Готовый перевод Soft Waist and Cloudy Hair / Нежная талия и облачные узлы: Глава 11

Колёса кареты медленно вращались, кисти по бокам покачивались на ветру, переплетённые золотыми нитями и медной проволокой. Через полчаса экипаж остановился перед лавкой семьи Чжуан.

Внутри ещё горел свет, но посетителей не было. Слуга поставил скамеечку, служанка держала узелок с тканью. Чжуан Хуайцзин ступила ногой в мягкой туфельке на скамью и вошла в лавку.

Управляющий Ли склонился над счётами, щёлкая на счётах. Увидев её, он поспешно вышел из-за прилавка и пригласил девушку в зал на втором этаже.

Лестница была выметена, у перил росли благоухающие орхидеи. Управляющий Ли шёл впереди, держа себя с почтительной сдержанностью:

— Вчера управляющий Вань всё рассказал, — говорил он. — Старый слуга заранее велел подчинённым подготовить счета за последние месяцы и заварить чай в зале.

Чжуан Хуайцзин кивнула:

— Я хочу спокойно всё просмотреть. Пусть никто не беспокоит.

— Не беспокойтесь, госпожа, — ответил управляющий Ли. — Старый слуга понимает.

Через четверть часа из потайной двери вышла женщина в простой одежде и белом капюшоне, скрывавшем лицо. У ворот её уже ждал скромный экипаж, сопровождаемый двумя телохранителями. Кучер был крепкого телосложения.

Снаружи карета выглядела неприметно, но внутри всё было изысканно обустроено: на столике лежала связка свежих фруктов, пахли лёгкие сладости, а ледяной сосуд едва заметно охлаждал воздух, отгоняя жару.

Чжуан Хуайцзин сидела одна в карете, опираясь на ладонь. Лицо её было спокойным, но в мыслях она уже строила планы.

Каждый её шаг был осторожен: нужно было скрывать связь с наследным принцем и избегать любопытных глаз других знатных семей. Каждый выезд требовал времени и усилий.

Нынешняя возможность была редкой — нельзя было её упускать.

Карета миновала шумные и извилистые улицы, свернула на тихую дорогу, где постепенно исчезали прохожие. Вскоре показались высокие крепостные стены, у которых стояли стражники императорской гвардии — всё вокруг дышало строгостью и величием.

Кучер без промедления въехал внутрь и остановился у тихого старого дома. Это был запасной выход из императорской тюрьмы, а внутри располагалось рабочее помещение наследного принца — почти никто об этом не знал, и Чжуан Хуайцзин тоже не имела представления.

У ворот стояли стражники, а во главе — начальник гвардии Восточного дворца по фамилии Чжао.

Чжуан Хуайцзин, скрытая под капюшоном, была хрупкой и изящной. Её нежная рука коснулась обода кареты, и она, приподняв подол, медленно сошла на землю. Её внешность резко контрастировала с суровой обстановкой — даже по одному взгляду на её фарфоровую кожу было ясно: перед ними редкая красавица.

Начальник Чжао склонил голову:

— Его высочество выделил лишь четверть часа. Прошу простить, госпожа.

Чжуан Хуайцзин кивнула:

— Благодарю.

Он пригласил её войти. Она подняла глаза и осмотрелась: повсюду стояли суровые стражники с острыми мечами. Кто осмелится вторгнуться сюда — наверняка погибнет.

Чжуан Хуайцзин опустила взгляд.

Министр Чжуан, обвинённый в государственной измене и занимавший высокий пост, содержался отдельно от других заключённых.

В тесной камере, кроме стражников, находился только он. Он сидел на нарах, прислонившись к стене. Даже растрёпанный и с растрёпанными волосами, он не утратил своей учёной сдержанности. Заскрипел замок, и дверь темницы открылась ключом.

Министр Чжуан слегка пошевелился, медленно открыл глаза и поднял взгляд. Увидев вошедшую, он на миг замер.

Его голос был хриплым, взгляд рассеянным:

— Он действительно позволил тебе прийти...

Хотя они давно не виделись, в его глазах не было и тени удивления.

Чжуан Хуайцзин замерла на месте, поняв, что отец имеет в виду наследного принца.

Раньше её руки дрожали от волнения, но теперь она вдруг засомневалась: не проговорился ли принц? Не разгневается ли отец?

Министр Чжуан хрипло произнёс:

— Тебе не следовало приходить.

Тусклый солнечный свет проникал внутрь, в камере стояла душная жара. Хотя место было относительно чистым, Чжуан Хуайцзин не стала размышлять долго — она быстро подошла и спросила:

— Как ваше здоровье? Что сказал лекарь? Матушка очень тревожится, не может спокойно спать.

Министр Чжуан встал, слегка хромая — видимо, прошлый дождливый день дал о себе знать. Глаза Чжуан Хуайцзин наполнились слезами, но она сжала зубы и сдержала их. С детства она была упрямой, и в доме министра никто не осмеливался её упрекать.

— Со мной всё в порядке, — сказал он, подходя к деревянной колонне. — Как поживает Хуэйнян? Она ходила к великой императрице-вдове? Пусть больше не ходит. Это бесполезно.

Министр и его супруга были преданы друг другу. Он прекрасно понимал своё положение и не хотел втягивать жену в эту историю.

— Пока вы здоровы, с матушкой всё будет хорошо, — ответила Чжуан Хуайцзин, подавив желание обменяться любезностями. — Отец, всё произошло так внезапно. Управляющий Вань так долго всё проверял, но улики явно указывают не туда. Я до сих пор не могу понять, что на самом деле случилось.

Если бы министр не настаивал на своей невиновности, Чжуан Хуайцзин, возможно, и не стала бы копать глубже.

— Всё уладится, — сказал он, крепко сжимая колонну. — Заботься о матери и младшем брате. Я скоро вернусь домой. Не зли наследного принца, держись от него подальше. Оставайся дома и больше не вмешивайся. Я скоро... очень скоро вернусь.

Похоже, он не знал, что именно она уже сделала. Он лишь предупреждал: не стоит гневить наследного принца.

Чжуан Хуайцзин чуть приоткрыла рот, но инстинктивно отвела взгляд. Она знала, что её ухаживания за принцем были скрытыми, и, вероятно, отец слышал лишь о том, как её отвергли во Восточном дворце.

— Отец, кто такой Дун Фу? — спросила она. — Я расследовала его: советник второго принца, ранее служил при дворе императора и встречался с вами.

Министр Чжуан поднял голову:

— ...Кто тебе об этом сказал? Откуда ты вообще о нём узнала?

Чжуан Хуайцзин на миг замялась, не назвав наследного принца:

— Мой старший товарищ по учёбе, Линь, передал мне сведения.

— Дун Фу — всего лишь пешка... — Министр закрыл глаза и долго молчал. — Всё это моя вина. Я был должен одному человеку... Хуайцзин, прости отца. Береги себя.

Он не хотел больше говорить.

Чжуан Хуайцзин прикусила губу, достала из рукава изящный нефритовый флакон и вложила его в руки отца:

— Это лекарство для укрепления здоровья. Я никогда не спрашивала, чем вы заняты, и не нужно говорить, что виноваты передо мной. Просто не рискуйте жизнью и не обманывайте меня. Матушка слаба здоровьем и постоянно о вас беспокоится. Если с вами что-то случится, боюсь, она не выдержит.

— Хуайцзин, оставайся с матерью, — крепко сжимая флакон, сказал министр. — Передай ей: со мной ничего не случится.

Автор добавляет:

Пожалуйста, поддержите меня питательной жидкостью!

Солнце скрылось за тучами, воздух стал тяжёлым и душным. У ворот старого дома ждал экипаж, ступени были чистыми, а стражники с острыми мечами бдительно следили за порядком.

Четверть часа быстро истекла. Начальник Чжао стоял у двери:

— Время вышло, — сказал он. — Госпожа Чжуан, пора уезжать.

Она подняла глаза, кивнула ему и тихо поблагодарила, затем обернулась к министру:

— Берегите здоровье, отец.

Чжуан Хуайцзин поправила рукав с вышитыми золотыми бабочками и медленно вышла из камеры. Перед тем как уйти, она взглянула на отца. Он стоял у колонны и смотрел на неё, едва заметно покачав головой. Чжуан Хуайцзин слегка сжала губы, надела капюшон и вышла наружу.

Её одежда цвета сирени развевалась на ветру, подчёркивая белоснежную кожу — словно небесная фея сошла на землю. Воздух был таким душным, будто вот-вот польёт дождь.

— Ему нездоровится, особенно в такую погоду, — сказала она с намёком.

Начальник Чжао склонил голову:

— Я не властен принимать решения.

Чжуан Хуайцзин замолчала. Люди наследного принца были такими же непреклонными, как и он сам — не брали взяток, строгие и принципиальные, не терпели возражений.

На черепичной крыше сидели несколько птиц. Кучер, увидев её, спрыгнул с козел и открыл дверцу. Чжуан Хуайцзин ступила на скамеечку в вышитых туфлях и приподняла багровый занавес. Внутри мелькнул угол белоснежной одежды. Она замерла, заглянула внутрь и встретилась взглядом с холодными глазами сидевшего там человека.

Это был наследный принц. Чжуан Хуайцзин тут же поняла и поклонилась:

— Да здравствует ваше высочество.

Как он оказался в карете? Ведь говорили, что у него важные дела!

Наследный принц спокойно произнёс:

— Проходи.

Место у императорской тюрьмы было ровным, окружённым высокими стенами. Чжуан Хуайцзин на миг замерла, затем, слегка дрогнув рукой, вошла внутрь. Занавес опустился, крепкая карета стояла неподвижно, кисти по бокам едва колыхались. На улице стоял ясный день, листва была густой, а цикады не умолкали.

Она опустилась на колени в карете и склонила голову:

— Сегодня, кажется, пойдёт дождь. Я боюсь, как бы у отца не начался приступ. Он упрям и никогда не слушает советов. Только матушка может его урезонить. Лекарь раньше бывал в доме министра и выписывал множество лекарств. Не знаю, подойдут ли они теперь...

Чжуан Хуайцзин не была настолько наивной — по состоянию отца было ясно: наследный принц уже с ним говорил.

Ситуация была критической, но отец не выглядел так, будто лгал. Единственное объяснение — между ним и принцем существовало какое-то соглашение.

Было ли всё это следствием её соблазнительных уловок или результатом их тайной договорённости — оставалось неизвестным.

Министр велел ей держаться подальше от наследного принца. Если бы было можно, Чжуан Хуайцзин тоже не стала бы в это ввязываться. Но было уже поздно.

— Если эти лекарства подойдут, — продолжала она, — возможно, не придётся снова вызывать лекаря...

Она не успела договорить — карета внезапно тронулась, и она, потеряв равновесие, упала прямо на крепкое бедро Чэн Циюя.

Тот не поддержал её, лишь взглянул вниз и спросил:

— Тюрьма — запретное место. Твой отец совсем рядом. Что ты задумала?

Она часто использовала подобные «случайности», чтобы делать вид, будто ничего не происходит, хотя на самом деле всё было продумано.

Их первая близость тоже началась с подобного «несчастного случая».

Чжуан Хуайцзин поняла, что он её неправильно понял, и поспешно отстранилась, но в последний момент остановилась.

Дело ещё не было завершено. Отец оставался в тюрьме, и всё зависело от милости наследного принца.

Любой на её месте почувствовал бы унижение и обиду, но Чжуан Хуайцзин была гораздо хладнокровнее.

Она глубоко вздохнула, придвинулась ближе, руки легли на колени, тонкая талия изогнулась, как ивовая ветвь. Подняв глаза, она взглянула на него с видом полного непонимания:

— Я думала, если удастся передать лекарства внутрь, это сэкономит время и силы.

Теперь оправдываться было бы слишком притворно, но и обидеть наследного принца — неразумно.

Чэн Циюй не ответил, будто размышлял о чём-то.

— Ваше высочество? — осторожно окликнула она.

— Нынешний лекарь уже бывал в доме Чжуан, — сказал он, глядя на неё. — Что сказал тебе отец?

Он откинулся на стенку кареты. Прядь её волос упала на его руку, и он поднял её. Перед ним сидела спокойная и изящная девушка, от которой исходил знакомый аромат — тот самый, что сопровождал её с детства.

Госпожа Чжуан была первой красавицей в столице: высокое происхождение, безупречная внешность, выдающиеся таланты — всё в ней было совершенным. Даже когда она прибегала к таким уловкам, казалось, будто делает это с большей искренностью, чем другие.

Действительно, она повзрослела.

— Времени было слишком мало, отец не успел многое сказать, — ответила она. — Благодарю ваше высочество за милость — позволить мне увидеться с ним.

Если лекарь может прийти — это наилучший исход. Министр не хотел, чтобы она узнала правду, но это не значит, что визит прошёл впустую. Нужно вернуться и всё рассказать матушке.

Чэн Циюй отпустил её волосы и поднял ей подбородок своими длинными пальцами:

— Твой отец обвинён в преступлении, караемом смертью.

Чжуан Хуайцзин, опираясь на ладони, на миг замерла, затем ответила:

— Я верю в его невиновность.

Копыта стучали по земле. Кучер показал знак наследного принца, и карета медленно выехала из тюрьмы. Как бы ни были убедительны улики против министра, Чжуан Хуайцзин могла сказать лишь одно: она верит ему.

Наследный принц отпустил её подбородок и замолчал.

В карете воцарилось молчание. Чжуан Хуайцзин колебалась, затем осторожно спросила:

— Не скажете ли, зачем вы приехали?

Если бы нужно было лишь узнать, что сказал министр, зачем лично являться сюда? Начальник Чжао мог бы спросить сам.

— Если завтра второй принц обратится к тебе, — сказал он, — спроси, выяснил ли он личность убийцы. Как только появятся новости, немедленно пришли мне весточку.

Чжуан Хуайцзин на миг оцепенела, затем ответила:

— Слушаюсь.

Слухи оказались правдой: отношения между наследным принцем и вторым принцем были враждебными до крайности. Ради этого он лично прибыл сюда...

...

После того как управляющий Вань обнаружил дело с тунцао, он тщательно проверил лекарства госпожи Чжуан и выявил наиболее подозрительную — старшую служанку Инло. У той была головная боль, и недавно она получила рецепт у лекаря, в котором фигурировал тунцао.

Нельзя было действовать поспешно — за ней просто установили наблюдение.

Чжуан Хуайцзин провела полдня вместе с наследным принцем в напряжении и лишь вернувшись в лавку смогла перевести дух.

Едва она вошла в дом Чжуан, начался мелкий дождь. Капли стекали по жилкам листьев и падали на чистые ступени, оставляя мокрые пятна.

http://bllate.org/book/3853/409774