Готовый перевод Nine Phoenixes Compete for the Throne / Девять Фениксов борются за наследство: Глава 52

Весь день сдавала экзамены, и Мэй Фань ужасно проголодалась. Увидев, что отец и обе госпожи приступили к трапезе, она поспешно зачерпнула палочками кусочек курицы и отправила его в рот. Насыщенный вкус мгновенно разлился по языку, и она с наслаждением прищурилась.

Как же хорошо! По сравнению с изысканными блюдами дома, еда в столовой Академии Мэйшань — просто свинячий корм.

Но если так рассуждать, то чем тогда считать то, что они ели на горе? Уж не хуже ли свинячьего корма? Мэй Фань улыбнулась. И всё же именно эту еду, хуже свинячьего корма, она любила больше всего.

Она взяла палочками немного морских огурцов и съела — будто Цзи тоже поел. В этой жизни они уже были единым целым.

Погружённая в сладкое наслаждение, она вдруг услышала громкий голос Мэй Ци:

— Восьмая сестра, Девятая сестра! Вы сегодня сдавали официальный экзамен — есть ли хорошие новости, чтобы порадовать отца?

Такой вопрос за столом удивил Мэй Фань. Она сама сдала всё на «отлично», но вот её соседка, эта маленькая капризница, провалила два предмета. Не понимая, зачем Мэй Ци это делает, она бросила на неё взгляд — и тут же увидела, как та ей подмигнула.

Мэй Фань сразу всё поняла: Мэй Ци, вероятно, уже знает результаты и хочет устроить Мэй Цзю позор. Но так поступать с маленькой девочкой — несправедливо. Жаль, что слова уже сказаны — теперь не остановить.

После слов Мэй Ци все взгляды в зале немедленно обратились к ним.

— Завтра я уезжаю, — мягко улыбнулся Мэй Юй, — как раз жду от вас хороших новостей на прощание.

Для заботливого отца спросить у дочерей об их результатах было совершенно естественно, и отвечать нельзя было не отвечать.

— Слава богу, не подвела отца, — поспешно сказала Мэй Фань. — Три «отлично».

— Отлично, отлично, отлично! — трижды повторил Мэй Юй, искренне радуясь.

Ведь в Академии Мэйшань даже просто сдать экзамен — задача непростая, не говоря уже о «отличных» оценках, которые могут получить лишь самые выдающиеся ученики. Теперь его усилия ради неё были не напрасны.

Радость Мэй Юя была искренней, но у других она вызывала разные чувства. Старшая госпожа улыбалась, но без теплоты, а остальные улыбались каждый по-своему.

— А ты, Цзю? — с лёгкой улыбкой спросил Мэй Юй, обращаясь к Мэй Цзю. В его голосе не было упрёка, но рука девочки дрогнула.

— Я… я… — запнулась она, не зная, что сказать.

Старшая госпожа тут же вступилась:

— Ребёнок ещё мал, да и первый год в академии… Какие там оценки? Главное — чтобы здорова была.

— Верно, — громко рассмеялся Мэй Юй и больше не стал расспрашивать.

Все снова принялись за еду, и в зале воцарилась тишина. Мэй Ци рассчитывала хорошенько унизить эту маленькую проказницу, но слова старшей госпожи всё испортили. Она злилась, но не смела ничего сказать и молча набивала рот.

Мэй Фань тоже молча ела. Очевидно, старшая госпожа очень любит Мэй Цзю, и именно этой любовью та и пользуется, позволяя себе такую дерзость. Но эта малышка, хоть и мала ростом, зато злопамятна. Надеюсь, она не свалит сегодняшний позор на меня.

Едва она об этом подумала, как почувствовала холодок в затылке. Обернувшись, она увидела ледяной взгляд Мэй Цзю, уставившейся на неё.

Сердце Мэй Фань слегка дрогнуло, но она ответила ей доброй улыбкой. В душе же подумала: «Какой же у неё взгляд для такого возраста! Видимо, ещё в детском саду её учили интригам. Надо будет как-нибудь перевоспитать — зачем такому маленькому ребёнку быть таким циничным?»

Мэй Цзю бросила на неё ещё один злобный взгляд и, отворачиваясь, случайно задела супницу. «Брызь!» — и вся большая чаша горячего супа вылилась ей на одежду. Девочка подскочила от горячего, выронила палочки и закричала:

— Помогите!

От её крика служанки пришли в смятение: одни вытирали её, другие поддерживали, третьи бросились за охлаждающей мазью от ожогов. В зале воцарился настоящий переполох. Мэй Цзю громко рыдала, слёзы и сопли смешались, и всё личико было в слезах.

«Неужели так больно?» — с сомнением подумала Мэй Фань. В детстве её тоже обжигали, и хотя это действительно больно, в древности одежда такая толстая — максимум, кожа покраснеет. Да и суп-то на самом деле горячий? Она наклонилась и сделала глоток — и нахмурилась: тёплый, совсем не горячий.

Из-за этого переполоха и старшая, и вторая госпожа очень расстроились, прижимая девочку к себе и причитая: «Сердце моё! Печёнка моя!» — будто случилось нечто ужасное.

Служанки в спешке отвели её в женские покои, переодели и умыли. Когда она вернулась, лицо было чистым, но она всё ещё всхлипывала, выглядя жалко.

— Мать, простите за мою несдержанность, — с поклоном сказала Мэй Цзю старшей госпоже.

Та тут же обняла её и с болью в голосе спросила:

— Что случилось? Почему суп пролился?

На этот вопрос Мэй Цзю зарыдала ещё громче, будто пережила великое несчастье.

Мэй Фань вдруг почувствовала лёгкий укол тревоги: «Неужели она собирается свалить это на меня?»

Под настойчивыми расспросами взрослых Мэй Цзю наконец заговорила, всхлипывая:

— Это Восьмая сестра… Она так злобно на меня посмотрела, что я испугалась — и суп пролила.

Она говорила жалобно, время от времени боязливо поглядывая в сторону Мэй Фань, будто та — рогатый монстр.

«Нет у меня желания вредить тебе, а ты всё равно хочешь навредить мне», — подумала Мэй Фань. Теперь ей не хотелось ничего объяснять. Спорить с ребёнком — только вызовет раздражение у окружающих.

Она тихо вздохнула и, когда старшая госпожа строго спросила, признала вину:

— Простите, я нечаянно посмотрела — не думала, что так напугаю Девятую сестру.

Увидев её искреннее раскаяние, старшая госпожа не стала её ругать и, получив одобрение Мэй Юя, назначила наказание: завтрашний день провести под домашним арестом, никуда не выходить.

Мэй Фань с горечью в сердце поблагодарила за милость и вынуждена была ещё и поблагодарить Девятую сестру за «великодушие», что не стала с ней судиться.

Когда она кланялась, не поднимая головы, она уже чувствовала торжествующую ухмылку Мэй Цзю.

Признать вину — не так уж и обидно, но в душе медленно поднималась печаль.

«Варят бобы на огне,

Чтоб выжать из них сок.

Солома под котлом горит,

А бобы в нём — плачут.

Ведь мы — из одного корня,

Зачем же так мучить друг друга?»

…

Так и закончился этот прощальный ужин — в скандале и суматохе. Кто-то, возможно, с удовольствием доел лишнюю порцию, а кто-то не мог проглотить и крошки — но не обязательно из-за неё. В любом случае, представление окончилось, и зрители разошлись.

Чуньмэй вела её во дворик. По дороге служанка возмущалась, что не видела, чтобы госпожа смотрела на девочку, и что Мэй Цзю явно оклеветала её.

Мэй Фань молчала и шла молча.

Вдруг сзади кто-то тихо окликнул:

— Восьмая госпожа, подождите!

Она обернулась и увидела женщину лет двадцати восьми–девяти, с аккуратной причёской замужней дамы и красивыми, благородными чертами лица.

При виде неё по телу Мэй Фань пробежал холодок, и в голове всё опустело.

— Вы меня помните? — спросила женщина. — Я мать Девятой госпожи.

Помнить? Она помнила это лицо на всю жизнь. Перед ней стояла первая, кого она увидела, появившись на свет, — служанка, державшая её в пелёнках, служанка при её матери, та самая, что подменила её новорождённого брата.

Та сцена навсегда врезалась в память — она никогда её не забудет.

— Госпожа, вам нехорошо? — обеспокоенно спросила Чуньмэй, поддерживая её.

Мэй Фань пришла в себя:

— У вас какое дело, тётушка?

Она уже несколько раз видела двух наложниц рода Мэй, но всегда с опущенной головой — поэтому не разглядела их лиц. Иначе давно бы узнала в ней ту самую служанку.

Значит, она из служанки стала наложницей… Благодаря подмене младенца? Эта мысль заставила её побелеть от гнева, и пальцы сами собой впились в ладонь. В голове всё смешалось, и она не слышала, что та говорила дальше.

Только когда Чуньмэй окликнула:

— Наложница Фань Чунь уходит!

она очнулась.

— Её зовут Фань Чунь? — тихо спросила она, глядя вслед уходящей фигуре.

Чуньмэй презрительно фыркнула:

— Да, раньше она была служанкой для мытья ног у третьей госпожи, а теперь — одна из самых влиятельных при старшей госпоже.

А ведь третья госпожа, некогда такая влиятельная, теперь сошла с ума. Вот как бывает: судьба человека не зависит от его происхождения.

Мэй Фань вспомнила, что в карете Чуньмэй уже упоминала эту служанку для мытья ног. Тогда она не придала значения, не зная, что у той такая связь с ней.

— А что она мне сказала? — спохватилась она. Только сейчас до неё дошло, зачем та её остановила.

Чуньтянь удивилась, что госпожа вообще что-то слышала.

А Чуньмэй снова фыркнула:

— Да извинялась, мол, плохо воспитала дочь, и вы из-за неё пострадали.

И добавила с досадой:

— Мать и дочь явно сговорились! Только что устроили скандал, а теперь пришла извиняться — разве такое бывает? Вот уж умеет эта наложница Фань Чунь угождать всем! Любой зрячий видит, что на переднем дворе произошло, но старшая госпожа всё равно поверила Мэй Цзю…

— Госпожа, вы зря признали вину! Если бы не признали, старшая госпожа вряд ли смогла бы вас наказать. А теперь они решили, что вы слабак, и будут издеваться ещё больше… Завтра вы даже не сможете проводить господина в столицу…

Мэй Фань не стала её останавливать. Пусть болтает. Слабак? Не такая уж она добрая. Рано или поздно она проучит эту маленькую демоницу — но не сейчас.

Она могла не переживать из-за всего на свете, но не суметь проводить отца — это было настоящей болью.

※

Из-за запрета выходить из комнаты Мэй Фань даже не умылась и не расчесала волосы — просто лежала на кровати. Чуньмэй несколько раз заглядывала, видела, что она молчит, и уходила. Потом пришла Чуньтянь с обедом.

Аппетита не было, она съела пару ложек и снова легла. Делать было нечего — только лежать и скучать. Отец, наверное, уже уехал. Теперь ей и держаться не за что.

Это наказание казалось ей жестоким. Только старшая госпожа, с её суровым характером, могла придумать такую пытку. Домашний арест под предлогом «размышлений» — разве это не то же самое, что тюрьма?

Как же всё надоело! Надоело! Надоело до смерти!

Когда она досчитала до семисот восемнадцатого «надоело», дверь внезапно с грохотом распахнулась, и в комнату ворвалась Чуньтянь:

— Госпожа, случилось несчастье!

Мэй Фань приподняла веки — ей было неинтересно. Она под арестом, даже если дом сгорит — не её забота.

Но Чуньмэй, любопытная от природы, не выдержала:

— Что случилось?

— Господин… — запыхалась Чуньтянь.

— Что с господином? — встревожилась Чуньмэй.

— Папа в беде? — Мэй Фань вскочила с кровати. Для неё не было ничего важнее, чем отец.

— С господином всё в порядке! — наконец перевела дыхание Чуньтянь. — Просто он прислал вам подарок!

Мэй Фань сердито посмотрела на неё: зачем так пугать?

— Где он?

— Снаружи.

…

Через мгновение слуга, обычно сопровождающий Мэй Юя, вошёл в комнату. Он вручил подарок и почтительно сказал:

— Господин велел передать это вам — поздравление с тремя «отлично».

Слуга спешил догнать господина, поэтому, оставив подарок, быстро ушёл.

Мэй Фань счастливо прижала коробку к груди. Что бы там ни было внутри — раз от отца, значит, прекрасно.

Она с восторгом распаковывала подарок, а Чуньмэй всё ещё ворчала на Чуньтянь.

http://bllate.org/book/3806/406178