Готовый перевод The Server's Top Passerby / Главный прохожий сервера: Глава 40

Проверка принесла плоды гораздо быстрее, чем Сяо Минь смел надеяться.

Лев-кот с величественным видом замер неподалёку. Стоило Сяо Миню поднять взгляд, как зверь сразу же оказывался в центре внимания.

Белоснежная шерсть, пышный длинный хвост, гетерохромия — один глаз золотой, другой лазурный... К тому же размерами он раза в два превосходил любых котов, встречавшихся в Государстве Тяньци. Настоящий красавец.

То ли намеренно, то ли случайно, едва Сяо Минь взглянул на него, зверь тут же отвёл взор, продемонстрировав хищный, безупречный профиль.

Стал выглядеть ещё эффектнее!

В зубах он держал ту самую ленту, которой Сяо Минь совсем недавно завязывал глаза. Чёрное и белое — вечная, совершенная классика. Расписная шелковая лента и нереально красивый белый кот смотрелись словно полотно старинного мастера. Восторженные вздохи вокруг лишь подтверждали это впечатление.

Сяо Минь мельком глянул на него и опустил голову, мысленно себя утешая: его вины в том, что он попался на удочку, нет. Этот кот от кончиков усов до кончика хвоста воплощал его личные эстетические идеалы. Сложно отрицать, что зверь красовался намеренно. Но даже понимая подоплёку, Сяо Минь ничего не мог с собой поделать: уж слишком хотелось потискать этой пушистое чудо.

И подобные мысли посетили далеко не его одного. Несколько девушек вокруг тихо запричитали от восторга, а самые смелые уже пытались сделать шаг вперёд, чтобы погладить невероятного кота.

В этот момент дубинка Хуан Юня преградила путь чересчур восторженной толпе.

Как боец ранга C, Хуан Юнь обладал солидной мощью, однако перед большим котом он не рисковал действовать так же грубо, как с Ляо Вэем. Он лишь заблокировал подступы к зверю.

Стражник был взвинчен до предела. Плотная куртка натянулась на его мгновенно окаменевших мышцах, на руках и лице вздулись синеватые жилы. Сяо Минь даже заметил, как по его виску катится крупная капля пота.

— Держите оборону! — рявкнул Хуан Юнь. — Не приближаться!

Хуан Юнь не владел спецтехниками львиного рыка, но его голос гремел на весь округ:

— Староста! Вражеское нападение!

«Вражеское нападение» служило особым сигналом. Едва звуки выкрика растаяли в воздухе, Янь Цзи, хоть и не явился лично, моментально прислал подкрепление.

Раздался оглушительный скрежет и хруст трансформирующегося металла и дерева. К изумлению собравшихся, начиная с деревянного столба под лапами льва-кота, вся зона содержания питомцев стала стремительно перестраиваться. Заборы, поилки и настилы разлетались на части, со скрежетом собираясь в корявых механических марионеток.

Всё это время белый кот лишь изящно перепрыгивал с места на место, выбирая ракурсы понагляднее, и нисколько не проявлял агрессии. Напряжение Хуан Юня от этого немного спало.

Табличка привилегированного статусного игрока вновь доказала свою пользу: Хуан Юнь ни на шаг не отходил от Сяо Миня, готовясь защищать перспективного новичка. При подобных угрозах стража в первую очередь закрывала собой игроков с высоким потенциалом развития.

В отличие от людей, марионетки не ведали страха. Едва собравшись из разнородного мусора, они скопом рванули к белому коту. Первое движение задумывалось лишь как захват и разведка — уничтожать зверя никто не планировал, дабы не провоцировать лишний раз.

Лев-кот легко ускользал из любого кольца окружения. Каждое его движение дышало грацией, пушистая шерсть красиво развевалась на лету, а изгибы тела сохраняли аристократическое изящество. Вся площадка, где из-за тревоги Хуан Юня должна была царить паника, вдруг огласилась подбадривающими криками игроков:

— Какой красивый! Давай, пушистый!

Гордо поднятая голова кота задиралась всё выше и выше.

Сяо Минь лишился дара речи.

Ли Сыюань прекрасно помнил предыдущие слова Сяо Миня и теперь сам оказался пленён красотой зверя, искренне восхищаясь вкусом друга:

— До чего же хорош... Миньминь, может, попробуешь заключить с ним контракт?

Впрочем, тут же вспомнив остальных питомцев Сяо Миня — один другого милее и бесполезнее, — Ли Сыюань поспешно поправился:

— Хотя ладно, не спеши. А то опять окажется, что от него толку только на картинке.

Ли Сыюань не заметил, как совершавший очередной изящный прыжок кот резко замёрз в воздухе, а затем смерил классного руководителя весьма недобрым, косым взглядом.

Сяо Минь этот момент, разумеется, подметил.

Кем бы ни являлся Итун на самом деле, его скверный характер Сяо Минь помнил отлично. Если этот тип затаит обиду на Ли Сыюаня, спокойные дни у старосты быстро закончатся.

Сяо Минь тут же громко произнёс:

— С чего бы это? Смотри, как ловко он уворачивается от марионеток. Какой умелый! И до чего же прекрасный...

Похвала пришлась по вкусу. Белый кот вновь горделиво вскинул морду, уходя от очередной механической клешни. Чёрная шелковая лента развивалась подле белоснежной шерсти, переливаясь в лучах солнца.

Стоявший под боком Чэнь Хуэй больше не мог сдерживаться и прошептал:

— Почему мне кажется, что это не кот, а павлин, распустивший хвост?

Сяо Минь снова промолчал.

Двигавшийся секунду назад кот вдруг замер как вкопанный. Он прыгнул на голову ближайшей марионетки, собранной в своеобразном стиле Янь Цзи, и застыл неподвижной статуей.

По слегка подрагивающим усам Сяо Минь понял: зверь пребывает в глубоком замешательстве.

Что его смутило?

Сяо Минь внезапно вспомнил странное поведение того мужчины, его непредсказуемый нрав и вечные противоречия.

Если подумать, Итун и в прошлой жизни вёл себя точно так же. В одну минуту они отлично ладили, кот даже давал себя погладить, а в следующую — резко вскакивал и убегал. И до следующего нормального контакта могло пройти немало времени.

Раньше Сяо Минь о таком не задумывался. Для него это казалось привычным кошачьим поведением — капризы, своенравие... Вот Шестирог, наоборот, лип чересчур сильно. Типичные будни заядлого кошатника.

Но если отбросить кошачью шкуру, вырисовывался один простой вывод: у парня явно проблемы с головой.

Впрочем, подобные мысли стоило держать при себе. В ответ на сомнения Чэнь Хуэя Сяо Минь лишь слегка приподнял изящные брови. Его взгляд потеплел, наполняясь мягким светом, а уголки тонких губ тронула искренняя, завлекающая улыбка.

— Вовсе нет, — мягко возразил Сяо Минь. — Кошки всегда так себя ведут.

Он сделал небольшую паузу и с особым нажимом добавил:

— Он мне невероятно нравится.

Подкрепив слова действием, Сяо Минь сделал плавный шаг по направлению к коту.

— Привет, — с надеждой в голосе тихо прошептал он. — Можно тебя погладить?

Белый кот никак не отреагировал внешне, лишь пара легких взмахов пушистого хвоста выдала его отличное настроение... и полное намерение проигнорировать просьбу.

Сяо Минь мысленно хмыкнул. Какая уж тут маскировка? Этот гад и без всяких превращений обладает паршивейшим кошачьим характером!

Хуан Юнь выставил дубинку, преграждая Сяо Миню путь, и тот послушно остановился. В тот же миг с дальнего конца улицы примчался Янь Цзи.

На морде кота проскользнуло раздражение. Смерив Сяо Миня последним взглядом, зверь, так и не вернув ленту, грациозно развернулся и упрыгал прочь.

Защитные массивы Деревни Бэйман не смогли его удержать.

Сяо Минь вспомнил, как тот с лёгкостью крушил барьеры, способные перетереть в порошок духовных зверей ранга B. Судя по всему, местная магия была для него не преградой, а лишь вопросом желания — ломать или не ломать.

Разгадать его мысли казалось невозможным.

Янь Цзи приземлился. Рассыпавшиеся марионетки по взмаху его руки тут же пересобрались в одного крепкого боевого голема.

— Что стряслось? — спросил староста.

Впервые на памяти игроков правитель деревни, контролировавший каждый угол, не понимал, что произошло на его территории.

Хуан Юнь отер усеянный каплями пота лоб и с запоздалым страхом произнёс:

— Приходил какой-то кот... Не могу определить ранг этого духовного зверя!

— Я тоже ничего не засек, — нахмурился Янь Цзи.

После исчезновения зверя не осталось даже следа его ауры.

Когда мастер ранга A говорит подобное, становится действительно жутко. В Выборе Богов пока не появлялось ни одного персонажа ранга S. Откуда взялся этот кот и кем он приходится людям — врагом или другом — никто не знал.

Хуан Юнь моментально осознал: только что они прошли по краю пропасти.

НПС хранили мрачное молчание, но игроки не понимали всей глубины проблемы. Для них ранги A или B пока оставались лишь абстрактными буквами. Большинство даже не догадывалось о существовании рангов выше A!

Ли Сыюань, всё ещё находясь под впечатлением от красоты зверя, недоумённо спросил:

— А чего вы так перепугались? Обычный кот. На «Дальнем Полёте» таких полно. Даже непонятно, духовный он или дикий.

Куратор Линь, стоявший неподалёку, с досадой отвесил Ли Сыюаню подзатыльник.

Студент тут же обхватив голову руками:

— Куратор Линь, хватит бить меня по голове! Я и так не самый умный!

— Терять всё равно нечего, — буркнул Куратор Линь. — Никакого чувства опасности.

Судя по всему, большинство игроков мыслили схожим образом, поэтому Янь Цзи впервые проявил терпенье и решил объяснять:

— В Деревне Бэйман действуют защитные барьеры. Если бы внешние звери могли гулять тут когда вздумается, вы бы уже давно были мертвы. Боевая мощь духовных существ никогда не определяется внешностью. Запомните это, когда выйдете во внешний мир.

— Этот кот вошёл в нашу деревню как к себе домой. Он невероятно опасен, — ещё раз подчеркнул Хуан Юнь.

Для остальных это звучало как предупреждение, но для Ляо Вэя — как смертельный приговор. Вспомнив судьбу Ван Цунъи, лишившегося защиты деревни новичков, Ляо Вэй с перепугу вцепился в ногу стражника.

Впрочем, для Хуан Юня эти потуги были не сложнее комариного укуса. Он легко подхватил нарушителя за шкирку и потащил к выходу из деревни. Жив тот останется или мёртв — неважно, лицо Деревни Бэйман ронять нельзя.

Сяо Минь тем временем размышлял об ином. Хотя он убедился, что тот мужчина и Итун — одно лицо, в их поведении прослеживались мелкие различия.

В прошлой жизни Итун оставался рядом с Сяо Минем почти пять лет, и за всё это время тот ни разу не заподозрил неладное. Интеллекта ему было не занимать.

А сейчас? На Сяо Мине имелась его метка. Услышав про «льва-кота», тот не стал плести интриги или пробираться тайком через массивы, а просто беспечно явился на глаза. Это абсолютно не вязалось с его привычным стилем.

Слух, зрение, осязание... Сяо Минь вспомнил слова мужчины о возвращении чувств. Была ли между этим всем какая-то связь?

Игроки с запозданием осознали серьёзность ситуации и начали паниковать, опасаясь классического для игр «штурма монстров». Лишь после того как Янь Цзи заверил их, что в Выборе Богов нет подобной механики, толпа немного успокоилась.

Один лишь Сяо Минь смотрел на старосту с едва заметной ухмылкой. Нашествия монстров тут и правда нет, зато механики захвата городов в Выборе Богов куда более жестоки.

Янь Цзи не обратил внимания на его взгляд. Все эти сопляки должны пахать и поднимать ранги!

Появление Итуна сильно беспокоило старосту, но отсутствие зацепок связывало руки. Он не знал, как действовать дальше. Впрочем, рядом находился единственный присутствующий здесь учёный...

Янь Цзи подошёл ближе и тихо спросил:

— Есть мысли?

Умным людям не требовалось много слов.

— Не волнуйтесь, — ответил Сяо Минь.

Янь Цзи недоумённо вскинул бровь.

Сяо Минь хотел сказать, что у зверя просто очередной рецидив душевного расстройства, но помня о возможном прослушивании, с улыбкой произнёс:

— Он такой красивый. Наверняка у него нет дурных намерений.

Впрочем, ограничиваться одной фразой он не стал. Под ошарашенным взглядом Янь Цзи Сяо Минь со вздохом добавил:

— Эх, даже погладить не успел. Как обидно.

«Интересно, покажется ли он снова после таких слов?»

Янь Цзи лишился дара речи.

Озадаченному мастеру марионеток оставалось лишь ещё раз обследовать зону содержания питомцев и окрестности. Не найдя ничего, он во всеуслышание заявил, что отправляется усиливать защиту деревни ещё на один уровень.

После такой встряски проводить праздник дальше никто не захотел. Народец постепенно рассеялся, и лишь хозяин ленты, опомнившись, издал отчаянный, полный боли вопль:

— Повязка Миньминя! А-а-а, нет, моя снаряга! Зачем он её спер?! Я же хотел спать с ней в обнимку! То есть... мне же с ней ещё воевать!

Сяо Минь вручил бедняге флакон с ценным эликсиром, чтобы хоть как-то утешить его разбитое сердце. Сам Сяо Минь чувствовал лёгкую вину: девушка пожертвовала вещью ради конкурса, а в итоге осталась ни с чем из-за его кота.

Хотя один вопрос всё же не давал ему покоя: зачем Итуну сдалась эта лента?

***

Тайна белого кота накрыла воспоминания о празднике загадочной вуалью, но Сяо Минь спокойным шагом направился к Павильону Хранения Книг. Пришло время брать задания на повышение ранга ремесел.

Павильон Хранения Книг всё так же сиял величественным блеском, вот только толпы у его дверей заметно поредели.

Сяо Минь вошёл внутрь. На данном этапе игры мало кто из пользователей проявлял терпение для долгого чтения местных фолиантов.

Этажи с третьего по шестой занимали представители четырёх основных боевых классов. Сяо Минь сразу поднялся на седьмой — здесь не было разделения по направлениям, а задания на повышение ремесленных рангов выдавались через случайную жеребьёвку.

Повышение требовалось его навыкам собирателя, демонтажника, рыболова, кузнеца и кулинара, которого он недавно качнул опытом до 20-го уровня. Что же до его основной профессии алхимика — пусть пока остаётся на дне, не стоит привлекать лишнего внимания.

[Вы получили задание на повышение ранга собирателя до E: «Собрать духовное растение ранга D или выше».]

[Вы получили задание на повышение ранга демонтажника до E: «Разделать духовного зверя ранга D или выше».]

[Вы получили задание на повышение ранга рыболова до E: «Выловить предмет ранга D или выше».]

[Вы получили задание на повышение ранга кузнеца до E: «Сковать предмет ранга D или выше».]

[Вы получили задание на повышение ранга кулинара до E: «Приготовить блюдо ранга D или выше».]

Сяо Минь застыл.

С каких пор переход с F на E стал таким суровым?

Он специально выждал столько времени, прежде чем идти за квестами! За что ему выкатили такую дикую сложность?

Сяо Минь был в замешательстве. Перед тем как идти сюда, он внимательно изучил форум. Основные игроки не вливали кучу опыта в ремёсла, но крупные гильдии целенаправленно выращивали специалистов, и многие из них уже взяли квесты на повышение.

Поскольку ремесленные ранги не так сильно влияли на баланс, как боевые, в этой сфере уже появились мастера ранга E. Сяо Минь всё просчитал — его визит не должен был вызвать ажиотажа, так почему задания оказались столь невыполнимыми?

Неужели из-за того, что он взял сразу пять штук?

Сяо Минь не стал долго ломать голову. У главной системы Выбора Богов явно имелись свои соображения, и под его нетрадиционный подход она сгенерировала нетрадиционные испытания.

Делать нечего — придётся выполнять.

Впрочем, сложность сложностью, а сдать их для Сяо Миня не составляло труда.

Системная проверка сработала мгновенно:

[Система подтверждает: вы выполнили задание на повышение ранга рыболова до E: «Выловить предмет ранга D или выше». Ваш ранг повышен до E.]

[Система подтверждает: вы выполнили задание на повышение ранга кузнеца до E: «Сковать предмет ранга D или выше». Ваш ранг повышен до E.]

Система учитывала прошлые заслуги. Камень Призрачной Бездны усилиями Сяо Миня уже вырос до ранга D, что закрыло требования кузнеца. А выуженная ранее зацепка к Затерянным Землям ранга S обеспечила ему прямую дорогу к вершинам мастерства рыболова.

«Что-то тут не так, — нахмурился Сяо Минь. — В прошлой жизни за десять лет никто не смог поднять ремесло до S-ранга. А сейчас система щедро засчитывает прошлые успехи... Это смахивает на ловушку».

Задания собирателя и демонтажника тоже выглядели вполне выполнимыми. Сяо Минь решил закрыть их при случае — специально бегать ради них было жалко времени.

Что до кулинарии, тут он был полностью уверен в своих силах: достаточно прикупить хороших ингредиентов и встать у плиты.

Ремесел у Сяо Миня набралось многовато, но ситуация оставалась под контролем. Самые сложные — учёный и алхимик, а также самый рандомный — рыболов, уже пройдены. Кузнечное дело требовало лишь практики, а собирательство, демонтаж и кулинария упирались исключительно в количество влитого опыта.

Единственная проблема — этот «опытоедский» аппетит требовал ускорить сбор ресурсов.

Впрочем, глубокие знания и богатый опыт позволяли Сяо Миню смотреть на трудности с оптимизмом.

***

Выйдя из Павильона Хранения Книг, Сяо Минь, сменивший былую демонстративность на сдержанность, никак не ожидал попасть в засаду.

— Обманщик! — Маленький чан-зверь Чэнь Цзи в своей огромной шляпе гневно стоял на ступенях. В его взгляде не проглядывало ни капли теплоты — только сплошное осуждение.

Спустя долгое время Сяо Минь вновь удостоился от мохнатого мошенника титула кидалы.

И на сей раз Чэнь Цзи злился по делу. Закрутившись в делах, Сяо Минь совершенно забыл об обещании отвести его вместе с Чэнь Аньмином в подземелье.

Маленький зверь чувствовал, что его редкий порыв искренности жестоко растоптали.

Сяо Минь винился: он правда сделал это не со зла. Походы в Данжи уступали в выгоде созданию эликсиров, вот он и увлёкся алхимией. А потом Янь Фэн, словно с цепи сорвавшись, закрыл несколько этажей подряд. Потеряв право первого прохождения, Сяо Минь не видел смысла спешить.

Способов заработать опыт хватало с избытком, и он не зацикливался на первенстве.

Сяо Минь искренне извинился.

— Обещал зачистить подземелье, а сам думал только о своей выгоде! — продолжал кипятиться Чэнь Цзи. — Что, разжился парочкой новых навыков и раздулся от гордости, прямо как твоя Ню Сяоюй?!

Судя по всему, слухи о собрании до него уже дошли.

Будучи зверем, Чэнь Цзи не связывал себя людской моралью, да и природа чан-зверя не располагала к высокой нравственности. Он искренне считал, что Сяо Минь обязан ему помогать.

Если бы Сяо Минь перебивался с хлеба на воду, Чэнь Цзи еще мог простить задержку, но узнать, что тот умудрился урвать еще два навыка... Такого зверь вынести не мог!

Сяо Минь испытывал неловкость. Навык Ляо Вэя [Слепная точность], который он у него забрал, оказался обычным боевым умением ранга E. Его единственная фишка заключалась в возможности вести точную стрельбу всмятку ослеплённым, но для Сяо Миня это выглядело бесполезно: кто в здравом уме попрёт в атаку вслепую?

А вот самостоятельно активированный навык оказался совсем иного порядка. После серии точных выстрелов с завязанными глазами он успешно пробудил навык ранга D [Сто выстрелов из ста].

Обычная атака разительно отличалась от навыка: подпитанное истинной первородной эссенцией, умение превращало стандартные действия в настоящее чудо.

[Сто выстрелов из ста] помогало работать сквозь любые негативные эффекты, а при должной сноровке позволяло разворачивать стрелы на 180 градусов — прямо как при запугивании Ляо Вэя.

Сяо Минь и правда немного гордился собой, так что вспышку мелкого зверя вполне можно было понять. Не имея срочных дел, Сяо Минь предложил:

— Может, прямо сейчас и пойдём?

«Грехи мои тяжкие... Не хватало ещё, чтобы этот зверь проклинал меня до конца дней».

Смягчившись, Чэнь Цзи буркнул:

— Пошли за старым Чэнем.

Их отношения пришли к формату «все всё понимают, но молчат». Сяо Минь прямо упомянул Чэнь Аньмина, и зверь не стал спорить.

В психбольнице дежурили всё те же три инструктора. Чэнь Аньмин, настоящий трудоголик, готовый пахать без выходных, при виде посетителей тут же поднялся навстречу.

Крайне исполнительный НПС.

Разглядев Сяо Миня, утончённый юноша на миг огорчился, но быстро собрался и тепло поприветствовал гостя.

Имея всего один навык, Чэнь Аньмин не мог добывать много опыта.

Заметив за спиной игрока Чэнь Цзи, инструктор сначала удивился, а потом сделал весьма странный вывод:

— Чэньчэнь, вы пришли вместе? Я же говорил, что вы с Сяосяо обязательно поладите!

Сяосяо... то бишь Сяо Минь, потерял дар речи.

Чэнь Цзи скривился от отвращения, но Сяо Минь заметно оценил этот наигранный жест: подсознание выдавало зверя с потрохами.

Чэнь Цзи уже подскочил к Чэнь Аньмину и заявил, что с Сяо Минем они пересеклись случайно.

«Случайно, как же, — мысленно ухмыльнулся Сяо Минь. — Встал засадой на ступенях и ждал».

— Эй, Сяо Минь сказал, что отведёт нас в подземелье. Погнали, — велел зверь.

Фраза звучала как вопрос, но тональность не допускала возражений. Чэнь Цзи тут же добавил:

— Он меня долго упрашивал, мне даже неловко стало отказывать.

Сяо Минь поднял бровь.

— Это... не слишком тебя затруднит? — неуверенно уточнял Чэнь Аньмин.

Он переживал из-за правил выхода из деревни. Поговаривали, предыдущий НПС, покинувший Бэйман, обошёлся пригласившему его игроку в целый энергетический кристалл.

Ужасно дорого. Чэнь Аньмин с сомнением посмотрел на Сяо Миня.

Парочка смотрелась комично: один с вопросом, другой с угрозой в глазах.

Сяо Минь мягко улыбнулся:

— Выбирать тебе. Остальное я беру на себя.

НПС не могли покидать деревню просто так. Для выхода требовалось разрешение старосты, подкреплённое солидной суммой или выполненным поручением.

Ни один НПС не отказался бы прогуляться снаружи. Будучи разумными существами, скованными системными ограничениями, они страстно рвались на свободу. Особенно молодые — вроде Чэнь Аньмина, которые толком и не видали большого мира.

Чэнь Аньмин заметно воодушевился. Обычно сдержанный юноша сделал невольный шаг вперёд, но тут же смущённо остановился, запнувшись на полуслове.

И шкала его симпатий вновь поползла вверх.

[Ваши отношения с представителем человеческой расы Тяньцзинь Чэнь Аньмином поднялись до уровня «Задушевные друзья».]

Надо же! Снова ничего не сделал, а связь укрепилась.

Отношения в Выборе Богов прокачивались с огромным трудом, но Чэнь Аньмин раздавал расположение направо и налево.

Сяо Минь даже посмотрел на него с неким уважением. Сам он вот так сразу довериться первому встречному не смог бы ни за что.

Чэнь Цзи, сообразив, что произошло, с досадой оттащил Чэнь Аньмина назад и прошипел:

— Я же просил тебя не доверяться кому попало!

— Извини, извини, — покорно и привычно пробормотал инструктор.

Чэнь Цзи тяжело вздохнул. Их судьбы переплелись, и излишняя доверчивость Чэнь Аньмина постоянно испытывала нервы зверя на прочность.

Но что поделать? Чэнь Цзи хоть и ругался, быстро остыл. А заверениям Чэнь Аньмина «я больше так не буду» оставалось только верить.

Сказано — сделано. Выяснив все детали, Сяо Минь отправился к старосте. Янь Цзи всё ещё крутился возле психбольницы, упорно выискивая бреши в защитном массиве, так что искать его долго не пришлось.

Однако, выслушав просьбу, Янь Цзи заглянул в свой системный интерфейс и насупился.

Сяо Минь вопросительно изогнул бровь: мол, так можно его вывести или нет?

Мускулистый гигант поскрёб затылок мозолистым пальцем, вглядываясь в невидимое табло, а затем озадаченно хмыкнул.

— Не получится у тебя вывести их просто так, — вздохнул Янь Цзи.

Закрыв интерфейс, староста вспомнил облик Чэнь Аньмина, а затем долго восстанавливал в памяти образ Чэнь Цзи. В итоге он лишь качнул головой:

— Вот это да...

Ещё бы не «да»! Если бы не жесткие требования системы, он бы и сам не заметил странностей этой парочки.

— Я не вредничаю, — продолжил Янь Цзи. — Обычного НПС уровня Чэнь Аньмина ты мог бы забрать, просто заплатив компенсацию за прогул. Но тут система выкатила целое задание. Причём мудреное.

Староста даже попытался подбодрить игрока:

— Впрочем, радуйся. Это лишний раз доказывает, что чутье у тебя отличное.

— Мастер Янь, вы бы сначала задание озвучили, — хмыкнул Сяо Минь. — А то вздыхаете так, будто мир рушится.

Раз Чэнь Цзи крутится рядом, Сяо Минь догадывался, что всё пройдёт непросто. Реакция Янь Цзи лишь подтвердила: Чэнь Аньмин — непростой НПС.

Поглаживая густую щетину, Янь Цзи поинтересовался:

— Квест паршивый. Точно берешься?

Он давал Сяо Миню шанс отступить.

«Задание и правда не из легких, — подумал Сяо Минь. — Неужели придется делать квест старосты?» Задания правителей деревень обычно тянулись бесконечно, и связываться с ними не хотелось. Впрочем, вариант с походом в опасную аномалию тоже исключать нельзя.

Сяо Минь размышлял не дольше секунды:

— Беру.

Янь Цзи покровительственно хлопнул его по плечу. Помянув прошлый синяк от такой «ласки», на этот раз староста применил минимум силы.

Сяо Минь удивленно моргнул.

[Внимание! Мастер марионеток ранга A Янь Цзи предлагает вам задание ранга A «Посыльный». Принять? Да/Нет]

[Описание: Отправляйтесь в Лес Горы Тяньюнь, сорвите цветок Фусан и доставьте его старосте Деревни Восточной Бессмертной Судьбы Шэн Сяо.]

[Награда: Разрешение на свободный вывод НПС Чэнь Аньмина из Деревни Бэйман.]

[Задание принято.]

Сяо Минь застыл.

Вот так сюрприз!

Староста выпытывал согласие не из заботы, а просто боялся, что Сяо Минь сбежит, прочитав условия!

Сяо Минь мысленно чертыхнулся. За что ему это?

Он всё просчитал: пусть Чэнь Цзи и был уникальным существом, сам Чэнь Аньмин по всем признакам и в прошлой жизни оставался рядовым НПС.

Из-за суммирования их рангов E задание не должно было превысить разумные рамки. Откуда взялась эта дичь?

Принести цветок Фусан Шэн Сяо — единственному учёному ранга A среди расы Тяньцзинь... Сяо Минь рисковал быть избитым до полусмерти!

Ведь цветок Фусан считался символом скорби и скорой гибели. Явиться к высокопоставленному мастеру с таким подарком без единого объяснения от Янь Цзи — всё равно что напроситься на расправу.

Это же пролог к Круговому турниру деревень новичков! Задание мило именовалось «Посыльный», хотя на деле являлось чистой провокацией. Турнир-то пройдёт штатно, а вот за активацию квеста игроки гарантированно получат по шапке от старост.

Зачем НПС колотить игроков?

Потому что этот квест принципиально отличался от прочих. Его разработали сами мастера ранга A расы Тяньцзинь, согласовав с системой. Даже награда в десять тысяч опыта выплачивалась из личного кармана старосты.

Цель проста — встряхнуть игроков расы Тяньци, показать им мощь высших рангов и подтолкнуть к развитию через злость или уважение.

В прошлой жизни это стало громким событием. Янь Фэн и остальные лидеры по очереди получили на орехи от местных правителей. Некоторые старосты на этой волне подняли небывалый авторитет. Но как поступит Шэн Сяо, Сяо Минь предсказать не мог.

В его прошлом опыте никто не дерзал провоцировать Шэн Сяо.

Шэн Сяо занимал высокое положение, и даже другие мастера ранга A считались с ним. В рейтинге самых опасных старост он уверенно держал первые строчки. Идти к нему с провокацией — верный способ нажить неприятностей.

Да уж, тут даже опыт перерождения не спасал от гарантированной трепки.

Сяо Минь замялся, и Янь Цзи, чувствуя неловкость, с улыбкой пояснил:

— Миньминь, Чэнь Аньмин парень непростой. Забрать его — огромная выгода для тебя, так что мелкое поручение вполне оправдано. Оно же совсем легкое!

Староста явно лукавил. К тому же он вспомнил про Чэнь Цзи — надо же, прямо под носом у мастера проныра устроился помощником НПС! Сколько игроков успело пострадать от его шалостей?

— Совсем легкое? — переспросил Сяо Минь. — Что ж вы тогда не дали сначала прочитать условия?

— Хе-хе, — смутился Янь Цзи. — Боялся, что откажешься.

Кто знает, что в голове у этого ремесленного гения! Вдруг догадается о подоплёке и сбежит?

А ведь Янь Цзи так долго ждал этого задания! Недавно один из игроков заявился к нему и ляпнул, будто ранг A не представляет собой ничего особенного. Староста уже чесал кулаки в предвкушении!

Сяо Минь вздохнул.

Янь Цзи подмигнул:

— Зато после этого заберёшь своих НПС! Ты же этого хотел?

Затем, присмотревшись к реакции Сяо Миня, староста удивлённо спросил:

— Постой... Ты что, понимаешь, в чём тут подвох?

— О чём вы? — с невинным видом открестился Сяо Минь.

Янь Цзи отбросил сомнения. Все проходят этот путь впервые, откуда новичку знать такие тонкости?

— Ну так что, берешься? — уточнил староста.

Сяо Минь вздохнул. Отступать поздно.

— Спасибо, староста, — принял он судьбу.

Развернувшись, Сяо Минь тут же набрал сообщения Жун Чжоу и Шэнь Сяохэ:

«Срочно ко мне! Я взял квест в Деревню Восточной Бессмертной Судьбы!»

Чего бояться? Задание всегда можно разделить с друзьями!

Выдав квест, Янь Цзи довольный пошагал прочь. Судя по маршруту, он направился прямиком на рынок Бэйман.

Зачем?

Разумеется, чтобы по секрету растрепать всем вокруг: мол, помимо курьерских поручений, скоро стартует Круговой турнир деревень новичков! Пусть народец готовится чистить морды соседям и загребать опыт лопатой!

Рынок Бэйман славился как главная клоака сплетен. Стоило Янь Цзи обмолвиться одному человеку, как через десять минут знала вся деревня.

Чэнь Цзи обладал отличным чутьём на новости. К моменту возвращения Сяо Миня зверь уже всё знал. Мечта о немедленном выходе в свет разбилась, уступив место унынию.

Сяо Минь с сожалением развёл руками:

— Вышла накладка. Похоже, пока выйти не получится.

Чэнь Цзи закипел. Чэнь Аньмин приносит копейки опыта, а из-за низкого статуса НПС даже не может пользоваться ресурсами вроде воды ранга A. Самим приходилось крутиться и обманывать. И вот, когда нашёлся богатый дурачок, готовый вытащить их наружу, всё сорвалось!

Если бы новость исходила не от старосты, Чэнь Цзи решил бы, что Сяо Минь его дурачит. Но старосте он верил — тот пользовался непререкаемым авторитетом среди НПС Деревни Бэйман.

Почему мелкий зверь доверял старосте?

Да потому что Янь Цзи оставался оплотом справедливости для всех местных жителей, и даже ушлый чан-зверь не мог этого отрицать.

Сяо Минь обычно не лез в чужие тайны, но тут не удержался:

— Чэнь Аньмин, а какой у тебя Талант?

У инструктора имелся лишь один навык — факт известнейший, но из-за малой пользы никто никогда не интересовался его природным Талантом.

Получить такой квест с обычным Талантом невозможно. Но если у него редкий дар, почему он так неизвестен?

Едва Сяо Минь задал вопрос, Чэнь Цзи цапнул Чэнь Аньмина за подол. Это служило условным знаком: на подобные вопросы отвечать нельзя.

Впрочем, инструктор инструкции маленького зверя благополучно проигнорировал. Не успел Чэнь Цзи подать знак, как Чэнь Аньмин ляпнул:

— Мой Талант? [Успокоение].

Точь-в-точь как его единственный навык.

Сяо Минь замер.

— И сколько веток в древе навыков?

— Не смей говорить! — рявкнул Чэнь Цзи.

— Всего одна, — простодушно признался Чэнь Аньмин. — Одна ветка и один навык — [Успокоение]. Зато его можно качать бесконечно!

Наличие единственного навыка накладывало дикие ограничения, но Чэнь Аньмин искренне считал это плюсом. Ему казалось это удобным: глуповатая голова всё равно не вместила бы кучу умений, так зачешь распыляться?

А [Успокоение] — прекрасный навык! Стоило Чэньчэню расстроиться, как обработка магия тут же возвращала ему хорошее настроение!

Чэнь Аньмин выложил всё без остатка, а Чэнь Цзи лишь тяжело вздыхал. Зверь подозревал, что Сяо Минь знает больше обычного, но доказательств не имел. Прочесть свойства игрока, как Янь Цзи, он не мог, оставалось лишь полагаться на чутье.

Но напарник сдал все карты без боя!

Чэнь Цзи закрыл лицо лапой.

Делать нечего, пришлось смириться. Единственный Талант и единственный навык Чэнь Аньмина словно нарочно создавались для контроля над ним самим!

Пока зверь страдальчески вздыхал, Сяо Минь переживал шок.

Помыслить не мог, что скромный инструктор окажется обладателем редчайшего Таланта!

В Выборе Богов встречались особые ветки развития. Одну из них игроки прозвали «Одиночной ветвью» или «Передачей в одном поколении». Она могла быть бесполезной, а могла выдать невероятную мощь.

Сплошной рандом.

Талант сливался с навыком в единое целое. И хотя навык оставался единственным, он не имел ограничения по рангу. При достаточном количестве опыта его можно раскачать хоть до S-ранга!

За отсутствие альтернатив игроки и прозвали этот путь «пяти поколений одиночества».

Но узкий профиль создавал гигантские проблемы. Чэнь Аньмин оказался заперт в рамках одного направления, и даже на S-ранге его [Успокоение] оставалось бы мирным, не боевым умением.

Крупные гильдии расы Тяньци не стали бы вкладываться в подобного калеку — окупаемость стремилась к нулю.

Но это если смотреть на Чэнь Аньмина отдельно. Сяо Минь перевёл взгляд на Чэнь Цзи. Главная ценность инструктора заключалась не в нем самом, а в его питомце — [Ложных Речах] Чэнь Цзи.

Сяо Минь мягко произнёс:

— Доверьтесь мне. Я выполню задание и выведу вас наружу.

http://bllate.org/book/38408/5177597