Готовый перевод The Sickly Companion to a Tyrannical Emperor / Тень тирана: Выжить в роли болезненного фаворита: Глава 8

Это заставило Шэнь Сюэфэна еще сильнее укрепиться в решимости как следует защищать Цзи У. С самого момента своего рождения этот персонаж существовал лишь ради того, чтобы взрастить будущего наследника престола. Случись с Цзи У хоть что-то дурное, этот мелкий злодей в его лице попросту потеряет всякую ценность.

Но стоило ему каждый день смотреть на то, как Цзи У в одиночестве сидит в самом углу, а обращаются с ним хуже, чем с какими-нибудь избалованными сыновьями богачей в роскошных одеждах, как на душе у него скребли кошки.

Существовал ли хоть какой-нибудь способ изменить это положение дел?

Вернувшись после занятий домой, Шэнь Сюэфэн небрежно швырнул сумку для книг и зонт на коврик у кровати, тяжело вздохнул и спросил шедшего по пятам Бай Хуа: — Где моя старшая сестра?

— Молодая госпожа только что вернулась от городской стены, сейчас она упражняется во дворе.

Шэнь Сюэфэн тяжело кивнул, присел на корточки, припал животом к коврику и снова поднял зонт: — Тогда я пойду к ней!

Раскрыв зонт, он направился в задний сад и издалека заметил Шэнь Юйхуай: облаченная в аккуратный и подтянутый кленово-красный наряд для верховой езды, она с копьем с красной кистью в руке отрабатывала боевые искусства среди увядающей вязовой рощи.

Шэнь Сюэфэн устроился на чистой каменной ступени, а Бай Хуа помог ему сложить зонт и участливо спросил: — Не холодно ли молодому госпожи? Не принести ли вашему слуге накидку?

Шэнь Сюэфэн покачал головой.

Подперев подбородок рукой, он сидел там и с умилением наблюдал за проворной и статной фигурой Шэнь Юйхуай, молча любуясь ею, не говоря ни слова.

Наконечник копья Шэнь Юйхуай скользил по веткам деревьев, красная кисть мягко касалась их, и с еще не успевших распуститься нежных побегов тут же с тихим шуршанием осыпалась шелуха.

Крепко сжав в руке длинное копье, она вдруг услышала донесшиеся из-за спины звонкие аплодисменты.

Обернувшись, она увидела, что Шэнь Сюэфэн уже поднялся со ступенек и машет ей рукой: — Сестра!

Заметив на подоле его лунно-белых одежд пыль, Шэнь Юйхуай невольно нахмурилась: — Я же говорила тебе, не смей просто так садиться где попало на землю. Земля такая холодная, почему ты никак не запомнишь?

— Я посидел всего минутку, к тому же я тепло одет, ничего страшного, — смущенно опустив голову, пробормотал Шэнь Сюэфэн.

— Послушай-ка свой собственный голос, — Шэнь Юйхуай покрошила его макушку рукой. — Голос до сих пор не прошел, какого хрена ты простужаешься на ветру? Бай Хуа, живо сходи за лекарством для молодого госпожа.

Получив приказ, Бай Хуа в мгновение ока исчез из виду брата и сестры.

— Говори давай, с чего это ты вдруг пожаловал сегодня в задний сад? Что-то случилось?

Шэнь Сюэфэн льстиво подступил ближе: — Сестрица, у меня и правда есть к тебе одна просьба.

— Говори, — разрешила Шэнь Юйхуай.

— Я хочу... я хочу пригласить кое-кого к нам в гости, — заикаясь, начал Шэнь Сюэфэн. — Хочу тайком привести его, когда отца с матерью не будет дома, но сам я не смею, поэтому и хочу попросить тебя о помощи.

Выслушав его, Шэнь Юйхуай одновременно удивилась и заинтересовалась: — Шэнь Сюэфэн, Шэнь Сюэфэн, неужто настал день, когда ты решил позвать кого-то в гости? К чему звать именно в отсутствие родителей, можешь отправить официальную визитную карточку в его поместье хоть сейчас, чего тут бояться?

Шэнь Сюэфэн замялся: — Так нельзя, если отец с матерью узнают, они точно не позволят мне привести его домой, к тому же я... я и впрямь не осмелюсь.

— Уж не с тем ли это приятелем, с которым ты сошелся в Академии Чунвэнь?

Взгляд Шэнь Юйхуай неотступно блуждал по его лицу, и, заметив легкий румянец на его щеках, она внезапно сделала смелое предположение: — Ты хочешь пригласить какую-то барышню!

Настолько смелым он всё же не был, и Шэнь Сюэфэн поспешно отмахнулся: — Нет-нет-нет, просто мне хочется вести себя скромнее, не привлекая лишнего внимания.

— Сопровождающие ученики в Академии Чунвэнь — сплошь юные господа из знатных и влиятельных родов. Нет ничего страшного в том, что ты общаешься с ними в открытую, почему же ты не хочешь отправить визитную карточку по всем правилам?

— Потому что... — Шэнь Сюэфэн склонил голову набок, силясь придумать причину. — Потому что раньше я никогда не приглашал друзей в поместье. Если я отправлю карточку сейчас, меня наверняка станет расспрашивать куча народу, а я этого не хочу.

Что ж, вполне себе довод. Из-за слабого здоровья ее младший брат редко выходил из дома и не мог завести близких друзей, и всякий раз, вспоминая об этом, Шэнь Юйхуай испытывала жгучую жалость.

Подростки его лет любили собираться по двое-трое и ездить на прогулки за город. Раз уж Сюэфэн чувствовал себя одиноким, было вполне естественно, что он захотел пригласить кого-нибудь к себе поиграть.

Но ее не покидало странное ощущение, будто за всем этим кроется какая-то ловушка, в которую ее пытаются заманить.

И все же, это была первая в жизни просьба брата, и Шэнь Юйхуай не хотела ему отказывать. Она произнесла: — Ладно, говори, чем тебе помочь?

— Сестрица, ты же командир отряда стражи, у тебя наверняка будет возможность проверить императорскую стражу во дворец, — Шэнь Сюэфэн ухватил ее за руку. — Через несколько дней после занятий, когда ты будешь патрулировать Ворота Чанлэ, прикрой меня, пожалуйста, чтобы я мог провести его в карету Поместья Шэнь.

Задача была не из сложных, и Шэнь Юйхуай кивнула, а затем поинтересовалась: — И всё же, как зовут твоего друга? Теперь-то можешь сказать?

Шэнь Сюэфэн проявлял удивительное упрямство и стоял насмерть: имени он не назвал.

Он нарочно выбрал день, когда ни отца, ни матери не было в Поместье Шэнь. Все, что требовалось в эти дни — подготовить почву и провести разъяснительную работу с Цзи У. Стоило только Цзи У кивнуть, как все будет готово, оставалось лишь ждать попутного ветра.

Все последние дни мысли Шэнь Сюэфэна были заняты только этим. На уроках он то и дело выпадал из реальности, однако упорно продолжал сдавать за Цзи У все домашние задания, надеясь, что однажды преподаватели привыкнут к нему и перестанут относиться к Цзи У как к пустому месту.

Шло время, и соученики в классе успели привыкнуть друг к другу. Даже парочка принцев и принцесс изредка перекидывалась словечком-другим с Шэнь Сюэфэном. В конце концов, Шэнь Сюэфэн производил впечатление человека с на редкость мягким нравом да к тому же был ужасно оба、телен, и хотя он каждый день сидел рядом с Цзи У, это ничуть не мешало окружающим проникаться к нему симпатией.

Вот только десятая принцесса в этот круг не входила.

С тех пор как в ночь праздника Фонарей старший брат выпроводил ее во Дворец Цынин, Цзи Лин не переставала затаить злобу на Шэнь Сюэфэна. И когда она, наконец, вдоволь успокоившись, решила вернуться к учебе в классе, то обнаружила, что все обстоит совсем не так, как ей виделось.

Приглянувшийся ей сопровождающий ученик помогал с учебой этому презренному сынку рабыни — Цзи У!

Десятая принцесса пришла в ярость. Едва завершился урок, она подошла к Шэнь Сюэфэну и, напрочь забыв о приличиях между мужчинами и женщинами, на глазах у всех схватила его за руку: — Ты! С сегодняшнего дня тебе запрещено быть помощником Цзи У, будешь ходить на занятия со мной!

Шэнь Сюэфэн тут же притворился больным: прижав руку к груди и изобразив полнейшую немощь, он жалобно посмотрел на Цзи Лин и под предлогом того, что из-за холодов обострилась нужда в жаровне, мягко отклонил ее предложение.

Кто-то из зевак робко заступился за него: — Принцесса, С самого начала Сюэфэн хотел держаться Третьего принца, не стоит же заставлять его силой.

— К тому же принцесса — особа высочайшей крови, ей не пристало излишне сближаться со сторонними молодыми людьми.

— Молодой господин Шэнь всегда славился слабым здоровьем, боюсь, ему и принцессу-то должным образом не ублажить... —

На беду, Цзи Лин была не способна уловить скрытый подтекст и упрямо повторила: — У меня в покоях куда теплее, и эта паршивая жаровня не нужна. Если бы в жилах Цзи У не текла кровь моего императорского отца, разве выпал бы ему шанс сидеть здесь, в Академии Чунвэнь? То, что такому отродью вообще позволено учиться рядом с нами — уже великая милость, а о том, чтобы иметь помощника, пусть даже не меччает!

Подобных презрительных и оскорбительных слов Цзи У довелось выслушать уже не счесть.

Он как раз собирался посмотреть, какие еще безумства выдаст эта маленькая принцесса, как вдруг услышал унылый голос Шэнь Сюэфэна: — Принцесса, прекратите. Я не вижу никакой разницы между принцессой и Третьим принцем — все мы равны, и здесь нет никого выше или ниже, да и помощником принцессы я быть не желаю.

Не считая Главу Шаншушэн Цзян Сулю при дворе, еще никто в этом мире не смел ей отказывать. Слыша, как остальные продолжают выгораживать Шэнь Сюэфэна, Цзи Лин и впрямь взбесилась. Скрипя зубами и метавшись из стороны в сторону, она бросила: — Я... я пожалуюсь императорскому отцу! Вы все издеваетесь надо мной!

С этими словами она в ярости выбежала из Академии Чунвэнь.

Шэнь Сюэфэн понимал, что натворил дел. Он не боялся Цзи Лин, но это вовсе не значило, что он не боялся нынешнего императора.

Что, если десятая принцесса и впрямь побежит жаловаться, и государь разгневается не на шутку?

На нервах и в полном смятении усевшись на свое место, он вдруг услышал голос сидевшего рядом Цзи У: — Чего ты боишься?

Повернув голову, Шэнь Сюэфэн встретился взглядом с Цзи У. Тот одарил его леденящей, зловещей улыбкой, но при этом продолжал говорить мягким тоном: — У нее не хватит духу жаловаться императору, не бойся.

...Хотя он и понимал, что его утешают, от такой улыбки стало только страшнее!

Слова Цзи У обладали поистине магической силой: видя его безмятежный и абсолютно равнодушный вид, Шэнь Сюэфэн почему-то почувствовал, как камень свалился с души.

Хотя до высших сановников при дворе дело так и не дошло, и до ушей верховного правителя во Дворце Тайцзи этот инцидент не добрался, окольными путями весть о нем все же долетела до Цзи Чжанжаня.

В последнее время он не посещал лекции в Академии Чунвэнь — главным образом потому, что приближался день рождения императора, и как старшему сыну ему приходилось неотлучно находиться подле великой принцессы, постигая искусство подготовки к банкету и приема иностранных посланников. Работы было столько, что он валился с ног.

Возвращаясь поздним вечеров в собственную резиденцию, Цзи Чжанжань чувствовал себя до предела измотанным. Но он знал, что больше не ребенок, и не может позволить себе выплескивать эмоции наружу — нужно, подобно старшей сестре, держать лицо и не показывать ни радости, ни гнева.

Когда молодой слуга рядом завел разговор о том, что стряслось в Академии Чунвэнь, Цзи Чжанжань сначала воспринял это лишь как забавную историю. Но стоило только прозвучать имени Шэнь Сюэфэна, как пальцы, державшие чайную чашку, едва заметно дрогнули.

Этой мелкой детали никто не заметил.

— Когда это произошло?

— Отвечая Вашему Высочеству, аккурат вчера.

— Вчера? — Цзи Чжанжань слегка удивился. — Десятая принцесса говорила, что пойдет к императорскому отцу, почему же она в итоге не пошла?

— Это... — слуга замялся, робко бормоча. — Ваш слуга не ведает наверняка. Слыхал лишь, что минувшей ночью принцессу с чего-то прихватил ночной кошмар, да так, что она наотрез отказалась ехать на учебу. Прибывший лекарь осмотрел ее и объявил, что она сильно испугалась и ей требуется полный покой.

Цзи Чжанжань призадумался: — Приставьте людей следить за ней. Если в ближайшие два дня будут какие-то новые движения, доложите.

— Слушаюсь.

Осушив чашку чаю, Цзи Чжанжань почувствовал себя бодрее. Он просмотрел в кабинете присланные по приказу великой принцессы доклады, набросал резолюции и лишь после этого направился в спадню.

Стоило ему толкнуть дверь, как нос защипал густой цветочный аромат.

Слегка нахмурившись, Цзи Чжанжань шагнул вглубь комнаты и услышал два слащавых голосочка: — Великий Князь...

Оказалось, что на его кровати сидели две полураздетые дворцовые служанки. Здсь же они смущенно залепетали: — Мы здесь по приказу императрицы-матушки, чтобы прислуживать Вашему Высочеству.

Лицо Цзи Чжанжаня мгновенно заледенело. С отвращением в голосе он рявкнул: — Вон отсюда!

Проводив взглядом перепуганных и спешно уползших служанок, Цзи Чжанжань все еще не мог унять злость. Он подошел к столу и с грохотом смахнул на пол всю стоявшую там чайную утварь.

К плотским утехам он был совершенно равнодушен. И хотя милостью императора он обзавелся собственной резиденцией в весьма юном возрасте, заводить наложниц или девиц для постели он никогда не собирался.

http://bllate.org/book/38060/4765457