Готовый перевод After the Heartthrob Faked His Death, Everyone Entered the Crematorium / Всеобщий любимец сыграл в ящик, и начался крематорий для бывших: Глава 35

***

Центральная звезда. Императорский дворец

Прием только начался. Разодетые в пух и прах аристократы лениво потягивали шампанское, собираясь небольшими группами у фуршетных столов. В воздухе порхали светские сплетни, прерываемые тихим смехом — благородное собрание с удовольствием потешалось над какой-нибудь дамой, выбравшей для вечера слишком нелепый наряд.

Жизнь высшего общества, роскошная и до одури однообразная, крутилась вокруг перемывания чужих костей да хвастовства редкими диковинками, призванными подчеркнуть статус владельца.

Сегодня, к примеру, граф Лянь притащил с собой гуманоидное существо, выловленное на какой-то безымянной планете. У него не было конечностей — лишь два длинных гибких щупальца, похожих на лианы. В естественной среде этот пришелец пускал корни глубоко в почву, чтобы впитывать питательные вещества, но ради забавы почтенной публики граф приказал безжалостно выдрать беднягу из земли. Теперь «питомец» томился в прозрачном кубе, напоминающем огромный аквариум, выставленный на всеобщее обозрение.

Пришелец, как и люди, обладал зачатками разума и простейшими эмоциями. Он даже пытался общаться, но люди не понимали его щелканья и свиста. Никто в зале не догадывался, что существо яростно бьется щупальцами о стекло не ради развлечения толпы, а от дикого голода и смертельного страха.

Впрочем, даже если бы аристократы поняли это, им было бы плевать.

— Забавная штуковина, — жеманно прикрываясь веером, усмехнулась одна из дам. — Но уродливая до невозможности. Никакой эстетики.

— Вот именно, — поддакнул стоящий рядом господин. — Графу Ляню следовало хотя бы подрезать эти отвратительные отростки. Смотреть противно.

— Да уж, — вздохнул кто-то в толпе с тоской. — Вот то ли дело русалы... Настоящее воплощение искусства и грации.

При упоминании русалов зал на мгновение затих. В памяти присутствующих ожили изящные силуэты скользящих под водой морских созданий и их чарующие, неземные голоса. Собеседники согласно закивали:

— И то верно. Жаль только, они создания дикие. Совершенно не поддаются дрессировке.

К беседующим неторопливо подошел старый король Лу Шэнцзун. Он обожал подобные приемы, неизменно смешивался с толпой ради дешевой популярности, мня себя близким к народу монархом. Услышав обрывок разговора, он заговорщически подмигнул стоявшему рядом великому князю:

— Сегодня мой сын приготовил для нас особенный сюрприз. Угадаете, какой?

Тот изумленно округлил глаза:

— Неужели русал?!

— Именно так! — старый король окинул взглядом потрясенную толпу. На его лице отразилась смесь триумфа и затаенной досады.

Иметь деятельного, безупречного во всем наследника — благословение для любого правителя. Но только не в королевской семье. Особенно когда ты сам стареешь, дряхлеешь, а твой сын с каждым днем набирает силу.

— Его Высочество наследный принц Лу Син! — зычно провозгласил глашатай.

Сплетники тут же смолкли и дружно повернулись к выходу. Тяжелые створки дверей плавно разошлись, и в зал вошел Лу Син. Одетый в безукоризненный черный фрак, он вежливо и непринужденно улыбался гостям.

Однако все взгляды тут же были прикованы к его спутнику. Линь Сяодонь полулежал на парящем бытовом глайдере, стилизованном под пушистое облако. Его роскошный серебристо-белый хвост утопал в мягком искусственном пуху. Заметив пристальное внимание толпы, маленький русал испуганно повел кончиком плавника.

Плечи Сяодоня прикрывала длинная прозрачная накидка, спадавшая до самой талии. Неизвестно, из какого диковинного волокна соткали эту ткань, но под яркими лучами люстр она струилась и переливалась, словно принц соткал плащ из чистого звездного света.

В зале воцарилась гробовая тишина.

Ведя за собой парящее «облако», Лу Син прошествовал мимо застывших от изумления гостей и остановился перед троном отца. Он склонился в безупречном поклоне:

— Отец, ваше поручение исполнено.

Однако Лу Шэнцзун даже не взглянул на сына. Старик завороженно, почти безумно смотрел на Линь Сяодоня.

— Великолепно... Просто великолепно! — бормотал он, протягивая дрожащую руку к плечу русала.

Но дотронуться не успел — пальцы наткнулись на упругую водяную завесу.

— Что это такое? — насупился король, уязвленный собственной слабостью. Он сердито зыркнул на сына. — Вокруг только свои. К чему эти защитные поля?

— Прошу прощения, отец, — ровным тоном ответил Лу Син. — Это исключительно ради вашей безопасности и здоровья наших гостей. Пленник доставлен с дикой окраины космоса. Мы не знаем, какие патогены он может переносить. Необходим карантин.

Однако монарха такой ответ не удовлетворил:

— Но с прежней партией ты ничего подобного не устраивал! А там было больше десятка особей!

— Именно поэтому они все и погибли, — хладнокровно парировал принц. — Причем от невыясненных причин. Отец, наступать на те же грабли — непозволительная роскошь.

Лицо старого короля пошло багровыми пятнами от злости. Не найдя, что ответить на дерзость сына, он гневно фыркнул и порывисто зашагал прочь.

Едва король скрылся из виду, аристократы, до этого испуганно наблюдавшие за семейной ссорой со стороны, тут же хлынули к наследнику. На Лу Сина обрушился шквал слащавой лести.

— Ваше Высочество, вы превзошли сами себя! Какая хватка, какой триумф...

— Увести такую добычу прямо из-под носа у этого выскочки Гу Си! Потрясающе!

— Да этот Гу получил по заслугам. Слыхали? Сгинул где-то в глубоком космосе, даже кости похоронить некому.

Услышав имя Гу Си, маленький русал вздрогнул и повернул голову в сторону говоривших.

С самой минуты прибытия во дворец на лице Линь Сяодоня не отражалось ни единой эмоции. Лу Син прекрасно понимал его состояние и еще перед входом в зал шепнул на ухо:

— Я знаю, как тебе противны эти лицемеры. Но верь мне: что бы я ни говорил на этом приеме, всё это ложь ради дела. Потерпи лишь до конца вечера. Я заберу тебя отсюда и покажу, где похоронен твой клан. Договорились?

Сяодонь согласился.

Но любезничать с этой толпой он все равно не собирался.

Заметив его ледяной взгляд, Лу Син негромко кашлянул, призывая русала к сдержанности. Хотя бы ради приличия.

Линь Сяодонь лениво шевельнул плавником, стараясь не обращать внимания на устремленные на него голодные взгляды.

«Ноль-Семь, как думаешь, зачем Лу Син так вырядил меня и притащил на это сборище?»

Раздался в его сознании тихий механический голосок системы:

«Чтобы утереть нос остальным аристократам и доказать свое превосходство?»

«Это лишь верхушка айсберга».

«А что же еще?» — озадачился Ноль-Семь.

«Приглядись, как Лу Син смотрит на этих людей, когда думает, что никто не видит, — мысленно усмехнулся Сяодонь. — Знаешь, на кого он похож?»

«На кого?»

«На абсолютно хладнокровного, расчетливого безумца».

Лу Син лавировал среди роскоши дворцовых залов, вел светские беседы с теми, кто вершил судьбы миллиардов простых смертных. Герцоги и графы наперебой рассыпались в комплиментах, но в глубине глаз наследника застыл вечный лед.

Линь Сяодоню казалось, что перед ним принц разыгрывает фальшивую комедию без особого старания. Оказалось, для придворных тот вообще не пытался играть. Когда лесть становилась совсем тошнотворной, Лу Син просто отворачивался, сохраняя на лице вежливую полуулыбку, и молча отпивал шампанское.

Собеседники тушевались, но списывали это на суровый нрав и благородную надменность будущего императора.

— Ваше Высочество, а он споет для нас? — подала голос та самая дама с веером. Она преданно заглядывала принцу в глаза, полные обожания.

Лу Син мягко покачал головой и посмотрел на Сяодоня, который с невозмутимым видом уплетал десерты, набивая щеки, точно хомяк.

— Здесь я не властен. Спросите у него сами.

— Но почему? — растерялась женщина. — Разве он теперь не ваша собственность? Не ваш ручной питомец?

— Он не питомец.

— Простите?..

— Я сказал: он не питомец, — Лу Син медленно поднял взгляд и с улыбкой посмотрел ей прямо в глаза.

От этой ласковой улыбки у несчастной по спине пробежал ледяной пот. Лицо ее мгновенно побледнело.

— П-простите, Ваше Высочество... Я сморозила глупость, — пролепетала она, пятясь назад.

— Хм!

Из толпы донеслось пренебрежительное фырканье. В следующую секунду кто-то с силой пнул парящий глайдер сзади. «Облако» качнулось, теряя равновесие. Русал вскрикнул, соскальзывая на мраморный пол.

Лу Син среагировал мгновенно. Сделав резкий выпад, он перехватил Сяодоня у самой земли и прижал к себе.

— Кто это сделал? — прорычал принц, и в его голосе прорезались опасные, звериные нотки. — А ну шаг вперед!

— Я. И что с того?

Из толпы вальяжно выступил мужчина средних лет. На его лице так и читался вызов.

Это был граф Лянь — верный цепной пес старого короля. В последнее время монарх всё сильнее раздражался из-за растущего влияния старшего сына, и граф усердно подливал масла в огонь, решив сделать ставку на недавно родившегося второго принца.

Его собственное причудливое чудище сегодня никого не впечатлило, а появление русала и вовсе затмило весь прием. Граф счел этот пинок отличным способом уязвить Лу Сина и выслужиться перед королем.

— Какая жалость, — притворно вздохнул граф Лянь, свысока разглядывая жмущегося к принцу русала. В его голосе сквозила ядовитая жалость. — Бедное создание, ты ведь даже не догадываешься, что тебя давно предали. Весь твой род вырезан под корень по приказу этого человека. Ваши тела выпотрошили и превратили в чучела, которые теперь пылятся в кунсткамере дворца. А ты послушно ластишься к убийце своих братьев?

— Я их не убивал! — процедил сквозь зубы Лу Син. Его глаза налились кровью, лицо исказила ярость. — Это вы... вы всё устроили!..

Он тяжело дышал, теряя всякий намек на пресловутый аристократический апломб.

Придворные испуганно зашептались, переводя взгляды с беснующегося принца на графа Ляня, чья ухмылка становилась всё шире. Мерзавец ликовал. Он жаждал, чтобы Лу Син окончательно сорвался на глазах у всех. Ведь в конце зала уже показалась знакомая фигура старого короля. Еще пара мгновений, скандал разгорится с новой силой — и трон под наследником зашатается.

— Не надо. Молчи.

Тихий, чистый голосок безжалостно разрушил сладкие грезы заговорщика.

Линь Сяодонь осторожно протянул ладонь и коснулся напряженной шеи Лу Сина, где от ярости бешено колотилась жилка.

— Я верю тебе, — прошептал русал.

Принц замер. Гнев испарился, уступив место полнейшему недоумению. Он медленно опустил взгляд на Сяодоня.

В больших глазах русала светилось безграничное, абсолютное доверие. Чистое и глубокое, без тени сомнения.

В голове принца промелькнул образ из далекого прошлого. Он заставил себя зажмуриться, глубоко вдохнул и взял эмоции под контроль.

— Простите, — ровным, ледяным голосом произнес он. Лу Син аккуратно усадил Сяодоня обратно на парящий глайдер и вежливо кивнул притихшим гостям. — Минутная слабость. Я погорячился.

[Получен фрагмент карты хорошего человека! Прогресс: +1]

«Господи, свершилось, — мысленно выдохнул Линь Сяодонь. — С этим парнем кашу сварить — та еще задачка. Сколько времени прошло, пока он соизволил выдать этот несчастный осколок!»

«Осталось еще три фрагмента, — напомнил Ноль-Семь. — Есть идеи, у кого они?»

«М-м...» — Сяодонь лениво обвел взглядом зал и остановился на старом короле, который буравил их тяжелым, недовольным взором. — «Думаю, один точно у него».

«У него? — пискнула система. — Но как ты собрался к нему подбираться?»

Сяодонь мысленно рассмеялся.

«Глупая ты моя железка, — протянул он с театральным вздохом. — Неужели ты всерьез поверила, будто Лу Син действительно собирается вернуть меня домой?»

http://bllate.org/book/38078/5120734