Готовый перевод Mermaid Post-Apocalyptic Survival Guide / Руководство по выживанию русалки в апокалипсисе: Глава 11

Как мог худенький, слабый мальчишка прошмыгнуть по улице с тяжелым мешком, набитым питательными ампулами, и остаться незамеченным? Никак.

Ся Юй обернулся, но первым его настиг запах — въедливая, тошнотворная вонь гнили и киснущей плесени, от которой к горлу подступила тошнота. Он даже не понял, в какой момент эта жуткая тварь увязалась за ним. В энергетической аптеке? Или выследила на полпути?

Чудовище пролезло вслед за ним в коллектор и теперь вознамерилось сцапать обоих.

— Беги! — вскрикнул Ся Юй, вскакивая в помещение, и изо всех сил налег на дверь, пытаясь захлопнуть её.

Но плесневелый человек оказался куда быстрее. Он с маху вломился в проём, и стальная створка, почти уже шагнувшая в пазы, застыла: между ней и косяком образовалась узкая, неизбежная щель.

Из щели хлынула такая густая, сшибающая с ног вонь, что у мальчишек вышибло слезы.

— Жми! Налегай! — закричал Мидоу.

Был он неизмеримо сильнее своих сверстников и превосходил даже взрослого человека — сказывались медвежьи гены. Но в эту секунду он впервые осознал, насколько чудовищной может быть разница в силе. Не будь его рядом, Ся Юя смяли бы в мгновение ока. Впрочем, и вдвоем они не справлялись: как ни упирались мальчишки ногами в пол, щель неумолимо расширялась. Шансов у них не оставалось.

Бац! На край двери нахлобучилась огромная ладонь, сплошь заплывшая серым грибком, окончательно лишая их надежды запереться. Ся Юй в ужасе уставился на нее: эта лапа уже мало походила на человеческую — пальцев было не разобрать. Вернее, пальцами казались хаотичные мясистые наросты, напоминавшие разросшиеся почки.

Но страшнее всего выглядела сама плесень. Сизо-серая грязь, перекрещенная зелёными живыми узлами, копошилась и шевелилась, будто под кожей твари вызревал гигантский нарыв. Казалось, стоит ему лопнуть — и гной зальет все вокруг, выжигая живое и покрывая его слизью.

«Что делать? Что же делать?» — лихорадочно билась мысль. Сопротивление бессмысленно, створка вот-вот рухнет. Значит...

— Забирай Мо Аня и беги! — выдохнул Ся Юй, уже прикинув путь отхода. — Вон там вентиляция! Срывай решетку и полезай внутрь вместе с икринкой! И мешок с растворами не забудь!

— Нет! Не брошу! — уперся Мидоу, вспухнув жилами. До последнего он отказывался сдаваться. — Вдвоем поднажмем...

— Бесполезно, эта тварь нам не по зубам!

Ся Юй и сам мечтал оттолкнуть монстра, запереться, уснуть в тепле и безопасности. Но суровая реальность вдребезги разбила его наивные надежды: этот мир кишел смертельными угрозами, способными стереть его в порошок.

Видя, что Медвежонок застыл, Ся Юй в отчаянии выкинул ногу и изо всех сил пнул его. Мидоу, который был ниже ростом, потерял равновесие и повалился на пол.

— Да беги же ты! — закричал Ся Юй.

Лишившись поддержки, дверь поддалась. В образовавшийся проем втиснулась жуткая голова, сплошь заросшая грибковой коркой, и зависла прямо над Ся Юем. Сизая плесень поползла с металла на его пальцы. Сердце мальчика заходилось от липкого ужаса, но он продолжал упрямо цепляться за край створки.

Мидоу наконец опомнился. Понимая, что Ся Юй покупает его жизнь ценой собственной, он со всех ног бросился к вентиляционной шахте. Захватив пальцами края решетки, он принялся рвать её на себя.

Раз! Два! Три!.. Сцепив зубы, Мидоу рванул изо всех сил — и металлическая крышка с треском поддалась. Вентиляционный зев распахнулся. Не теряя ни секунды, он сбросил туда икринку с Мо Анем. Прозрачный шар мелькнул и ухнул во тьму трубы. Следом Мидоу схватил мешок с ампулами...

И оглянулся.

Сердце замерло в груди.

«Ся Юй... погиб?»

Вытянутый, трехметровый монстр полностью поглотил мальчика, словно утянув его внутрь вязкого клейкого кокона. На худеньком тельце Ся Юя пышно расцвела плесень, согнав с лица даже черты. Но плесневелому человеку этого казалось мало — он вознамерился полностью растворить добычу, сделав частью себя.

Законсервированный, точно насекомое в янтарном сгустке, Ся Юй задыхался. Руки и ноги оцепенели. Он ощущал, как грибок разъедает кожу: тыльные стороны ладоней и пальцы позеленели, покрываясь тошнотворными буграми, готовыми вот-вот лопнуть.

И всё же сквозь мутную толщу слизи он успел разглядеть, что Мидоу и Мо Ань целы. Теперь Медвежонку оставалось лишь прыгнуть.

«Простите, профессор Ван... Я не сумел выполнить ваше обещание».

Слой плесени становился всё толще, заволакивая лицо, заползая на серебристые глаза. Мир погружался в непроглядный мрак. Ся Юй укорял себя: почему он не разглядел Мо Аня как следует? Нужно было запомнить каждую деталь его лица...

Даже став частью этого чудовища, он до последнего вздоха помнил бы образ заветной икринки.

Но едва эта мысль промелькнула в угасающем сознании, как мрак неожиданно отступил. Зрение вернулось. Грибковая корка на коже принялась стремительно таять, будто краска, вымываемая из ткани. Слизь расступилась, отпустив пленника, и в легкие хлынул чистый воздух. Инстинкт самосохранения заставил Ся Юя судорожно глотнуть кислорода. Сперва он подумал, что это изощренная уловка монстра.

«Неужто эта тварь решила поглумиться над жертвой? Оставить глоток воздуха, чтобы истязать снова и снова?»

Ужас захлестнул его с новой силой. Но в следующий миг Ся Юй кулем вывалился из слизистого нутра твари прямо на голый пол.

Плесень на его коже испарилась без следа. Чьи-то руки подхватили его и потащили — это был Мидоу.

Медвежонок не убежал. Он просто не мог бросить друга на смерть. Секунду назад он в отчаянии пырял плесневелого человека куском заточенного металла, но лезвие увязало в рыхлой плоти, не причиняя плесневелому человеку ни малейшего вреда. И вдруг тварь сама «выплюнула» Ся Юя!

Это был единственный шанс. Заскрипев зубами, Мидоу спихнул беспомощного Ся Юя в зев вентиляции, прижал к груди мешок с ампулами и сиганул следом.

У Ся Юя снова закружилась голова: он с ветерком летел по гладким жестяным изгибам. Теперь у него возникло подозрение, что это был не вентиляционный канал, а обычный мусоропровод. От ощущения невесомости сердце уходило в пятки. Труба петляла то влево, то вправо, пока, наконец, мальчишки не вывалились наружу, с шумом грохнувшись на кучу мягкого хлама.

Приземлились они один за другим — причем Мидоу с ходу плюхнулся аккурат на Ся Юя.

— Ой-ёй! — пискнул Ся Юй, чуть не превратившись в блин.

— Ой-ой-ой... Как больно-то, — застонал Медвежонок, потирая вскочившую на лбу здоровенную шишку. Впрочем, мешок из рук он так и не выпустил.

Ся Юй, все еще не веря, что остался живым, подхватился на ноги, осмотрелся и, схватив ошалелого Мидоу за руку, кинулся к икринке, отлетевшей в сторону.

— Как там икринка? Не разбилась? — едва держась на дрожащих ногах, пробормотал Мидоу.

— Сейчас проверю! — Ся Юй не разделял его надежд. Приземлились-то они в мусор, но пока шар летел по жестяной трубе, мембрана вполне могла треснуть. Если околоплодные воды вытекут, невылупившийся Мо Ань погибнет в считаные минуты.

Распахнув полы халата, Ся Юй бережно повернул прозрачный шар, внимательно осматривая каждый сантиметр. К счастью, кроме старых царапин, новых повреждений не появилось. Но сам Мо Ань выглядел скверно — эмбрион замлел и не подавал признаков жизни.

— Быстро! Давай инъекцию! — Ся Юй протянул руку.

Мидоу торопливо вытащил ампулу. Ся Юю было не до размышлений о том, почему чудовище пощадило его — первым делом нужно было спасти Мо Аня. Имея за плечами прошлый опыт, он действовал ловко и уверенно: сдернул защитный колпачок, выпустил пузырек воздуха и точным движением вогнал иглу в верхнюю часть мембраны.

— Не бойся, Мо Ань... Кушай скорее, не бойся, — шептал Ся Юй, пытаясь разбудить друга.

Светло-желтый питательный раствор плавно влился в околоплодную жидкость. Впитываясь, он устремился к алым жаберным щелям русала. Одной ампулы оказалось мало. Ся Юй вогнал вторую, за ней третью...

Крошечный, почти незаметный прокол стал спасительным мостком, подарившим жизнь. Лишь введя пять инъекций подряд, обессиленный Ся Юй перевел дух и принялся осматривать себя на предмет свежих ран.

— Мидоу, ты сам как? Ничего не сломал? — Ся Юй подошел к другу и первым делом заметил наплывающий на лбу багровый желвак.

— Вот тут... ужасно больно, — Мидоу потрогал лоб и удрученно вздохнул: — Эх, только-только едой разжились, и опять всё потеряли. Что делать-то будем?

— Ничего страшного! По-моему, мы провалились прямо внутрь Третьей электростанции. Точно, мы уже внутри! — Ся Юй огляделся по сторонам. — Сейчас немного передохнем и пойдем дальше. Я уверен, здесь не один склад. Мы обязательно найдем еще еды!

Мидоу безоговорочно доверял Ся Юю, поэтому на его мордашке расплылась довольная улыбка:

— Твоя правда. Главное — верить в лучшее!

— Вот именно! — улыбнулся в ответ Ся Юй.

Передохнув на мягких кучах, мальчики побрели дальше вдоль дренажного канала, не ведая, что ждет их впереди.

Спустя какое-то время Мидоу невзначай спросил:

— А все-таки... Страшно-то как было. Почему та тварь тебя отпустила? Я же колотил её изо всех сил, но даже кожи не пробил...

Ся Юй покрутил головой:

— Сам не знаю... А может, ты так яростно на нее напал, что она просто испугалась? Спасибо тебе огромное!

— Ха-ха-ха! Да ну, за что спасибо! Ты меня спас, а я тебя. Мы же лучшие друзья! — Мидоу пораскинул мозгами и решил, что это единственное логичное объяснение. Плесневелый человек хоть и казался неуязвимым, а видать, боли панически боялся.

Ся Юй охотно согласился — иного объяснения всё равно не было. В очередной раз ускользнув от гибели, мальчишки почувствовали, как тяжесть спадает с души, уступая место беззаботной детской радости. Им просто улыбнулась удача!

Впрочем, вопросов у Ся Юя меньше не стало. Зачем им так срочно потребовалось на электростанцию? И почему Цзинвэй постоянно пропадает из сети? Искусственный интеллект создавали как раз для того, чтобы он находился на связи круглосуточно, оберегая людей. Но Цзинвэй вела себя странно.

Неужели она, совсем как они, прячется от какой-то опасности? Вынуждена скитаться по цифровым закоулкам, то и дело теряя сигнал?

Они долго шагали вдоль воды, и удача снова улыбнулась им: впереди показался ход во внутренние помещения станции. Путь преграждали исполинские ворота метров шести в высоту. Тут и дюжина таких крепышей, как Мидоу, не сдвинула бы створки с места. Единственной отдушиной оставался узкий водный канал, уходящий под арку.

— Давай пока присядем... Я совсем выдохся, — признался Ся Юй, валившийся с ног от усталости. — Вон там, смотри, дверца есть. Пойдем проверим.

— Точно. Передохнем — и сообразим, как быть, — согласился Мидоу.

Они подошли к небольшой двери. Замок оказался не заперт, и от легкого толчка Ся Юя створка бесшумно подалась.

— Ого-о... — Ся Юй потер глаза, не веря навалившемуся счастью.

За дверью располагалась дежурка. Здесь стояла аккуратная кушетка, а на полках темнели запасы воды и галет — судя по всему, раньше тут дежурил охранник. Ся Юй прошмыгнул внутрь, твердо намереваясь обустроить здесь безопасное убежище. Сначала он спрятал под койку мешок с инъекциями, а затем велел Мидоу бережно уложить икринку на матрас.

— Ура! Наконец-то мы выспимся по-человечески! — Мидоу радостно плюхнулся на край кровати.

— Ага, тут здорово. Ночью поместимся на кровати втроем, — улыбнулся Ся Юй, опускаясь на колени возле Мо Аня. Расстегнув полы халата, он прильнул лицом к прозрачной оболочке, пытаясь рассмотреть, что происходит внутри.

Но эмбрион не шевелился. Заснул? Потерял сознание от истощения? Или... Ся Юй гнал прочь самые жуткие мысли и тихо позвал:

— Мо Ань... Ты меня слышишь? Мы нашли безопасное убежище. Будем спать на настоящей кроватке. Ты слышишь меня?

Вдруг из глубины прозрачного шара донесся странный глухой звук. На поверхность всплыл крупный пузырек воздуха и с тихим щелчком лопнул о внутреннюю стенку мембраны. В тот же миг из глубины околоплодных вод вынырнуло крошечное личико.

Ся Юй затаил дыхание. Он впервые смог вот так, наяву, дозваться русала!

К верхушке поднялся еще один пузырь. На этот раз Ся Юй разобрал, в чем дело: Мо Ань просто сыто икал! Питательный раствор сделал свое дело.

— Наелся! Ура! — Ся Юй радостно погладил гладкий бок икринки. — Я принес кучу питательных уколов, тебе хватит на много дней. Только... почему твои глазки совсем черные? Не такие, как у меня...

Мо Ань слышал его голос смутно, словно сквозь толщу морской глубины, да и видел парня как сквозь туман. На его угольно-черных глазах еще не сформировалась слезная пленка — время для этого еще не пришло. Совсем недавно он и вправду едва не погиб от голода, но теперь силы возвращались к нему, а в животе приятным теплом разливалась сытость.

— Ик, — снова откликнулся Мо Ань, случайно обнажив ряд остреньких, ослепительно-белых зубок.

Он не ведал, что пришлось пережить его спасителю, пока он находился в небытии, но уже пробовал шевелить хвостовым плавником.

Легкая натянутость сковывала движения, причиняя тупую боль, но русал рвался наружу. Повинуясь зову природы, он впервые попытался взмахнуть некрепким, еще не развернувшимся хвостовым плавником, сгорая от желания вылупиться раньше срока.

http://bllate.org/book/38914/5050210