Готовый перевод Mermaid Post-Apocalyptic Survival Guide / Руководство по выживанию русалки в апокалипсисе: Глава 9

Под ногами разверзлась бездна — дна было не достать, и Ся Юй на мгновение растерялся, позабыв, как нужно нырять.

Благодаря генам медузы Ся Юй всегда чувствовал себя в воде как дома. Годы, проведённые в исследовательском институте, казались не такими беспросветными именно благодаря часам в испытательном бассейне — это было его единственной радостью. Кто же знал, что этот навык спасёт ему жизнь во время побега.

Значит, Мо Ань всё-таки предупреждал его!

Ся Юй неловко захлебнулся, глотнув мутной жижи. От удушливой вони внутренности едва не вывернуло наизнанку. По дну канала стремительно расползались полчища пиявок. Они двигались не хаотично, а целеустремлённо, словно подчиняясь единому волевому импульсу — точь-в-точь как искусственный интеллект.

— А-а-а! Помогите! — закричал Мидоу.

Оказавшись в глубокой воде, он в панике замолотил руками и ногами. Малыш не то что плыть — дышать забывал: грязная вода заливалась ему в рот, заставляя судорожно кашлять и отплёвываться.

Рюкзак за его спиной заходил ходуном — это забилось в судорогах яйцо русала. Маленькая рыбка внутри явно испытывала невыносимые муки.

Пуповина Мо Аня всё ещё крепилась к внутренней оболочке яйца. И хотя сам он находился в чистом околоплодном пузыре, окружающая их среда изменилась. Плод глубоководного русала впервые столкнулся со сточными водами человеческого мегаполиса. Аномальный вид, чьё существование неразрывно связано с водной стихией, познал, что такое настоящая асфиксия.

Тонкие, длинные плавники на его голове судорожно прижались к ушам, не в силах раскрыться. Бледные зеленовато-голубые ручки метались в слепом порыве, словно пытаясь отогнать эту ядовитую вонь.

Пальцы русала, в отличие от человеческих, заканчивались острыми коготками, а межпальцевые перепонки, туго натянутые, словно тонкая бирюзовая кожа, выделялись гораздо отчётливее. Сквозь муку удушья Мо Ань уловил силуэт Ся Юя, барахтавшегося неподалёку.

Но Ся Юй не сдавался.

Он отчаянно грёб изо всех сил. Тащить за собой обмякшего Мидоу оказалось куда труднее, чем просто держаться на плаву. До противоположного берега оставалось всего пара метров, но это расстояние казалось непреодолимым. Бурный поток то и дело пытался развести их в стороны, заставляя сжимать пальцы мёртвой хваткой.

— За мной... держись за меня!.. — хрипел Ся Юй, подбадривая друга, и тут же закашлялся, глотнув ядовитых помоев.

Мидоу приходилось совсем худо: он раз за разом уходил под воду с головой. Ся Юй перевернулся на спину и, отчаянно работая ногами, упрямо буксировал его к берегу, не разжимая рук.

«Медузы не тонут в воде. Я медуза, я выплыву», — твердил он себе.

Но то, что творилось в этот момент на берегу, заставляло кровь стынуть в жилах.

У несчастного мужчины уже не осталось нижней половины тела. Лишь грудная клетка, раскинутые руки и голова безжизненно высились над полом.

— Ха-ха-ха! Почему я ничего не вижу? Где мои глаза? Ха-ха-ха... Я не буду отбросом! Не буду! Ха-ха, берите всё, сколько хотите, только не в самый низ... хи-хи-хи!.. — забился он в безумном, истошном хохоте.

Казалось, плоть изнутри пожирает ненасытное чудовище. Лицо бедолаги провалилось внутрь, превратившись в месиво с сочащимися кровью дырами на месте глаз и носа.

Он буквально таял на глазах, оседая на плиты. Мышцы, кости, сухожилия — всё превращалось в шевелящихся пиявок. Мерзкие твари лезли отовсюду: из пустых глазниц, ноздрей, ушных раковин и разорванного рта. Голова мертвеца превратилась в сплошной, бурлящий клубок.

Бесчисленная, копошащаяся лавина живой плоти хлынула к воде, напоминая наползающий красный ковёр. Ся Юя прошиб холодный пот; ему казалось, что склизкие твари уже скользят по его собственной коже.

Разум рисовал жуткие картины: как холодные, скользкие ленты присасываются к телу, лезут в уши, в нос, забивают дыхательные пути и пробираются к самому мозгу. Увидев, как живого человека заживо сожрали собственные паразиты, Ся Юй впал в ступор, но вовремя укусил себя за язык.

Боли он почти не почувствовал, но оцепенение как рукой сняло.

— Мидоу! Давай! Греби! — закричал Ся Юй, снова ложась на воду.

Что бы это ни была за пакость, погибать здесь нельзя. Впереди Третья электростанция. Там они будут в безопасности.

«Там безопасно. Там мы спасёмся. Спасёмся...» — пульсировало в голове.

Вдруг затылок ощутил глухой удар обо что-то твёрдое. Спасительный берег!

Есть! Ся Юй вцепился в склизкий каменный уступ. Сорвавшись несколько раз, он всё же сумел подтянуться и вскарабкаться наверх. Но стоило ему повернуться, чтобы вытащить Мидоу, как сердце ушло в пятки: кровавая лавина пиявок уже достигла кромки воды, и десятки особей прыгнули в канал.

Они умели плавать! Нахлынуло глухое, парализующее отчаяние. Казалось, спасение так близко, но...

— Мидоу, хватайся за руку! Быстрее! — Ся Юй, не помня себя, рванул друга наверх.

Мидоу повалился на камни, заходясь в лающем кашле. Кокон с русалом всё ещё мок в воде, примотанный к его спине рукавами белого халата. Не дав приятелю опомниться, Ся Юй схватил его за плечи и заставил посмотреть себе в глаза.

— Беги! — дрожащим голосом скомандовал Ся Юй. — Ты сильный, уноси Мо Аня. А я... я задержу их!

Раз уж профессор Ван Цинь пожертвовала собой ради него, то теперь его черёд спасать других.

Мидоу отчаянно замотал головой, задыхаясь от кашля. Одной рукой он судорожно цеплялся за мокрый халат, другой — мёртвой хваткой впился в запястье Ся Юя. Выбор был ясен: либо бежать вместе, либо вместе погибнуть.

— Слышишь? Я всё равно не выберусь! — Ся Юй уже не сдерживал слёз. — Пообещай, что вырастишь Мо Аня. Слышишь?! Не смей сдаваться!

Он понимал, что его ждёт. Полчища склизких тварей облепят его хрупкое тело, выпьют досуха, не оставив ни капли крови, ни единой целой косточки. Наверное, это чертовски больно. Только бы не закричать.

Пусть хотя бы они избегут этого кошмара. Сквозь слёзы Ся Юй попытался развязать узлы на халате Мидоу. От ужаса его пальцы так сильно колотило, что он не сразу осознал: странная вибрация исходит не от его собственного страха. Мидоу тоже мелко дрожал.

И дело было вовсе не в испуге.

Пиявки уже переплыли половину канала. И в этот самый миг яйцо русала внезапно окуталось призрачным неоново-голубым свечением. Поверхность кокона ощутимо кололась электрическими разрядами, от которых немели пальцы.

«Это что... ток?»

Ся Юй и Мидоу ошеломлённо переглянулись. В сиянии кокона отчётливо проступили контуры эмбриона — крошечное тельце русала лежало, свернувшись клубком. Сквозь шум бурлящего потока пробился сухой треск статического разряда, словно где-то закоротило оголённый кабель.

Люминесцентное сияние разгоралось всё ярче. Полупогружённый в грязную воду кокон напоминал мистический артефакт или упавшую с неба лазурную луну, окружённую мягким ореолом. Эта картина завораживала своей смертоносной, нереальной красотой.

Ся Юй моргнул. В этот миг ему показалось, что сквозь матовую скорлупу проглядывают крошечные переливающиеся чешуйки и очертания хвостового плавника.

Да, это действительно была чешуя! Каждая пластинка по краю светилась неоном, словно присыпанная люминофором. Но больше всего поражал плавник, тянущийся вдоль изогнутого хвоста. Пока трудно было разобрать его форму — хвост русала оставался плотно прижатым к телу.

Очередная вспышка — и по оболочке яйца веером разбежались настоящие электрические искры.

Расклад сил изменился в одно мгновение. Пиявки, уже готовые заползти на их берег, в панике развернулись и бросились наутёк. Они плыли назад в разы быстрее, спасаясь от верной гибели. Под шуршащий гул выжившие паразиты мгновенно рассредоточились по щелям в бетонных стенах коллектора.

Ся Юй, мысленно уже попрощавшийся с жизнью, так и замер с открытым ртом.

Мидоу ошарашенно таращился на воду. Опасность миновала за считаные секунды! Поняв, что нужно скорее вытащить яйцо, мальчики потянулись к воде. Кокон словно почувствовал их приближение: искры погасли, и свечение плавно сошло на нет, чтобы не ударить током Ся Юя.

Убедившись, что разряды прекратились, они дружно вытянули яйцо на сушу и повалились рядом, тяжело отдуваясь. Сил не осталось даже на то, чтобы шевельнуть пальцем.

— Как страшно... — подал голос Мидоу спустя несколько минут. — Что это вообще за твари? Настоящие черви-мутанты?

— Без понятия, но у меня до сих пор поджимает всё внутри, — Ся Юй прижал ладонь к бешено колотящейся груди. — Наверное... это как-то связано с тем «Паразитическим владыкой», о котором говорила Цзинвэй. Тот тип явно не всё нам рассказал.

— Точно, — кивнул Мидоу. — Хорошо, что ты сообразил... Но что с Мо Анем? Почему кокон засветился? Откуда в нём ток? Он и раньше умел биться электричеством?

— Я... понятия не имею, — Ся Юй развёл руками. — В лаборатории с ним такого никогда не случалось. Иначе профессор Ван Цинь обязательно внесла бы это в отчёты. Нашу серию «X» вообще считали бракованной, да и я сам — просто ходячее недоразумение... Но Мо Ань, он... он невероятный!

Стоило ему договорить, как силуэт в яйце шевельнулся — Мо Ань словно откликнулся на его слова. Но откуда взялась эта вспышка энергии? В голове Ся Юя крутилась лишь одна безумная догадка: неужели малёк вот-вот вылупится?

Он дремал в своём коконе слишком долго. Неужели этот час наконец пробил?

«Неужели? Правда? Я сам смогу вырастить и выходить его?»

— Что нам теперь делать? — спросил Мидоу, прерывая его мысли.

— Дай подумать. Не торопи меня, — Ся Юй бережно прижал яйцо к груди, прикрывая Мо Аня руками, пока лихорадочно соображал. — Думаю, сначала надо пробраться на Третью электростанцию. Отсидимся там, а когда всё утихнет — попробуем выбраться на поверхность.

— Но снаружи ведь смерть... — Мидоу осторожно потрогал ссадину на плече. Ему безумно хотелось к маме.

— Тот беглец сказал, что Великая зачистка завершена. Бунтовщиков вырезали подчистую, а остальных оставили в живых. Если не высовываться и покорно сносить всё, нас не тронут. К тому же мы генно-модифицированные, а это всё-таки статус повыше, чем у простых чернорабочих, — Ся Юй упорно цеплялся за призрачную надежду. — Наберёмся сил и двинемся дальше.

Иного выхода у них всё равно не было. Ся Юй прикрыл глаза. Он тихонько дул на потёртости и царапины на скорлупе кокона, баюкая его на коленях.

«Маленькая моя рыбка... Ты правда скоро вылупишься? Каким ты будешь, когда покинешь этот панцирь? Позволишь ли рассмотреть свои чешуйки и сильный хвост?»

«Буду ли я жив к тому моменту? Смогу ли уберечь тебя от этого жестокого мира?»

Сквозь полупрозрачные стенки скорлупы Мо Ань прижался лбом к ладони Ся Юя. Стресс и пережитая опасность заставили его очнуться раньше срока. Его недоразвитые глаза болезненно реагировали даже на тусклый свет, хвост всё ещё плотно прирастал к внутренним оболочкам яйца, а пуповина не отпала. Для полноценного созревания ему требовалось провести под защитой скорлупы ещё как минимум пару лет...

«Но времени нет. Моя глупая маленькая медуза погибнет без меня в два счёта».

Единственным выходом было форсировать развитие, пусть даже это грозило гибелью. Измученный Мо Ань прикрыл веки и снова впал в глубокое, полуобморочное состояние от истощения.

Спустя полчаса беглецы снова тронулись в путь. Они брели по бесконечному сырому коридору, пока не упёрлись в глухой тупик. Дорогу им преграждала тяжёлая бронированная дверь, покрытая ржавчиной и следами давних повреждений.

— Она с электронным замком? — Мидоу указал на разбитый сенсорный дисплей сбоку.

— Похоже на то, но конструкция старее той, что была в лабораториях, — Ся Юй легонько постучал по треснувшему пластику. — Попробуешь сдвинуть её силой?

— Сейчас сделаем! — Мидоу ухватился за выемку обеими руками и натужно потянул. Металл даже не скрипнул.

— Бесполезно. Механический засов намертво заблокирован электромагнитом. Дверь гораздо мощнее предыдущей, — Ся Юй, привыкший к технике в институте, быстро оценил ситуацию. — Но главная проблема в том, что к панели не подведено питание. Она мертва.

Мидоу, всю жизнь проработавший на рудниках, растерянно захлопал глазами:

— И где нам взять электричество?

Ся Юй задумался. Его взгляд медленно опустился на покоящееся в рюкзаке яйцо.

Спустя несколько минут плотного контакта кокона со считывающей панелью экран слабо моргнул и загорелся ровным голубым светом. Раздался тяжёлый металлический щелчок — блокировка снялась.

— Сработало! Мо Ань — настоящий генератор! — восхитился Мидоу, бережно подхватывая кокон. — Ну ты и голова, Ся Юй!

— Мо Ань у нас самый лучший, — улыбнулся Ся Юй и юркнул в образовавшуюся щель, увлекая за собой друга.

Дверь за их спинами со свистом захлопнулась. Мальчики повернулись и синхронно ахнули. В ту же секунду пустые желудки отозвались голодной судорогой.

Они оказались на заброшенном продовольственном складе. Ровные ряды полок ломились от банок с консервами и запечатанных упаковок с питьевой водой.

Отдавший последние крохи энергии Мо Ань снова впал в глубокое забытье. Но перед тем как сознание окончательно угасло, в его разуме билась единственная, отчаянная мысль:

«Вылупиться. Мне нужно вылупиться во что бы то ни стало».

На его тонкой шее с обеих сторон едва заметно разошлись по три крошечные щели — нежные жаберные щели, которые должны были развиться лишь через несколько лет. Сейчас они приоткрылись едва ли на миллиметр. Крохотные, ещё не знавшие притока крови жабры сидели глубоко внутри сухими белесыми мешочками.

http://bllate.org/book/38914/5026618