Готовый перевод Graceful as Clouds and Flowers [Rebirth] / Прекрасна, словно облака и цветы [Перерождение]: Глава 9

— Четвёртая девушка, я пришёл к вам по поручению господина Мо, — сказал Алинь и вынул из-за пазухи две палочки карамельной хурмы.

— Господин велел непременно передать их вам.

— Он сказал, что этим возвращает вам долг.

Красные плоды боярышника, покрытые хрустящей карамелью, особенно ярко сверкали на фоне белоснежного снега. Сладкий аромат тростникового сахара вплетался в прохладный воздух, а глянцевая глазурь соблазнительно переливалась под зимним светом.

В ту ночь лунный свет был прохладным.

«Мама всегда запрещает мне есть уличные сладости, но мне так хочется попробовать карамельную хурму. Если мы снова встретимся, ты должен отдать мне одну палочку — тогда ты мне ничего не будешь должен».

«Хорошо. В следующую встречу я непременно верну тебе её», — вдруг прозвучал в ушах Сюэ Вань чистый и твёрдый голос юноши.

Сердце Сюэ Вань слегка дрогнуло.

— Это… Мо Цинъянь?.. — Сюэ Вань взяла карамельную хурму, и в голосе её прозвучала неуверенность.

— Он… куда… исчез?

— Господин в ту ночь… пропал без вести.

— Но… — Сюэ Вань не успела договорить — Алинь перебил её.

— Девушка, прошу вас, больше не спрашивайте, — в глазах Алиня блеснули слёзы.

— В Личуньяне сейчас полный хаос. Мне нельзя задерживаться.

— Прощайте, четвёртая девушка, — Алинь сложил руки в поклоне.

— Но… — Сюэ Вань стояла с двумя палочками карамельной хурмы в руках, и на её нежном лице проступила тревога.

Холодный ветер разносил снежную пыль; всё вокруг было окутано белесым туманом.

Тридцатый год эпохи Цяньси империи Вэй. Скончался старший сын пинчжанчжэнши, канцлера империи, в возрасте двадцати одного года.

При жизни он долго болел, лежал прикованный к постели, и болезнь оказалась неизлечимой.

В тот же год Мо Цинъянь из Личуньяна бесследно исчез.

* * *

Семь лет спустя.

Весенний ветерок ласков, всё вокруг пробуждается к жизни. Во дворе Цзинчжэ царило оживление.

— Девушка, перестаньте шалить! Иначе опоздаем ко двору! — Фрост держала в руках золотую шпильку, и в её голосе слышалась тревога.

— Ладно, ладно, больше не буду, — отозвалась девушка нежным, мягким голосом. Её кожа была белоснежной, глаза — полусонными, а на фарфоровом личике играла наивная, капризная улыбка.

— Цинчу, принеси для девушки платье из мягкой ткани с цветочным узором, — сказала Фрост, тщательно нанося макияж Сюэ Вань.

Сюэ Вань уже почти достигла пятнадцатилетия. Её красота только расцветала: кожа сияла, как чистый нефрит, лицо — словно снег, а облик — как цветок орхидеи. Грациозная, как ива, с тонкой талией, которую можно обхватить двумя руками, она при каждом шаге излучала изящество. Хотя ей было ещё совсем немного лет, в ней уже угадывалась будущая красавица, способная покорить целую страну.

Фрост уложила ей волосы в причёску «Пэньхуань фэньсяо цзи», в чёрные, как уголь, пряди вплела золотую подвесную шпильку с цветочным узором. Это ещё больше подчеркнуло её нежность и свежесть.

— На этот раз госпожа Гуйфэй устраивает банкет в честь своего возвращения домой и пригласила множество знатных девушек из столицы. Вам следует быть особенно осторожной в словах и поступках. Ни в коем случае нельзя вести себя так вольно, как дома, — напоминала Фрост, помогая Сюэ Вань переодеться в платье, которое подала Цинчу.

— Знаю, знаю, моя хорошая Фрост! В последние годы ты всё больше похожа на няню. Ещё за месяц до поездки во дворец ты начала твердить мне одно и то же, а теперь опять! У меня в ушах уже мозоли от твоих наставлений! — капризно ворчала Сюэ Вань, сморщив белоснежное личико. Её миндалевидные глаза были влажными и мягкими, в них читалась мольба о пощаде.

— Пхах! — не выдержала Цинчу и рассмеялась.

Фрост лишь покачала головой, но руки не останавливала.

— Я же за вас волнуюсь.

— Да, Фрост боится, что вы совершите какой-нибудь промах. Ведь во дворце совсем не так свободно, как в резиденции канцлера, — подтвердила Цинчу.

— Не волнуйтесь! Со мной же вторая сестра. Да и мы ведь едем навестить тётушку. Даже если что случится, тётушка обязательно нас защитит! — Сюэ Вань мило улыбнулась, и её ясные глаза превратились в два полумесяца.

Госпожа Гуйфэй Сюэ Шуньхуа была родной сестрой канцлера Сюэ Кэ и, соответственно, тётушкой Сюэ Вань.

С момента вступления во дворец Сюэ Шуньхуа пользовалась особым расположением Императора Вэй. Теперь она достигла высокого положения Гуйфэй и уступала лишь императрице. Та, однако, давно отстранилась от дел, полностью посвятив себя буддийским практикам и молитвам. Император Вэй, безгранично любя Сюэ Шуньхуа, передал ей полномочия по управлению внутренними делами дворца. С тех пор Сюэ Гуйфэй фактически правила всеми женщинами императорского гарема.

Раньше этот банкет всегда устраивала императрица, но теперь, когда та вела затворническую жизнь и не покидала своих покоев, обязанность перешла к Сюэ Гуйфэй.

Естественно, на мероприятие были приглашены все знатные девушки рода Сюэ.

— Вань-эр, ты готова? — раздался снаружи двора голос Сюэ Фэй.

— Готова, готова! Сейчас выхожу! — отозвалась Сюэ Вань и, схватив веер с вышитыми золотыми рыбками, поспешила к выходу.

Едва переступив порог, она увидела Сюэ Фэй под персиковым деревом. За ней следовала Жэньдун со служанками.

Сюэ Фэй была в расцвете юности: её лицо сияло, глаза сверкали, а фигура была изящной и грациозной.

— Вторая сестра, почему ты так быстро? Я чуть не опоздала! — Сюэ Вань помахала веером, на её белом личике играл румянец от спешки.

Сюэ Фэй слегка приподняла уголки губ и нежно ущипнула пухлую щёчку младшей сестры.

— Да ты же проспала до часа дня! Не удивительно, что торопишься, — поддразнила она.

— Ну что ты! Просто мне так хотелось спать… — Сюэ Вань покраснела и, капризно надув губки, потянула за рукав Сюэ Фэй. Её белоснежное личико напоминало пухлую булочку.

— Пойдём скорее. Возница уже ждёт, — Сюэ Фэй взяла сестру за руку, и они направились к воротам.

Роскошная коляска из сандалового дерева украшалась двумя большими красными фонарями с пятью подвесками. На дверях были вделаны панели из хуанхуали с резьбой в виде драконов и зелёных камней. Внутри стоял изящный столик из красного дерева с резьбой фениксов, на нём — маленькая серебряная курильница в виде сотни цветов, из которой поднимался ароматный дымок благовоний «Пи Хань».

По обе стороны столика располагались мягкие диванчики из шёлка шу, на них — подушки из тонкой ткани цвета лотоса.

Девушки взошли на подножку и уселись. Лишь после этого коляска плавно тронулась в путь.

— Ты запомнила, что мама говорила нам вчера вечером? — спросила Сюэ Фэй, прикрывая красивые глаза, в которых всё ещё играла улыбка.

— Ах, помню, помню! Вторая сестра, да ты теперь такая же, как мама! Уже целый месяц вы обе твердите одно и то же — у меня в ушах короста от ваших слов! — капризно надула губки Сюэ Вань, нежно сжимая подушку в руках.

— Просто боимся, что твоя головка ничего не удержит. Во дворце совсем не так, как дома. Ты такая избалованная и не привыкла к трудностям. Ни в коем случае нельзя вести себя по-своему! — Сюэ Фэй поправила выбившиеся пряди на лбу младшей сестры, голос её был полон нежности.

— Ладно, ладно, моя хорошая сестрёнка! Больше не буду! — Сюэ Вань прижалась к руке Сюэ Фэй, её фарфоровое личико сияло нежностью, за что сестра снова ущипнула её за щёчки.

Коляска ехала по древней дороге, вымощенной кирпичом, в сторону императорского дворца. Под тёплыми лучами солнца, среди цветущих персиков, стук копыт и скрип колёс по камням звучали особенно отчётливо.

Вскоре возница крикнул, и коляска остановилась у городских ворот.

— Приветствую обеих девушек, — поклонился им полноватый евнух в придворной шапке. Это был Ли Юнин, главный евнух при Сюэ Гуйфэй.

— Здравствуйте, господин евнух, — девушки вежливо склонили головы.

— Госпожа Гуйфэй прислала меня встретить вас. Прошу садиться в паланкин, — Ли Юнин слегка поклонился и, приподняв занавеску, пригласил их жестом руки.

— Благодарим вас, господин евнух, — мягко ответила Сюэ Фэй, уголки её глаз слегка приподнялись в тёплой улыбке.

— Девушка слишком любезна, — Ли Юнин потеплел взглядом и помог Сюэ Фэй сесть в паланкин.

Сюэ Вань, опершись на руку служанки, тоже уселась. Вскоре они уже прибыли в дворец Ихуа.

Едва сошедши с паланкина, их встретила процессия служанок, которые провели их во внутренние покои.

У входа стоял ширм из пурпурного сандала с вышивкой цветов мальвы. По бокам — резные перегородки «Бу Бу Гао Шэн» из того же дерева. Справа — красный лакированный стеллаж с золотой росписью цветов, на нём — нефритовая ваза с узором из вьющихся лотосов.

За ширмой — стол для цитры из камня хайцин, рядом — четыре стула из сосны с красной отделкой.

Сюэ Гуйфэй полулежала на резном диване из пурпурного сандала и, казалось, дремала. Рядом служанка обмахивала курильницу из эмалированной бронзы в виде звериных ушей, из которой поднимался аромат благовоний «Цзюйхэ».

Воздух был напоён тонким, умиротворяющим ароматом.

— Сюэ Вань и Сюэ Фэй кланяются госпоже Гуйфэй, — девушки немедленно опустились на колени.

Сюэ Гуйфэй открыла глаза, и её пухлое лицо озарила тёплая улыбка.

Она грациозно поднялась с дивана: её фигура была полной, но изящной, причёска — как утренний туман, брови и глаза — прекрасны, губы — алые, зубы — белоснежные. В каждом её движении чувствовалось величие.

— У меня во дворце какие церемонии! Вставайте скорее, — Сюэ Гуйфэй наклонилась и одной рукой легко подняла Сюэ Вань, другой — взяла Сюэ Фэй за ладонь.

— Тётушка… — робко произнесла Сюэ Вань. Её глаза были влажными и мягкими, а нежное личико, словно фарфор, так и манило погладить.

Сюэ Гуйфэй улыбнулась и лёгким движением указательного пальца провела по носику племянницы.

— Вот так-то лучше, моя маленькая капризуля.

Сюэ Фэй улыбнулась и тоже окликнула:

— Тётушка.

— Хе-хе, вы совсем не изменились! Идёмте, сядем, нам трём нужно как следует поболтать.

* * *

Банкет в честь возвращения домой был назначен на пятнадцатое число третьего месяца, в разгар цветения.

Этот праздник символизировал возвращение мира и спокойствия и знаменовал начало весны. Каждый год на него приглашали знатных особ столицы, и в этом году не стало исключением. Однако если раньше танец в честь открытия исполняли придворные танцовщицы, то в этот раз выступала младшая сестра наложницы Ань — вторая девушка из канцелярии Цзяньшифу, Ань Минь Юй.

Открывающий танец обычно начинался с «Байчжу» — танца в белых одеждах. Танцовщица надевала лёгкое, воздушное платье из тончайшей ткани белоснежного цвета, словно облачко на ясном небе. Её рукава, развеваясь, напоминали луну, скрытую за дымкой, и весь танец был полон лёгкости и грации.

— Говорят, вторая девушка из канцелярии Цзяньшифу целый год упорно тренировалась ради этого танца. Интересно, насколько он хорош? — сказала одна из знатных девушек за столом. Её лицо, хоть и было ещё юным, выражало зависть и раздражение.

— Ань Минь Юй всегда считала себя образцом для всех столичных девушек. Теперь, получив шанс блеснуть на банкете, наверняка подготовилась до мелочей. Нам остаётся только ждать, — ответила Ли Цайжун, дочь дайшичжуна, с едва скрываемой горечью в голосе.

— Госпожа Сюэ, вы ведь всегда дружили с госпожой Ань. Наверняка уже видели её танец? — Ли Цайжун повернулась к Сюэ Вань, которая сидела неподалёку и весело угощалась.

Сюэ Вань замерла с палочкой в руке. Её миндалевидные глаза потемнели от недовольства.

Дружили? Откуда Ли Цайжун взяла такое? В прошлой жизни Сюэ Вань, считая себя глупой, всегда следовала за Ань Минь Юй, как за поводырём. Теперь же она ясно понимала: за этим «дружелюбием» скрывалась череда обид и уловок. Именно после этого танца на банкете Ань Минь Юй снискала расположение Императора Вэй и получила титул «госпожа уезда Аньпин», а её сестра, наложница Ань, была повышена в ранге.

— Госпожа Ань всегда была дружелюбна и общительна. Все столичные девушки называют её образцом для подражания. Если даже другие не видели её танца, откуда мне знать? — Сюэ Вань прикрыла рот рукавом, её глаза изогнулись в лукавой улыбке, а черты лица стали особенно милыми.

Ли Цайжун онемела и, отвернувшись, быстро допила бокал вина.

Сюэ Фэй лишь покачала головой и нежно потрепала младшую сестру по щеке.

Цинь Му, сидевшая рядом, фыркнула. Происходя из военного рода, она всегда презирала изнеженных дочерей чиновников. А если бы столичных девушек распределяли по степени избалованности, Сюэ Вань заняла бы первое место.

— Хм! Теперь уже всякая мелочь претендует на звание образца! — съязвила Цинь Му.

Канцелярия Цзяньшифу, конечно, не «мелочь», но для Цинь Му третий гражданский ранг был ничем.

Сюэ Вань подняла глаза и взглянула на Цинь Му. В прошлой жизни они не имели друг к другу претензий, но почему-то сейчас та явно враждебна.

Подумав об этом, Сюэ Вань дружелюбно улыбнулась. Её глаза были чистыми, улыбка — сладкой, а вся внешность — наивно-юной.

Щёки Цинь Му вдруг зарделись, и она поспешно отвела взгляд.

«Не ожидала… Эта Сюэ Вань, хоть и избалована, но когда улыбается, выглядит такой пухленькой и… вовсе не противной…»

— Его величество прибыл! — разнёсся по залу голос главного евнуха.

Все немедленно встали на колени.

— Да пребудет с вами долголетие, ваше величество!

http://bllate.org/book/3852/409714