Готовый перевод Princess Transformation: I Found a Demon Queen at the Start! / Принцесса поневоле: Спасая королеву демонов: Глава 12

Коричневая лошадь озадаченно фыркнула, потерлась мордой о ладонь Лоши, словно что-то поняла, а затем, ступая уверенным шагом, потрусила прочь от леса к редкой лужайке.

Лоша, почему ты ее отпустила? — Кассандра посмотрела на удаляющееся животное, и в ее ясных глазах читалось полное недоумение. — Мы что, больше не будем ездить верхом?

С лесом на поводке идти неудобно, к тому же… — Лоша с самым серьезным видом принялась нести чепуху. — Это называется отпустить на волю, накопить карму! Понимаешь? Делаешь доброе дело — Небеса нас благословят!

Хотя кто знает, заботятся ли Небеса этого мира о карме попаданцев… — пробормотала она про себя. — Но хоть какое-то психологическое утешение! А вдруг и правда сработает?

Кассандра понимающе кивнула, старательно заучив новый урок: отпустить на волю равно накопить карму, что может быть полезно.

Простившись с кармической лошадью, Лоша поправила рюкзак и посмотрела на густой лес, который становился всё ближе, словно собираясь поглотить всё на своем пути.

Древние деревья, уходящие кронами в небо, заслоняли солнце. Переплетения лиан, густые заросли кустарника — свет мерк уже на подступах к чащобе. Из глубины доносилось странное стрекотание насекомых и крики птиц, а где-то совсем далеко слышался едва различимый, леденящий душу рев зверей.

Лес магических зверей. Мы на месте.

Лоша глубоко вздохнула, подавляя инстинктивный страх. Опыт прошлой жизни, где ей приходилось выживать в подобных условиях, не позволял лесу казаться чем-то чуждым, но в нынешнем хрупком теле всё ощущалось совсем иначе.

Касса, держись рядом, ничего не трогай, не отходи далеко и, главное… не используй магию без нужды. Только если я скажу или если возникнет смертельная опасность, поняла? — Лоша повторила наставление несколько раз.

Ей очень не хотелось повторить фокус с испарением городских ворот, который наверняка привлек к ним внимание всего леса.

Поняла, Лоша, — кивнула Кассандра и совершенно естественно встала рядом с Лошей.

Даже в своем сером, застиранном балахоне, на фоне мрачного леса она выглядела поразительно: высокая, с прекрасным профилем, от которого захватывало дух. Лишь взгляд оставался таким же чистым и наивным, создавая странный контраст с окружающей опасностью.

Лоша смотрела на нее, и в голове внезапно возникла мысль. Главная цель этого похода — найти Старика Мо, ту самую прожорливую черную собаку, которая, возможно, тоже попала сюда и даже научилась пользоваться ножом.

Если найти Старика Мо, появится настоящий соратник, знающий ее подноготную, надежный товарищ, с которым можно идти плечом к плечу. Это придаст куда больше уверенности в выживании в этом чужом мире.

Но что потом?

Ее взгляд снова упал на Кассандру. Эта потерявшая память особа с пугающей силой и вопиющим отсутствием здравого смысла… кто она на самом деле?

Те четыре названия запретных земель, которые она бессознательно выкрикнула той ночью, и эта невероятная мощь явно указывали на то, что она — не простая смертная.

Помочь ей вернуть память — может, это и есть самый большой козырь в рукаве! — глаза Лоши слегка загорелись. — А вдруг она какая-нибудь легендарная магиня-отшельница, принцесса затерянной империи или даже… наследница могущественного тайного рода? Тогда мне больше не придется бояться никаких брачных союзов! Просто прижмусь к ней покрепче, и если Король демонов посмеет явиться за мной, Касса щелчком пальцев превратит его в пыль!

Чем больше она думала об этом, тем более надежным казался план, и на губах невольно заиграла хитрая улыбка.

В крайнем случае, если после возвращения памяти она не захочет иметь со мной дел, то, по крайней мере, за то, что я спасла ее и так долго о ней заботилась, она не станет причинять мне вред, верно? Тогда я просто пристроюсь к ней, будем странствовать по миру, есть деликатесы и жить в свое удовольствие… хе-хе.

В голову пришла еще более смелая мысль: Раз уж в этой жизни я стала девушкой, то выйти замуж за мужчину категорически невозможно, от одной мысли тошнит. Но если это будет девушка…

Ее взгляд невольно скользнул по идеальному профилю Кассандры и изящному изгибу шеи, и кончики ушей слегка покраснели.

Кажется… это не такой уж плохой вариант? В конце концов, она такая красивая, такая сильная, пусть и не приспособлена к быту, но… я ведь могу о ней позаботиться! Союз двух сильных личностей, чтобы покорить мир — разве не прекрасно?

Стоп! Хватит! — Лоша поспешно отогнала эти мысли и решительно тряхнула головой.

О чем я вообще думаю! Сначала найдем Старика Мо, надо просто выжить! Дела сердечные… потом, все потом!

Она отбросила лишние мысли и сосредоточилась на том, что перед ней.

Вход в густой, опасный, но полный надежд Лес магических зверей был прямо по курсу.

Пошли, Касса, — Лоша взяла Кассандру за прохладную руку, а другой рукой нажала на рукоять своего ножа Убийца демонов, и ее взгляд стал твердым и острым. — Мы идем внутрь, чтобы найти моего пса-брата, а потом… поможем тебе найти саму себя.

М-м, — Кассандра сжала ее руку в ответ — мягко, но уверенно. Казалось, она совсем не боится темного леса, просто доверяет Лоше и следует за ней.

Обе сделали шаг вперед, ступив в тень, готовую поглотить свет на окраине Леса магических зверей.

Карма +1, — мысленно добавила Лоша, глядя вслед уходящей лошади, после чего сосредоточилась на темной, извилистой тропинке в лесу.

***

Время близилось к закату. Последние лучи солнца, проходя сквозь витражные окна, отбрасывали на начищенный пол тронного зала причудливые блики, но не могли рассеять тяжелую, гнетущую атмосферу.

На троне сидел король Авроры с лицом чернее тучи. Его брови сошлись на переносице, а пальцы бессознательно барабанили по подлокотникам, выдавая внутреннюю тревогу.

Внизу, выстроившись в два ряда, стояли гражданские и военные чиновники, боясь даже вздохнуть. Особенно несладко приходилось военному министру, который несколько дней назад доставил срочное донесение о поражении в пограничном городе Железная скала — он то и дело вытирал холодный пот со лба.

В центре зала, совершенно не вписываясь в торжественную и напряженную обстановку, стоял человек.

Это был новый Король демонов — Линь Си.

На нем не было громоздких доспехов: на нем был темный шелковый халат с изысканным узором — на вид скромный, но сшитый из невероятно дорогой ткани. Его волосы были гладко зачесаны назад.

В руке он вертел магический кристалл, меняющий цвета, а на лице играла улыбка, в которой смешались нетерпение, чувство превосходства и какой-то неприятный, оценивающий оттенок.

Я говорю, Ваше Величество Аврора, — заговорил Линь Си. Голос его был негромким, но отчетливо слышным каждому. В нем сквозила снисходительная насмешка. — Сколько времени прошло? А? Другие королевства: Лорин на западе, Филд на юге и даже объединенные королевства горных гномов на востоке — все принцессы уже давно и с почтением доставлены мне. Как же так вышло, что только вы, Аврора, тянете до последнего, и я до сих пор не вижу даже тени вашей дочери? Что, считаете, что я, Линь Си… не достоин взять в жены вашу принцессу?

С каждым его словом лицо короля становилось все мрачнее. Последняя фраза про недостойность заставила температуру в зале упасть на несколько градусов.

Прошу прощения, Ваше Величество, — король был вынужден заговорить, голос его звучал сухо. — Я не намеревался тянуть время, просто… моя дочь Лоша, своенравная девица, в ту же ночь, когда получила известие, тайком сбежала из дворца. Я уже отправил множество поисковых отрядов, тайно разослал приказы по всем землям, но… до сих пор нет никаких точных сведений.

Произнося это, он чувствовал, как пылает его лицо. Принцесса сбежала со свадьбы, а теперь ее жених пришел предъявлять претензии — это был один из величайших позоров за всю историю королевства.

О? Сбежала? — Линь Си приподнял бровь, в его глазах промелькнул интерес, но раздражения было больше. — Ваше Величество, не слишком ли мягко вы воспитываете свою дочь? Или же королевский дом Авроры вообще не ставит мой народ, не ставит меня, Линь Си, ни во что? Хотите отмахнуться от меня тем, что она просто сбежала?

Не смею! У нас и в мыслях такого не было! — Король поспешно открестился, проклиная про себя непослушную младшую дочь. — Эта девчонка упряма, к тому же… у нее свои методы, она умудрилась добежать до северной границы, и недавно в Железной скале… — он бросил взгляд на военного министра.

Тот, собрав всю волю в кулак, сделал шаг вперед и поклонился:

Докладываю, Ваше Величество. Недавно мы обнаружили следы принцессы в Железной скале и отправили людей… вернуть ее, однако, к нашему удивлению, рядом с принцессой был некий могущественный мастер, чья сила… непостижима. Посланные нами придворные евнухи и отряд элитных бойцов, а также часть гарнизона Железной скалы были… оглушены. Принцесса и ее сообщник также… разрушили северные ворота и скрылись в северном Лесу магических зверей.

Он выразился обтекаемо, но слова оглушены и разрушили ворота заставили Линь Си прищуриться.

Мастер? — Линь Си погладил подбородок, любопытство вытеснило раздражение. — Какой мастер? Мужчина или женщина? Как выглядит? Какие приемы использовал?

Согласно описаниям выживших солдат и местных жителей, — военный министр начал вспоминать путаные донесения, — это была женщина в сером балахоне, лица не разглядеть, высокая. Когда она атаковала… она не читала заклинаний и не использовала видимого оружия, просто взмахнула рукой, и невидимая мощь сбила всех с ног. А затем одним ударом… разрушила укрепленные ворота Железной скалы. — При упоминании разрушенных ворот его голос стих.

Женщина? Взмахнула рукой? — В глазах Линь Си промелькнуло странное выражение.

Это описание… почему оно кажется таким знакомым? Но он тут же отбросил сомнения: куда больше его интересовала сама сбежавшая принцесса.

Ха, занятно. Похоже, ваша маленькая принцесса неплохо устроилась, раз нашла себе такого крутого телохранителя, — Линь Си усмехнулся и повернулся к королю. — А портрет? У вас же должен быть портрет? Покажите мне, что это за красавица, ради которой вы пошли на такой риск и разыграли целый спектакль с побегом.

Лицо короля стало еще хуже. Он жестом приказал придворному подать портрет Лоши, который был заранее подготовлен и подправлен по памяти придворного художника.

Линь Си взял портрет и небрежно развернул его.

Затем его взгляд замер.

На портрете была девушка с волосами цвета сакуры, кожей белее снега и темными, как лак, глазами. Хотя художник старался придать ей мягкость, подобающую придворной леди, изящные черты лица, прохладный темперамент и живой, озорной блеск в глазах…

Дыхание Линь Си на мгновение участилось. В прошлой жизни он был заядлым отаку, пересмотрел тысячи тайтлов и имел острый глаз. Красота принцессы на этом портрете была абсолютным топом — даже за две жизни он не видел ничего подобного! Чистота с примесью упрямства — именно то, что ему нравилось!

Ничего себе! Вот это да! Какое качество! — в душе Линь Си вспыхнуло горячее желание обладания. — Она на порядок лучше тех принцесс, что присылали раньше! Неудивительно, что старый король не хотел ее отдавать, на его месте я бы тоже… кхм, впрочем, теперь она моя!

Он автоматически списал побег на женское кокетство и каприз, что лишь подогрело его интерес.

Внешне он сохранил маску Короля демонов, слегка встряхнул портрет и с игривыми нотками в голосе произнес:

М-м… личико действительно неплохое, неудивительно, что Ваше Величество так старательно ее прятали. Но… — он резко сменил тон, и его взгляд стал острым, как бритва, когда он посмотрел на военного министра. — Ты сказал, что рядом с принцессой таинственная женщина? Высокая? В сером балахоне? Разрушила ворота одним ударом?

Да… да, — со лба военного министра снова потек холодный пот.

Взгляд Линь Си стал странным.

Он снова посмотрел на портрет Лоши, но в голове невольно всплыл другой образ — Кассандра, бывший Король демонов, которую он обманул с помощью свитка и которая в итоге сбежала через портал.

Она так долго продержалась под действием его свитка ослабления и внезапной атаки, а в итоге еще и улизнула.

Кассандра? — всплыло имя в глубине души. — Неужели такое совпадение? Та сбежавшая бывшая Королева демонов объединилась с этой сбежавшей принцессой?

Он счел эту мысль нелепой. Кассандра — властная, решительная, грозная Королева демонов, с чего бы ей якшаться с человеческой принцессой? Да еще и телохранителем работать? Но ключевые слова — высокая женщина, непостижимая сила — заставляли его строить догадки.

Более того, он использовал тот нестабильный свиток искажения восприятия, чтобы изменить память всех демонов о Кассандре. Но был ли эффект свитка абсолютно идеальным? Действительно ли Кассандра потеряла память или силу? Все это было неизвестно. А если…

Выражение лица Линь Си стало переменчивым. Если это действительно Кассандра, то дело усложняется. Бывший правитель, потерявший трон, но, возможно, сохранивший часть сил, объединилась с принцессой, сбежавшей из дома, и они обе скрылись в опасном Лесу магических зверей… Чего они хотят? Мести? Или у них другая цель?

Впрочем, эти сомнения быстро были подавлены более сильным желанием.

Да какая разница, кто она! Даже если это Кассандра, ну и что? Теперь я Король демонов! Я обладаю восьмиуровневой силой, дарованной системой! Если она действительно с этой маленькой принцессой, то это даже лучше! Поймаю обеих одним махом!

В глазах Линь Си вспыхнул жадный, похотливый блеск.

Сестренки? Королева и принцесса? Хе-хе, такое сочетание… еще более захватывающее!

Он медленно свернул портрет Лоши, держа его в руке, и посмотрел на встревоженного короля. На его лице снова появилась та самая неприятная улыбка.

Ваше Величество Аврора, похоже, я вас неправильно понял. Ваша дочь действительно… немного озорная. Но ничего, я больше всего люблю сложные задачи.

Он сделал два шага вперед, его голос стал многозначительным и даже слегка возбужденным:

Раз уж ваша дочь сбежала в Лес магических зверей, а рядом с ней еще и… интересный спутник, то это дело я беру на себя. Ваше Величество может больше не беспокоиться.

Приказываю! — Линь Си развернулся и отдал распоряжение пустому дверному проему зала. Его голос звучал с непререкаемым величием. — Сформировать элитный отряд теневых демонов, отправить их в Лес магических зверей к северу от королевства Аврора. Найти принцессу Лошу и сопровождающую ее высокую женщину в сером балахоне. Запомните: нужны живыми, особенно принцесса. Ни единого волоска не должно упасть с ее головы!

Он обернулся и улыбнулся королю, чье лицо побледнело. В этой улыбке читалось предвкушение охоты кота на мышь.

За своей невестой я лучше приеду сам, так будет искреннее, не так ли? А что касается той… другой… — в глазах Линь Си мелькнул холод. — Мне очень интересно узнать, кто же она такая.

Как только слова были произнесены, фигура Линь Си начала медленно таять, словно растворяясь в тенях, и в конечном итоге исчезла из зала. На столе перед королем остался лишь свернутый портрет.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Король смотрел на портрет дочери, вспоминая леденящие кровь слова и взгляд Короля демонов, и чувствовал, как холод от пяток до макушки пронзает его тело.

А в это время Лоша, с трудом пробиравшаяся по окраине Леса магических зверей, ни с того ни с сего громко чихнула.

Апчхи! Кто меня ругает? — она потерла нос и настороженно огляделась в темных зарослях.

Кассандра тут же с заботой посмотрела на нее: Лоша, тебе холодно?

Нет, наверное, мошка попала, — Лоша отмахнулась, но в душе стало не по себе. — Такое чувство… словно за мной охотится какая-то неприятность?

Она помотала головой, отгоняя дурные предчувствия, и взяла Кассандру за руку: Не важно, сначала найдем Старика Мо! Пошли скорее!

***

Ночь была густой, как чернила, и полностью пропитала Лес магических зверей.

Ветви древних деревьев сплелись над головой в непроницаемую сеть, лишь редкие лучи тусклого лунного света пробивались сквозь щели, оставляя на земле причудливые, дрожащие пятна.

Начали проявлять активность ночные обитатели.

Лоша выбрала для ночлега относительно сухое место, прикрытое с одной стороны огромной скалой. Скала служила щитом от ветра и уменьшала количество направлений, с которых могла прийти угроза.

Касса, разведи костер. Небольшой, чтобы только согреться и осветить место, не слишком яркий и не слишком большой, — Лоша начала снимать рюкзак.

В лесу свет костра может как отпугнуть некоторых зверей, так и привлечь другие неприятности, поэтому важно было соблюдать меру.

Кассандра кивнула, присела на корточки и, глядя на сложенные Лошей сухие ветки, вытянула палец. В этот раз она запомнила наставление Лоши — не слишком большой.

На кончике пальца вспыхнул крошечный огонек, который точно упал в центр кучи сушняка и быстро разросся, превратившись в ровный и теплый костер. Свет в самый раз разогнал тьму на несколько метров вокруг, не становясь при этом слишком заметным.

Отлично сработано! — Лоша подняла большой палец вверх.

Похоже, бытовым навыкам Кассандру не научить, но вот в плане контроля силы она учится быстро.

Устроившись на ночлег, Лоша почувствовала, как урчит в животе. Сухой паек лучше поберечь, готовая добыча в лесу — вот лучший вариант.

Она взяла Убийцу демонов и сказала Кассандре: Я осмотрюсь неподалеку, посмотрю, можно ли добыть чего поесть. Ты приглядывай за костром, никуда не отходи, если будет шум — зови меня.

М-м, будь осторожна, Лоша, — Кассандра сидела у огня, ее ясные глаза отражали танцующее пламя, она внимательно смотрела на Лошу.

Лоша сжала нож, сделала глубокий вдох холодного ночного лесного воздуха, максимально обострила чувства и на цыпочках исчезла в темноте за пределами круга света.

Опыт охоты, накопленный в прошлой жизни, постепенно просыпался. Хотя тело было далеко не таким ловким, как раньше, сознание оставалось прежним.

Вскоре она вернулась, неся двух упитанных серых кроликов. На шеях у них были аккуратные разрезы — работа Убийцы демонов.

Лоша ловко разделала добычу, сняла шкуры и промыла мясо. Хотя эти руки принцессы были не такими проворными, как в прошлой жизни, по крайней мере, она не поранилась.

Вернувшись к костру, она насадила кроликов на заостренные ветки и поставила жариться, переворачивая время от времени. Специй не было, только немного крупной соли, которую она носила с собой.

Жир капал в огонь, раздавалось шипение, и разносился первобытный аромат жареного мяса.

Свет костра освещал личико Лоши, испачканное пеплом. Розовые волосы были небрежно собраны в пучок, несколько прядей упали на лоб, вид был сосредоточенный.

Кассандра тихо сидела напротив, обхватив колени руками и положив на них подбородок. Она не мигая смотрела на Лошу, наблюдая, как прыгающие блики огня играют на ее лице. В этих глазах, в которых всегда сквозила прохлада и растерянность, сейчас отражались только Лоша и пламя — взгляд был необычайно сосредоточенным и спокойным.

Кролик был готов: кожица местами обуглилась, внутри он прожарился, но вкус оставлял желать лучшего — только соль и запах дыма.

Лоша оторвала заднюю ножку и протянула ее Кассандре, а сама взяла другую, откусила, прожевала и нахмурилась:

Ешь что есть, условия ограничены.

http://bllate.org/book/38486/4833427