Готовый перевод Why Did You Provoke Him? / Зачем ты его провоцируешь?: Глава 23

Удивительное дело: Инь Хуайчэнь с таким трудом разыскал Ли Минжуя и передал ему секретное письмо, но вместо логичного завершения этапа и перехода к следующему шагу квест преподнес сюрприз.

Стоило юноше вручить послание и перекинуться с пленником парой слов, как строчка в журнале заданий дрогнула и сменилась чередой вопросительных знаков.

Что это означало? Развитие событий вышло из-под контроля? Или его личное вмешательство запустило лавину непредсказуемых изменений во всей цепочке?

Инь Хуайчэнь терялся в догадках, но отступать не собирался. Если удастся распутать этот клубок и добраться до наследия Сюаньцзи-цзы, он окажется в огромном выигрыше. Ну а если нет... в крайнем случае придется возродиться.

Быть игроком в этом плане куда проще: пусть система и связывала руки ограничениями, способность воскресать открывала невероятный простор для безрассудств. Подумаешь, велика потеря — в худшем случае расстанется с горстью опыта и парой уровней, зато потом вернется в строй как ни в чем не бывало.

Конечно, лезть на рожон и умирать без крайней нужды он не собирался. Инь Хуайчэнь только-только раздобыл Летающий клинок таинственного закона, и если он погибнет, ценные детали артефакта попросту выпадут. А терпеть такие убытки совсем не хотелось.

Вызволив Ли Минжуя из застенков, Инь Хуайчэнь не стал очертя голову бросаться вперед, а сначала осторожно осмотрелся.

Судя по всему, из-за освобожденных им пленников в лагере поднялся переполох: разбойники вовремя спохватились, обнаружив побег учеников ордена, и забили тревогу. Если прибавить к этому толпы игроков, суетящихся со своими квестами, и разъяренного Ху Тяньлу, который рыскал по округе в поисках самого Хуайчэня, — усадьба Сабельного Ветра превратилась в сущий муравейник.

Смута была ему только на руку — в такой мутной воде куда проще ловить крупную рыбу.

Юноша махнул рукой, призывая спутника не отставать. Однако на полпути они нос к носу столкнулись с отбившимся от патруля разбойником.

— Кто такие?! — гаркнул тот, заметив посторонних у выхода из темницы, и тут же выхватил из-за пояса сигнальную ракету.

Инь Хуайчэнь среагировал молниеносно. Прыгнув вперед, он на лету выхватил меч и активировал Искусство Раскалывания Звёзд. Короткая связка из Зелёного дракона в рукаве и Тройного выпада наводняющего дракона оборвала жизнь бедолаги прежде, чем тот успел чиркнуть кремнем.

К счастью, перед ним оказался обычный часовой восьмого уровня, а не элитный боец, так что расправа заняла пару мгновений.

— Младший брат, твоя техника фехтования Холодных Глубин просто поразительна, — восхищенно прошептал следовавший по пятам Ли Минжуй, во все глаза глядя на остывающее тело врага. — Ты двигаешься не хуже лучших гениев ордена Меча Холодных Глубин. Давно ли ты поступил в ученики?

— Сносно, — небрежно бросил Инь Хуайчэнь. — Всё благодаря упорному труду и бесконечным тренировкам. Природный талант — пожалуй, самое незначительное из всех моих достоинств.

Ли Минжуй промолчал, лишь удивленно моргнул.

«Как и твоя толстокожесть, надо полагать?»

Инь Хуайчэнь, о чем-то вспомнив, с ног до головы оглядел спутника.

— Старший брат Ли, а ты сам давно в ордене?

— Стыдно признаться, — Ли Минжуй виновато потупился. — Пошел уже восьмой год.

— Не стоит корить себя, — Инь Хуайчэнь великодушно похлопал его по плечу и тут же, словно невзначай, перевел тему: — Мое владение приемами «Зелёный дракон в рукаве» и «Тройной выпад наводняющего дракона» как раз уперлось в бутылочное горлышко. Я давно хотел освоить более продвинутые разделы фехтования, но все последнее время с ног сбился, разыскивая тебя, так что было недосуг...

В обычных условиях, чтобы получить доступ к продвинутым страницам Руководства по фехтованию Холодных Глубин, требовалось не только поднять уровень и достичь определенной ступени развития, но и изрядно попотеть, зарабатывая одобряемые орденом очки заслуг. Однако Ли Минжуй топтал дорожки ордена Меча Холодных Глубин целых восемь лет и наверняка знал приемы посложнее базовых. Если бы удалось перенять их напрямую, все системные барьеры рассыпались бы в прах.

Инь Хуайчэнь пустил в ход все свое красноречие, намекая то так, то этак, пока до Ли Минжуя наконец не дошел скрытый смысл этих сетований.

— У тебя редкий дар, младший брат, ты все схватываешь на лету, — тепло улыбнулся Ли Минжуй. — С такими преемниками наш орден ждет великое будущее. — Лицо его, однако, тут же залила краска стыда. — Но я, увы, бездарен и к ратному делу совсем не приспособлен. Все эти восемь лет я лишь выполнял мелкие поручения да возил посылки. Боюсь, мне совершенно нечему тебя научить...

Лицо Инь Хуайчэня мгновенно вытянулось.

Найти лазейку в правилах оказалось задачей не из легких. Инь Хуайчэнь надеялся, что в кишащей врагами усадьбе этот «старший брат» станет подспорьем, а тот оказался обычным канцеляристом. С другой стороны, будь Ли Минжуй хоть сколько-нибудь силен, Чи Баньту никогда бы не запер его в клетке.

И хотя парень превратился в откровенную обузу, Инь Хуайчэнь не мог его бросить — иначе тот сразу сбежал бы в орден, переполошив старейшин и сорвав планы. Пришлось тащить его за собой.

— Младший брат, куда мы теперь направимся?

— Разумеется, разузнаем, что за чертовщину они называют своим «ритуалом», — недовольно проворчал Инь Хуайчэнь.

Прокрадываясь мимо патрулей к резиденции Великого главы Хэлянь Чжэна, Инь Хуайчэнь услышал сигнал вызова. На связь выходил Стихший ливень. Стоило принять вызов, как из динамика полилась отборная брань.

— У тебя вообще совесть есть, скотина?!

Стихший ливень тяжело дышал — судя по всему, он только что пережил нешуточную трепку.

— Взял и удрал, оставив меня отдуваться?! Твою мать, я чуть не сдох в лапах Ху Тяньлу!

От его воплей у Инь Хуайчэня разболелась голова, и он хладнокровно отключил звук. За это время он успел бесшумно прирезать еще двоих часовых и лишь после этого вернул громкость.

— Ты меня на беззвучный ставил, да? — подозрительно прищурился Стихший ливень, сообразив, что ругался в пустоту.

— Какое там, — заученно соврал Инь Хуайчэнь. — Слушал затаив дыхание.

— Да ты, блядь, издеваешься! Точно отключал!

— Тебе-то что, — отмахнулся Инь Хуайчэнь. — Выкладывай, зачем звонишь.

Стихший ливень скрипнул зубами, но пересилил себя и заговорил спокойнее:

— Ладно, проехали. Содержимое шкатулки ведь у тебя?

— А? О чем ты вообще? — Инь Хуайчэнь мастерски разыграл недоумение. — Понятия не имею, о каких вещах речь.

Стихший ливень замолчал, мысленно читая сутру умиротворения.

— Ладно, хрен с тобой. Я не стану припоминать, как ты меня подставил...

— А не ты ли первый меня подставил? — приподнял бровь Инь Хуайчэнь. — Если бы я не умел быстро бегать, Ху Тяньлу давно бы пустил меня на фарш. И после этого ты еще предъявляешь претензии?

— Давай без демагогии, мы квиты, — отмахнулся Стихший ливень. — Квест в усадьбе Сабельного Ветра зубодробительный. В одиночку тебе его ни за что не закрыть. Может, объединимся?

Опять за старое. Верить этому проходимцу Инь Хуайчэнь не собирался.

— Ценю твое благородство, но обойдусь.

— На этот раз я серьезно, — помрачнел Стихший ливень. — Сюжетный пласт усадьбы Сабельного Ветра куда глубже, чем кажется. Тебе разве не интересно, ради чего эти разбойники заварили такую кашу?

— И ради чего?

Стихший ливень самодовольно хмыкнул:

— Они вышли на след сокровищ древнего мастера. По моим прикидкам, этот практик был как минимум седьмого ранга.

Выпалив эту сенсационную новость, Стихший ливень затаил дыхание, приготовившись услышать восторженный возглас или хотя бы нервный вдох. Прошла секунда, другая... Тишина.

— Эй, ты там язык проглотил? Алло?

— Понятно, — Инь Хуайчэнь покосился на шедшего сзади Ли Минжуя. Какое совпадение: он и сам только что выяснил эту деталь. — И что с того?

— Да ты блефуешь, — Стихший ливень отказывался верить в такое равнодушие. Помолчав, он добавил: — Это далеко не все. У меня на руках куча зацепок. Так что, согласен на партнерство?

— И что ты хочешь взамен?

— Мне нужно лишь руководство по ментальной технике, которое причитается в финале. Остальной лут можешь забирать...

— Удачи, — сухо бросил Инь Хуайчэнь и отключил связь.

Стихший ливень так и застыл с открытым ртом. Его едва не разорвало от ярости.

«Опять этот урод сбросил звонок!»

Спустя минуту гнев утих, уступив место холодным размышлениям. Почему Инь Учан даже бровью не повел? Неужели у него тоже есть свои источники? Или... он прекрасно знает, о какой технике идет речь?

Других объяснений такой невозмутимости просто не находилось.

Что ж, раз договориться не удалось, каждый сам за себя. Стихший ливень отказывался верить, что проиграет какому-то безвестному Инь Учану.

Предыдущие стычки доказали: Инь Учан чертовски хорош. Судя по выверенным движениям и безупречной координации, он тоже разгадал секрет ручного управления телом, отказавшись от жестких рамок игровой автопомощи.

С момента запуска серверов прошло всего ничего, и приспособиться к такой свободе за считаные дни мог лишь тот, кто и в реальности знал толк в драке. Сперва Стихший ливень счел его коллегой по федеральным чемпионатам, но теперь засомневался: манера двигаться и точки распределения веса разительно отличались от классических приемов современных боевых искусств.

«Кем же ты являешься на самом деле, Инь Учан?»

***

Инь Хуайчэнь спрятал панель связи и выбросил болтовню несостоявшегося напарника из головы.

Предложи тот честные условия, он бы подумал. Сумев ускользнуть от разъяренного Ху Тяньлу, Стихший ливень доказал, что владеет мечом на зависть многим. В здешнем хаосе такой напарник пришелся бы как нельзя кстати.

Однако парень с ходу разинул рот на Священную энергию Великого Сокровенного, явно держа Инь Хуайчэня за идиота. Пока шкатулка оставалась у него в руках, можно было не спешить и подержать наглеца на коротком поводке.

— С кем ты сейчас говорил? — робко поинтересовался плетущийся следом Ли Минжуй.

— С одним проходимцем, — бросил Инь Хуайчэнь.

Ли Минжуй понимающе кивнул:

— Правду говорят в народе: Гости, ступающие по облакам, наделены удивительным врожденным талантом беседовать с сородичами на любом расстоянии...

В мире «Хэньюй» встречались артефакты для передачи вестей на расстоянии, но по удобству и мгновенному отклику им было далеко до встроенной в интерфейс игроков системы связи.

Инь Хуайчэнь лишь неопределенно пожал плечами. Главный ИИ Звёздной сети, сотворивший эту вселенную, гармонично вписал чужаков в местный миропорядок, так что на сей счет можно было не беспокоиться.

Осторожно пробираясь сквозь патрули, они наконец вышли к резиденции Великого главы усадьбы Сабельного Ветра, Хэлянь Чжэна. К их изумлению, если окраины так и кишели вооруженными до зубов разбойниками, то у покоев самого предводителя не было видно ни души.

— Почему здесь никого нет? — Ли Минжуй испуганно заозирался по сторонам. — Вдруг засада?

— Скоро узнаем... — Инь Хуайчэнь забрался на каменную изгородь, пристально вглядываясь в тени, но угроз не заметил. Внезапно до его слуха донеслись глухие приглушенные звуки, доносившиеся из глубины резиденции.

Махнув Ли Минжую, он бесшумно скользнул к дверям. Огромная усадьба предводителя казалась безлюдной. Миновав просторный внутренний двор, они подобрались к ярко освещенному залу.

Сквозь затянутые тонким шелком резные окна угадывались два силуэта. Прижав палец к губам, Инь Хуайчэнь велел спутнику замереть, активировал Технику сокрытия дыхания и осторожно прильнул к деревянной раме, стараясь разобрать голоса.

— Хочешь сказать, вещь утеряна?

Слова принадлежали глубокому старику. Сухой, скрежещущий голос дышал могильной сыростью, однако в его бесстрастной интонации таилась смертельная угроза.

— Д-да... во всем виновата моя оплошность... — заикаясь, выговорил второй.

Голос собеседника дрожал от животного страха. Инь Хуайчэнь сразу узнал этот тон — оправдывался сам Ху Тяньлу. Если один из них — Третий глава усадьбы, то старик — это Великий глава Хэлянь Чжэн?

На секунду воцарилась гробовая тишина.

— Ничтожество, — выплюнул старик.

В следующее мгновение воздух содрогнулся от яростного выброса первобытной темной энергии. Раздался оглушительный треск: одна из деревянных колонн зала разлетелась в щепки, а следом донесся тяжелый удар человеческого тела о пол.

Инь Хуайчэнь осторожно заглянул в щель между ставнями.

Ху Тяньлу, сбитый с ног плотной волной темной ауры, распластался на досках. Из его рта хлестала кровь, но он, обезумев от страха, даже не пытался вытереть лицо. Спешно вскочив на колени, он взмолился:

— Я не ожидал... не ожидал, что у этих наглецов окажутся Талисманы Пленения Душ! Моя бдительность была усыплена...

Инь Хуайчэнь мысленно позлорадствовал:

«Ого, выхватил от начальства!»

Но едва он перевел взгляд на фигуру говорившего, улыбка сползла с его лица.

Нет, это определенно не Хэлянь Чжэн. Великий глава бандитов когда-то руководил Залом Медной Брони, где практиковались жесткие техники закалки плоти, и по определению должен быть горой мышц.

Фигура перед ним напоминала обтянутый кожей скелет. Всклокоченные сухие волосы обрамляли испитое, зловещее лицо, а в тусклых глазах застыла ледяная злоба. Такой облик никак не вязался с закалкой плоти. Но главное — по иссохшим рукам старика под самой кожей медленно, словно живые существа, скользили темные змеиные узоры.

Выходец из Долины Призрачных Костей!

Инь Хуайчэнь признал чужака без труда. Во всем Альянсе Ракшасов только адепты Долины Призрачных Костей практиковали «Запись семи змеиных ядов южного безмолвия». Извивающиеся под кожей черные змеи и удушливая темная аура были их визитной карточкой. Значит, уцелевшие недоноски Альянса Ракшасов все же пустили здесь корни...

Рассматривая дряхлого старика, Инь Хуайчэнь зацепился взглядом за черную подвеску в его ухе.

Где же он видел эту вещицу?

— Знаешь ли ты, сколько долгих лет я ждал этого дня?

Старческий голос сочился ядом, подобно болотной гадюке:

— Обломок кровавого жетона — единственный ключ к склепу Сюаньцзи-цзы! Его ценность превосходит твою никчемную жизнь. Если жетон утерян, зачем тебе вообще топтать эту землю? Хочешь отправиться вслед за Хэлянь Чжэном прямиком в преисподнюю?

— Я...

Ху Тяньлу полностью растерял былое величие. Изнывая под гнетом удушающей ауры, он лишь мелко дрожал, не в силах выдавить ни слова. Инь Хуайчэнь приготовился слушать дальше, но старик в зале вдруг леденяще усмехнулся:

— А крысы за окном... Раз уж пришли, извольте явиться лично. Прятаться по углам — признак дурного тона.

«Раскусил!»

Сердце Инь Хуайчэня пропустило удар. Действуя на чистых рефлексах, он активировал Шаг Плывущего Дракона, намереваясь рвануть прочь из этого проклятого места.

Раздался оглушительный взрыв. Затянутое шелком деревянное окно за спиной разлетелось в щепки. Клубы ядовитого тумана хлынули наружу и за долю секунды соткались в гигантскую призрачную когтистую лапу, которая намертво стиснула горло юноши.

http://bllate.org/book/38141/5079592