Готовый перевод The Refined Cousin Lady [Rebirth] / Благородная госпожа с ароматом книг [перерождение]: Глава 2

— Сестрица, отец с матушкой уехали в Цинчжоу ещё с утра и, вероятно, вернутся только к вечеру. Сегодня книжная лавка закрыта — нам не придётся туда помогать, — сказала Цзян Хань, опершись подбородком на ладонь у окна. Она никогда не любила трудиться, а сегодня могла без зазрения совести предаться безделью, и на лице её расцвела лукавая улыбка.

Цзян Чу, увидев её восторженное выражение, мягко улыбнулась:

— Хочешь — иди гуляй. Только постарайся вернуться к обеду.

Цзян Хань будто получила помилование: чмокнула сестру в щёку и, как вихрь, исчезла за углом, оставив за собой лишь лёгкую тень.

Цзян Чу опустила глаза. Ресницы отбрасывали тень, и весенний свет, падая на её лицо, наконец-то смягчил прежнюю бледность кожи.

Она аккуратно собрала волосы в пучок, надела платье цвета небесной бирюзы, выпила на кухне чашку простой рисовой каши, подмела во дворе пух тополей — и лишь тогда ощутила реальность нового шанса на жизнь.

Семья Цзян была простой, занималась мелкой торговлей и владела книжной лавкой «Мо Шу Сюань» в столице. Основными покупателями были студенты академии, а также дочери знатных домов, любившие читать романы. Этого дохода отцу Цзян Чаншэну хватало, чтобы прокормить семью.

Её родная мать умерла рано. Отец женился на вдове по фамилии Мэй, и у них родились сын и дочь. В доме царило спокойствие, и ссор не было.

Цзян Чу обладала выдающимся талантом к живописи: её портреты были настолько живыми и выразительными, что каждый персонаж словно дышал на бумаге. Госпожа Мэй даже выделила ей в лавке отдельный уголок с ширмой и столом, где она могла писать заказные портреты. Её искусство быстро привлекло внимание знатных дам и барышень: одни приходили сами, другие приглашали её в свои особняки.

Это не только приносило дополнительный доход, но и привлекало новых клиентов в «Мо Шу Сюань». Благодаря этому госпожа Мэй относилась к Цзян Чу с уважением и вежливостью, в отличие от многих других мачех, которые обычно злобно насмехались или тайком ставили палки в колёса.

Она стояла под солнцем у ворот, задумчиво глядя вдаль.

Хрупкая и стройная, она напоминала цветок лотоса в чистой воде. Её черты были изысканны, и в толпе она сразу бросалась в глаза. Но годы, проведённые среди книг, сгладили остроту её красоты, заменив её тихой, утончённой грацией, пропитанной духом учёности.

Ещё не успела она устать, как ворота с грохотом распахнулись. Цзян Хань даже не стала их закрывать — бросилась прямо к сестре, лицо её сияло от радости:

— Сестрица, угадай, какую новость я услышала! Чжоу Цзинь стал лауреатом императорских экзаменов — занял третье место!

Услышав это имя во второй жизни, Цзян Чу вновь увидела перед собой отвратительное, искажённое злобой лицо и вспомнила жестокую жизнь в поместье Чжоу. Тело её снова задрожало, руки и ноги стали ледяными, лицо побледнело, а яркие глаза потускнели. Она не могла вымолвить ни слова.

— Цзян Хань, опять ты сестру расстроила? — раздался низкий голос. Из-за угла вышел юноша в зелёной одежде, свежий и элегантный, с живым блеском в глазах. Он снял со спины сумку для книг. — Сегодня учитель отменил занятия — завтра пойдём.

Это был Цзян Хао, брат-близнец Цзян Хань. Он упрямо отказывался называть её старшей сестрой, ведь родился всего на миг позже, но к Цзян Чу относился с почтением и ласково звал её «сестрицей».

— Я просто сказала про Чжоу Цзиня! Почему ты сразу обвиняешь меня в том, что я обижаю сестру? Отец и ты всегда на её стороне! — надула губы Цзян Хань, скрестила руки на груди и отвернулась.

— Сестрица, тебе нехорошо? Может, вызвать лекаря? — тихо спросил Цзян Хао, почесав нос.

Цзян Чу пришла в себя, скрыв холод в глазах, и поспешно замахала руками:

— Нет, всё в порядке. Хань просто рассказала мне, что Чжоу Цзинь стал лауреатом.

Цзян Хао ответил с явным безразличием:

— По-моему, он и так слишком высокомерен. Теперь уж точно будет всем хвастаться.

Цзян Чу опустила глаза. Ей сейчас пятнадцать. В прошлой жизни она вышла замуж за Чжоу Цзиня в шестнадцать. Оставался ещё год, чтобы найти способ избежать этого брака.

*******

К ужину Цзян Чаншэн вернулся на повозке. Он был высоким, с аккуратной бородкой, излучал учёный вид. Обойдя воз, он помог госпоже Мэй сойти на землю. Увидев детей, выбежавших встречать их, он обрадовался:

— Заходите скорее ужинать! Зачем торчите у ворот?

Цзян Чу подала им свежие чаши — это был её первый взгляд на отца и мачеху после перерождения. Они выглядели молодыми и здоровыми. Госпожа Мэй была пышной, с ямочкой на щеке, и раздавала детям сладости, привезённые из поездки.

В прошлой жизни из-за её скандала позор разнёсся по всей столице: все говорили, что лауреат взял себе жену без стыда и совести. Из-за этого дела в «Мо Шу Сюань» резко упали. Цзян Чаншэн, и без того хрупкий здоровьем, тяжело заболел. Госпожа Мэй одна не смогла удержать семью на плаву, день за днём хмурилась всё больше, и здоровье её тоже пошатнулось. Дом погрузился во мрак.

Глаза Цзян Чу слегка запотели, но при тусклом свете свечей этого не было заметно. Она лишь про себя поклялась: в этой жизни она ни за что не станет женой лауреата.

Цзян Чаншэн сделал глоток супа. Усталость читалась на его лице, но в глазах светилась радость:

— А-Чу, по дороге домой я услышал, что Чжоу Цзинь стал лауреатом. Ты знаешь об этом?

— Да, отец. Об этом уже вся столица говорит, — ответила она, опустив голову и с трудом сдерживая отвращение.

— Это великая радость! Твой дядюшка Чжоу, наверное, вне себя от счастья. Через несколько дней я навещу его и отнесу немного питательных снадобий. Чжоу Цзинь так усердно учился — ему нужно хорошенько отдохнуть и восстановиться.

Ещё в детстве между семьями была устная договорённость о браке, и Цзян Чаншэн давно считал Чжоу Цзиня своим будущим зятем. Поэтому он часто упоминал его при дочери, пытаясь расположить её к жениху. Теперь, когда тот добился успеха, отец ликовал.

— У них и так горы подарков! Наверняка посчитают наши снадобья жалкой подачкой. Если отнесёшь — ещё скажут, что мы бедняки, — вмешался Цзян Хао, который до этого молчал, но теперь не выдержал.

— Что ты такое говоришь! Чжоу Цзинь всегда вежлив и скромен, не такой, как ты его рисуешь! — строго сказал Цзян Чаншэн.

— По-моему, отец слишком много читает классиков и думает, будто все так же прекрасны, как кажутся снаружи. А ведь многие носят маску! — Цзян Хао редко спорил с отцом, но тема Чжоу Цзиня всегда выводила его из себя. Он никак не мог понять, почему отец так привязался к этому человеку.

Настроение Цзян Чаншэна испортилось, радость на лице померкла.

— Отец, суп остывает. Выпейте скорее, — мягко сказала Цзян Чу, положив руку на плечо брата. Она ещё не придумала, как избавиться от Чжоу Цзиня, и боялась, что если сейчас начнёт его ругать, все удивятся. Лучше было сменить тему.

После ужина раздался стук в ворота. Цзян Чаншэн отставил чашку и вышел открывать.

Дверь скрипнула, и во дворе послышались приветствия. Цзян Чаншэн впустил гостью в дом. Это была пожилая женщина, которая внимательно осмотрела Цзян Чу, а затем дружелюбно улыбнулась.

Цзян Чу подала ей горячий чай и села за отцом и мачехой, опустив глаза. Она не притворялась любопытной — ведь знала эту женщину. Её звали няня Кан, она служила при тётушке Цзян Чаньнин.

Цзян Хань же смотрела на гостью с недоумением, разглядывая её с ног до головы, пока та не начала раздражаться. Тогда девушка неохотно отвела взгляд.

Няня Кан была одета в шёлковое платье, на запястье поблёскивал изумрудный браслет — явно из дорогого нефрита. Она покрутила браслет и не спускала глаз с двух сестёр.

— У господина Цзяна две прелестные дочери, — сказала она, явно намекая на нечто большее, и подтолкнула деревянную шкатулку к Цзян Чаншэну. — Это подарок от наложницы князя Гу. Она просит вас принять его.

Цзян Чаншэн не смог отказаться и поставил шкатулку на край стола:

— Как поживает Чаньнин в доме князя Гу? Ей не приходится терпеть обиды?

— Госпожа живёт прекрасно, князь её очень жалует. Жизнь у неё спокойная и радостная. Но…

— Но что? — наклонился вперёд Цзян Чаншэн. Его сестра вышла замуж за князя Гу более десяти лет назад, и в последний раз он видел её полгода назад — не успели даже поговорить. Увидев, что няня Кан колеблется, он почувствовал тревогу.

— Не сочтите за грубость, но хоть князь и любит госпожу, он часто занят делами, да и других наложниц в доме немало. Ей одиноко. Сыновья, конечно, милы, но они ведь мальчики — не так нежны и заботливы, как девочки. Она мечтает о том, чтобы рядом была родная племянница — такая, как дочь, чтобы душу согрела.

— Она перебрала множество девушек, но ни одна не подошла. Все чужие, без родственной связи. А кровь, как известно, гуще воды. Она искренне просит, чтобы одна из ваших дочерей пожила с ней в доме князя Гу несколько лет.

Няня Кан отхлебнула чай. Увидев, что Цзян Чаншэн нахмурился и задумался, она добавила:

— Госпожа — добрая душа. В этом большом доме ей не с кем поговорить по-своему. После двух сыновей она больше не может иметь детей и завидует тем, у кого есть такие милые, как цветы, дочери. Она обещает, что ни в чём не обидит племянницу.

Цзян Чаншэн знал характер сестры и верил, что дочери там не будет хуже. Но кого отправить? Цзян Чу уже пятнадцать — а вдруг семья Чжоу скоро пришлёт сватов? Цзян Хань всего четырнадцать, но у неё вспыльчивый нрав — может наделать глупостей.

Поразмыслив, он всё ещё колебался:

— Простите, няня. Дайте мне посоветоваться с дочерьми. Завтра сам отнесу ответ в дом князя Гу.

Няня Кан обрадовалась. Её взгляд несколько раз скользнул по Цзян Чу — она явно предпочитала её Цзян Хань. Эта девушка была красива, скромна и послушна, а Цзян Хань смотрела вызывающе и не проявляла должного уважения — в доме князя Гу она наверняка устроит скандал.

Уходя, у самых ворот няня Кан небрежно бросила:

— Дом князя Гу, конечно, не такой строгий, как другие, но всё же — высокие стены, дворцовые интриги. Надеюсь, вы как следует наставите свою дочь.

Это было ясным намёком: нужна тихая и покладистая девушка. Цзян Чаншэн понял, но всё равно нахмурился ещё сильнее.

Вернувшись в дом, он увидел, что жена и дети с тревогой смотрят на него. Госпожа Мэй обеспокоенно спросила:

— Муж, дом князя Гу — знатный род. Там не так спокойно, как у нас. Отправлять туда дочь… опасно.

Цзян Чаншэн вздохнул:

— Но моя сестра — наложница в этом доме. Мы, простые торговцы, ничем не можем ей помочь. Раз она попросила — не откажешь. Да и для дочерей это шанс набраться ума и опыта.

Госпожа Мэй прижала руку к груди:

— Я слышала от соседки, что племянницу старшей тёщи князя Гу тоже забрали туда. А вынесли её потом под белой тканью — вся земля была в крови. Ужасно!

Цзян Чаншэн постарался успокоить её:

— Это, наверное, просто слухи. Моя сестра — женщина волевая, не даст никому обидеть племянницу.

Госпожа Мэй хотела возразить, но он остановил её и повернулся к дочерям:

— Вы слышали слова няни Кан. Что думаете?

Цзян Хань сразу отказалась, нахмурившись:

— Отец, вы же знаете мой характер. Дома меня и так все ругают, а там меня точно возненавидят. Я не поеду.

Цзян Чу опустила глаза. В прошлой жизни няня Кан приходила позже — уже после её замужества. Тогда Цзян Хань тоже отказалась, и дело заглохло.

Тётушка заботилась о ней в детстве. Да и в прошлой жизни ради неё та на коленях вымаливала прощение — и ноги свои покалечила. Этот долг надо отдать.

Она прикусила губу и подняла глаза на отца:

— Отец, тётушка ухаживала за мной, когда я была маленькой. Каждый год она присылает мне красивые подарки, но мы редко видимся. Я очень по ней скучаю… Поэтому хочу поехать к ней.

Цзян Чаншэн задумался. В первый год жизни Цзян Чу он был занят делами лавки, а госпожа Мэй была беременна — некому было за ребёнком присмотреть. Тогда Цзян Чаньнин ещё не вышла замуж и целый год заботилась о племяннице. Хотя Цзян Чу ничего не помнила, отец часто рассказывал ей об этом, и в сердце девушки осталась благодарность.

Цзян Хао тоже поднял голову:

— Отец, разве вы не собирались выдать сестру за Чжоу Цзиня? Пусть поедет в дом князя Гу — наберётся ума, чтобы Чжоу не посрамил её потом.

— Эх, ты! — укоризненно сказал Цзян Чаншэн, но в душе согласился. И тут же дал согласие.

http://bllate.org/book/3818/406989