Готовый перевод Dragon's Back Reserve Food / Запасной рацион на спине дракона: Глава 4

Свежий запасной паек.

Наступил вечер, и перед тем, как кандидаты в Всадники дракона легли спать, в их казарму заглянул Мясник Сака: — Я принес вам плохие новости, хотя для кого-то они, пожалуй, окажутся хорошими. Всадник Саланар погиб, и завтра из вашего числа выберут нового.

Все в молчании переглянулись, обмениваясь тревожными и испуганными взглядами, и лишь когда Сака ушел, в казарме поднялся галдеж.

— Бедный Келсон! Говорят, летел себе спокойно, как вдруг у седла лопнул ремень, и он рухнул с десятков тысяч футов.

— И от него вообще что-нибудь осталось?

— Говорят, Саланар развернулся и поймал его, но сила падения оказалась слишком велика, у него переломало почти все кости, и жрецы, едва взглянув на него, сразу же бросили лечение.

— Какой кошмар…

— Саланар еще ничего, а вот если бы это был Харлог, тот наверняка даже не удостаивался бы обернуться.

— Да нет, пожалуй, сначала развернулся бы и плюнул в него напоследок…

Хиллс толкнул Сейласа в бок и тихо спросил: — Эй, Сейлас, а ты хочешь, чтобы тебя выбрали?

Выражение лица Сейласа было невинным, как у рыбы на разделочной доске: — Разве это решается моим желанием? Хасон, Йорк, Микалан — они все ходят в кандидатах уже несколько лет. По сравнению с нами, новичками, которые до сих пор дрожат от драконьего рева, они явно подходят куда лучше.

— Но я слышал, что Всадника выбирают исключительно по воле самого дракона. Если они уже столько лет в кандидатах и до сих пор не дождались своей очереди, это вполне может означать, что все драконы на дух их не переносят. А значит, у нас, новичков, шансов даже больше.

— …Даже тогда меня не выберут. Как ни посмотри, нежный юный господин Хиллс выглядит куда аппетитнее меня, верно ведь? — с улыбкой Сейлас протянул руку и ущипнул его за щеку.

— Я с тобой серьезно разговариваю, прекращай дурачиться, — покраснев, Хиллс оттолкнул его руку. — Я помню, ты говорил, что стать Всадником дракона — это твоя давняя мечта.

— Карл говорил то же самое, — горько усмехнулся Сейлас. — И тем не менее сбежал, словно заяц.

— А ты? Что думаешь ты? — Хиллс пристально вглядывался в него своими синими глазами, похоже, он твердо нацелился докопаться до сути в этом вопросе.

— …По правде говоря, я и сам не знаю, — вздохнул Сейлас. — Все здесь… совсем не такое, каким я себе представлял.

— Тогда, если представится возможность, ты бы хотел уйти? — Хиллс подался ближе и понизил голос:

Сейлас тревожно огляделся по сторонам: Всадники дракона в казарме разбились на кучки и болтали о своем или спали уткнувшись носом в подушки, никто на них не обращал внимания. Он тоже приглушил голос и предостерег друга: — Не говори глупостей, за такие разговоры, смахивающие на дезертирство, если Мясник узнает, берегись — отдаст тебя драконам на корм.

— Если уж ты меня предашь, то лучше я и впрямь позволю дракону меня сожрать, — ничуть не смутился Хиллс. — Здесь простой солдат — не более чем еда, заготовленная для драконов. Ты знаешь, как они поступают с телами павших в бою братьев?

— Хватит, Хиллс, больше об этом ни слова, — Сейлас хлопнул его по плечу. — Я знаю, реальность никогда не бывает столь прекрасной, как в сказках. Но ты помнишь? Нас было трое: ты, я и Карл. Мы поклялись стать Всадниками дракона в один и тот же день и давали друг другу слово сражаться бок о бок в небесах. Теперь Карл стал дезертиром, и я думаю, что из нас двоих по крайней мере кто-то один должен исполнить эту мечту.

— …Ладно, ты всегда такой… непоколебимый, аж завидно, — с досадой улыблся Хиллс. — Да я ведь и сам не прочь сдержать это обещание. В конце концов, я отказался наследовать дело дяди, прошел через столько тяжелейших тренировок и дошел до этого момента вовсе не для того, чтобы целыми днями стоять в карабине и таскать тяжести. Но над тем, что я только что сказал, ты все-таки подумай. Твердость воли, конечно, вызывает восхищение, но зачастую именно гибкий ум — главное условие выживания.

— Пожалуй, ты прав, ты всегда смотришь дальше меня, — рассеянно произнес Сейлас.

Про себя Сейлас гадал: если дракону приспичит выбрать себе Всадника, как он поступит? Быть может, устроит какие-нибудь испытания боевых навыков кандидатов, или сымитирует несчастный случай, чтобы проверить храбрость и преданность соискателя, а то и вовсе велит им выстроиться в ряд и по очереди обнюхает каждого, чтобы выяснить, кто вкуснее.

Но он никак не ожидал, что за завтраком Мясник Сака подойдет к нему и будничным тоном, словно объявляя: Сегодня твоя смена, скажет: — Поздравляю, Саланар выбрал тебя. Договаривай завтрак и отправляйся к нему в логове. Да, и с сегодняшнего дня твое имя — Келсон.

— …

Сейлас с куском хлеба в руке замер, словно пораженный молнией, и еще долго не мог прийти в себя.

Не став утруждать себя лишними объяснениями, Мясник Сака развернулся и ушел. Стоило начальству скрыться, как сослуживцы со всех сторон одарили его полными сочувствия взглядами.

Сидевший рядом с ним ветеран Лион хлопнул его по плечу, пытаясь утешить: — Кхе, ну… по крайней мере, Саланар — дракон довольно дружелюбный.

— …Почему выбрали меня? — Сейлас все еще пребывал в оцепенении.

— Боюсь, на этот вопрос сможет ответить только сам Саланар, — сочувственно посмотрел на него Лион.

— И кроме того… почему мне нужно менять имя? — Сейлас перевел растерянный взгляд на Хиллс, надеясь, что этот друг, всегда мысливший шире него, развеет его сомнения, но Хиллс лишь тупо смотрел перед собой, совершенно не замечая его вопросов.

Хасон, пробывший в кандидатах уже пять лет, сказал: — Хоть я толком и не знаю почему, но каждого Всадника, которого выбирает дракон, заставляют сменить имя на одно и то же. Вот, например, Елань — он уже четвертый Елань из тех, кого я здесь застал. Подозреваю, у драконов просто не хватает терпения и интереса запоминать имена каждого нового Всадника.

— Для такого новичка, как ты, это, пожалуй, звучит жестоко, но выбор твоего друга Карла был несомненно самым разумным. Насколько мне известно, выбранные Всадники дракона еще не жили дольше трех лет, — произнес Микалан, ходивший в кандидатах четыре года. — Кому повезло — те перед смертью успели побывать в нескольких сражениях, а кому нет — тех дракон случайно задавливал всего через три дня. Нынешний Елань служит Сенселю уже больше двух лет, и мы все надеемся, что ему удастся побить рекорд.

— Раньше я размышлял об этом, но никак не думал, что все окажется настолько… жестоким, — Хиллс, кажется, наконец пришел в себя и со сложным выражением посмотрел на Сейласа. — Ты подсчитывал? Андосия выбирает Всадников каждые два года, и каждый раз отбирают по пятьдесят-шестьдесят новичков, но при этом боевых драконов всего одиннадцать. Это значит, что все те лишние Всадники… они все мертвы.

Хасон кивнул: — Ты прав. Впрочем, сейчас наступил мир, так что ситуация, возможно, немного изменится — за последние несколько месяцев погибших Всадников явно стало меньше.

— И все же несколько человек погибло. В конце концов, делить пещеру с таким ужасным существом каждый день, рискуя быть случайно раздавленным во время еды или сна…

— То есть… — Сейлас с трудом верил собственным догадкам. — Все эти Всадники дракона, о которых поют барды в своих балладах… за каждым таким именем на самом деле скрывается череда сменявших друг друга людей? И после гибели этих истинных героев от них даже имен не остается?

— Неудивительно… — проговорил Хиллс. — С точки зрения боевого духа, выдумать такого бессмертного героя гораздо эффективнее, чем перечислять бесчисленных безымянных смельчаков.

Теперь Сейласу было уже совсем не до шуток.

Он и сам не мог толком описать то, что чувствовал сейчас. Не успел он еще оправиться от растерянности перед лицом огромной пропасти между мечтой и реальностью, как коварный лжец по имени Судьба тут же выскочил из-за угла и с нетерпением влепил ему новую пощечину.

Но как бы то ни было, получив от судьбы увесистые оплеухи с обеих сторон и заработав распухшее лицо, Сейлас все равно был вынужден собрать свои жалкие пожитки, покинуть казарму кандидатов в Всадники и, с полным осознанием своей участи запасного пайка, отправиться в путь к логову Саланара.

— Погоди-ка. — Едва он успел ступить в запретную зону логова, как запыхавшийся Хиллс бросился за ним в погоню.

— Ты что, специально пришел проводить меня и выразить всю горечь разлуки? — хитро улыбнулся Сейлас. — Не утрируй, ладно? Я ведь просто переезжаю в другое место, как только выдастся свободная минутка, обязательно спущусь к тебе.

— Иди за мной. — Хиллс без лишних слов схватил его за руку. Сейлас для виду попытался вырваться, но особенно не усердствовал. — Что за тайны? Я вообще-то спешу.

Хиллс оттащил его в пустой угол и, глядя на него со всей серьезностью, спросил: — Ты думал о том, что я говорил вчера?

Сейлас пожал плечами: — А о чем тут думать? Моя мечта сбылась, поздравь меня.

— Ты дурак? Не слышал, что они говорили? Ты же погибнешь!

— Тсс-тсс, не накликай беду, — с легким недоумением посмотрел на него Сейлас. — И вообще, на человека, который боится смерти, ты совсем не похож.

— Да кто тут боится смерти? С того самого дня, как я переступил порог казармы, моя жизнь принадлежала кому угодно, но не мне. Но я не хочу, чтобы умер ты, понимаешь, идиот? — на этих словах взбудораженный Хиллс вдруг резко сник. — Ты мне нравишься, понимаешь?

— Ой, какое совпадение… — Сейлас смущенно почесал свои рыжие волосы. — Вообще-то… я и сам себе жутко нравлюсь.

— Я тебе, черт побери, не шутки шучу! — Хиллс схватил Сейласа за воротник, его глаза покраснели от злости.

Только увидев его таким, Сейлас наконец оставил шутливый тон и озадаченно посмотрел на бывшего друга: — Эм… ты в том самом смысле? Но ведь я парень…

— И что с того, что парень? — Хиллс привел веский аргумент. — Вспомни Ролая и Реласа из Сказания о рыцаре сотни цветов — они были одновременно боевыми товарищами и возлюбленными. Ты хоть знаешь, у скольких вельмож, знатных особ и даже священнослужителей есть вот такие тайные возлюбленные?

— Ну ладно… — Нельзя сказать, чтобы Сейлас, частенько слушавший байки в тавернах, ничего не слыхал о подобных сплетнях, но он никогда бы не подумал, что нечто подобное может случиться с ним самим.

— Так что насчет тебя? Что ты ко мне чувствуешь? — с тревогой глядя на него, спросил Хиллс.

http://bllate.org/book/38825/4888420