё на своем пути.

Однако лик Шэнь Ли остался невозмутим. Пройдя через смертельную схватку со Шрамолицым, он научился чутко отвечать на неожиданные выпады. В мире самосовершенствования каждый носит маску.

Уклониться от такого удара не составило труда. Шэнь Ли совершил легкий шаг, обратившись в бесплотную дымку — техника «Шаги Облачной Дымки», доведенная им до Великого Успеха, позволила без труда уйти из-под атаки.

Видя, с какой легкостью соперник увернулся от смертоносного рассечения, Ху Лу заскрипела зубами от досады. Однако ее оценка его сил мгновенно возросла. Она-то принимала его за никчемное красивое ничтожество, а он овладел техникой шагов до Великого Успеха! Такого уровня одной лишь зубрежкой не достичь — тут нужен дарованный небесами талант.

Осознав, что Шэнь Ли вовсе не пустышка, Ху Лу, тем не менее, не усомнилась в своем превосходстве. Она свято верила в собственную технику.

Как-никак, перед ним — «Разрез Бушующего Пламени», выверенное искусство Желтого ранга!

Ху Лу снова замахнулась: огненный вал сокрушительной волной устремился вперед, готовый раскалывать горы и осушать моря.

Силуэт Шэнь Ли лишь мелькал среди огненных сполохов, подобно клочку тумана, гонимому ветром. И как бы ни был свиреп «Разрез Бушующего Пламени», лезвие раз за разом рассекало лишь пустоту, не сумев задеть даже край его одежды.

Изящные брови Ху Лу сжались, в сердце ее закипало раздражение.

— Невероятно! — прошипела она сквозь зубы и вновь обрушила клинок. Алый огонь, подобно разъяренному дракону, устремился на противника.

Но Шэнь Ли лишь слегка оттолкнулся от земли, растаяв в воздухе, и вновь возник в нескольких чжанах от нее. На его лице играло полное умиротворение, будто весь поединок развивался по заранее написанному им сценарию.

Дыхание девушки сбилось, на лбу высыпали мелкие капли пота.

Духовная энергия расходовалась с ужасающей скоростью. Непрерывные выпады техникой Желтого ранга истощали даже закрома практика восьмой ступени. Шэнь Ли же сохранял идеальное спокойствие, точно играл с ней, как кошка с мышкой.

— Ты что, только и умеешь, что прятаться?! — не выдержала Ху Лу, выкрикнув с досадой и яростью.

Губы Шэнь Ли тронула легкая усмешка, а в миндалевидных глазах промелькнул ледяной блеск.

— Прятаться? Неужели ты думаешь, будто я только уклоняюсь?

Не успели затихнуть его слова, как силуэт юноши растворился. В следующее мгновение он возник прямо под боком у Ху Лу и плавно толкнул ее ладонью. Мягкая, но непреодолимая сила заставила девушку отпрянуть на несколько шагов.

Побледнев, Ху Лу кое-как удержала равновесие, пораженная до глубины души. Скорость Шэнь Ли оказалась настолько превосходящей ее ожидания, что даже ее духовное чутье не успело проследить за движением.

— Ты... — едва успела вымолвить она, как юноша снова исчез, а спину обдало пронзительным холодом.

Резко повернувшись, она увидела Шэнь Ли, стоящего у нее за спиной. Его тонкая, белоснежная левая рука опустилась ей на плечо — нежно, но с тяжестью многотонного валуна.

— Спасибо за поединок, старшая сестра Ху! — ослепительно улыбнулся Шэнь Ли, подобно весеннему цветку, распустившемуся под солнцем.

http://bllate.org/book/39023/5176685