Готовый перевод Nine Phoenixes Compete for the Throne / Девять Фениксов борются за наследство: Глава 25

Говорят: «В животе у канцлера и лодку можно спрятать». Или, может, у всех канцлеров просто огромные животы?

Мэй Фань размышляла об этом и невольно представила себе Тао Яня с круглым, внушительным брюшком. Интересно, каким он будет в среднем возрасте?

Только она подумала о нём — подняла глаза и увидела его в полуметре. Он смотрел на неё с улыбкой. В этой улыбке было что-то хитрое, лукавое и даже довольное — будто он только что досмотрел особенно забавное представление.

Неужели этот мерзавец смеётся над ней? Глаза Мэй Фань опасно прищурились. Даже кролик, загнанный в угол, укусит! Сегодня она готова рубить всех подряд — даже Будду, даже Бодхисаттву — и откусить им по кусочку.

— Янь-гэгэ! — как только увидела Тао Яня, Мэй Ци тут же бросилась к нему.

Мэй Лю как раз беседовала с канцлером Тао, но, заметив его, тоже поспешила подойти. Да и не только они — все прибывшие девицы, словно мухи, ринулись к нему. Конечно, «мухи» звучит грубо, но разве их жужжание чем-то отличается?

«Повезло тебе», — скрипнув зубами, Мэй Фань сама отошла назад, в толпу.

Сегодня Тао Янь был особенно красив: алый парчовый кафтан, густые чёрные волосы, собранные золотой диадемой, острые брови над узкими миндалевидными глазами, полными обаяния и соблазна — в них легко можно было утонуть. Прямой нос, чувственные губы, изгибающиеся в ослепительной улыбке, способной свести с ума любую женщину.

Мэй Фань про себя повторяла: «Форма есть пустота».

Первая часть. Глава сорок пятая. В центре внимания

Толпа у входа в главный зал выглядела неприлично, и канцлер Тао кашлянул, приказав слугам проводить гостей в задние покои на чай.

Из-за задержки времени три сестры даже не успели откланяться перед Мэй Юем — их уже вели внутрь.

В резиденции рода Тао для девиц специально отвели отдельный зал, отделённый от переднего двора и предназначенный исключительно для женщин.

По пути Мэй Лю и Мэй Ци то и дело поглядывали на неё. Но Мэй Фань делала вид, будто ничего не замечает. Она не считала свои поступки позором для рода Мэй, а остальным — хоть трава не расти.

Когда они вошли в женские покои, там уже собралось множество девиц. Были и дамы — одни сопровождали мужей, другие пришли с дочерьми.

Старшая госпожа ещё не появилась; несколько тётушек рода Тао развлекали гостей беседой.

Поклонившись хозяйкам дома и обменявшись приветствиями с другими дамами и девицами, три сестры заняли места. Род Мэй пользовался большим уважением в столице, поэтому их посадили за передний стол, а одна из тётушек даже присела рядом побеседовать.

Это была третья тётушка рода Тао, младшая сестра канцлера, Тао Шу — прямолинейная и откровенная женщина. Она лучше всего ладила с Мэй Лю и, увидев её, тут же схватила за руку, рассыпаясь в вопросах.

Мэй Лю улыбалась в ответ, время от времени наклоняясь к ней, чтобы прошептать что-то на ухо. Сидя подальше, Мэй Фань не могла разобрать слов, но по обрывкам чувствовала, что речь идёт о Тао Яне.

Вдруг Мэй Лю тихонько возмутилась:

— Тётушка, опять поддразниваете меня!

На щеках её заиграл румянец, а взгляд стал стыдливо-нежным.

— Раз уж называешь меня тётушкой, так не хочешь стать нашей невесткой? — засмеялась Тао Шу.

Она сказала это довольно громко, и многие дамы невольно повернулись в их сторону. Ведь слово «невестка» в подобной обстановке звучит крайне чувствительно.

Тао Шу сама поняла, что проговорилась, и поспешила сменить тему:

— Говорят, у вас в роду Мэй появилась новая Восьмая госпожа. Кто из вас?

— Это моя младшая сестра, — Мэй Лю улыбнулась и подняла Мэй Фань.

Мэй Фань сделала почтительный поклон.

Тао Шу, похоже, немного близорука — долго всматривалась в неё и наконец вынесла вердикт:

— Цвет лица какой-то нездоровый.

Мэй Фань догадалась: тётушка, вероятно, приняла синяк на лице за тень.

Когда она встала, стало заметно, что она значительно выше других. Внимание всех тут же обратилось на неё — казалось, все давно слышали о Восьмой госпоже Мэй и жаждали взглянуть лично.

Кто-то театрально прижала ладонь к груди:

— Ах! Говорят, у неё невероятная сила! В императорском дворце она вырвала с корнем огромное дерево! Прямо до смерти страшно!

— Да-да, мы тоже слышали! — тут же подхватили другие любопытные.

— Восьмая госпожа, расскажите, как вам удаётся быть такой сильной? — спросила одна особенно бестактная девица.

Лицо Мэй Фань мгновенно потемнело.

Ладно, она признаёт: информационная сеть здесь работает отлично. Но неужели слухи распространяются так быстро? Всего два дня прошло — и уже вся столица будто знает!

На вопрос отвечать всё же пришлось, и она лишь натянуто улыбнулась.

Видимо, все опасались ошибиться с темой разговора, и вскоре весь зал заговорил только о её подвиге с деревом. Любопытство, зависть или что-то ещё — обсуждения становились всё громче и жарче.

Мэй Фань потёрла нос, чувствуя, как внутри всё сжимается от досады. Она мечтала остаться незаметной, а вместо этого с самого прихода в резиденцию рода Тао оказалась в центре всеобщего внимания. Какой ужас!

«Может, стоит надеяться, — подумала она, — что при таком скандале род Тао точно не захочет брать меня в жёны Тао Яню».

Когда её терпение уже подходило к концу, начался юбилейный банкет. Старшая госпожа немного посидела в переднем зале, а затем, поддерживаемая служанками и горничными, вошла в женские покои.

Все дамы разом опустились на колени, и зал наполнился пожеланиями долгих лет жизни.

Глядя на толпу нарядных девушек, старшая госпожа улыбалась до ушей. В голове её уже рисовалась картина свадьбы Тао Яня, а через год — на руках у неё толстый, румяный внук. От таких мыслей ей становилось всё веселее.

Хотя сегодняшнее мероприятие фактически устраивалось для выбора невесты, внешне об этом говорить было нельзя. Старшая госпожа заранее подготовила подходящее объяснение и теперь кивнула стоявшей рядом служанке.

Та поняла намёк и громко объявила:

— Старшая госпожа говорит: «Дом рода Тао считает за честь принять столь благородных девиц на юбилейном банкете. Поэтому она просит вас послушать несколько музыкальных произведений и оценить их».

Служанки разнесли среди гостей стопку белых листов — по одному на каждую незамужнюю девицу. Чернила и кисти уже стояли на столах. Всё ясно: нужно записать названия услышанных мелодий.

Служанка закончила речь и хлопнула в ладоши. Из соседнего зала донёсся изысканный звук музыки. Казалось, всё заранее отрепетировано — звуки были чёткими и отчётливыми, несмотря на стену.

Цзи был истинным знатоком музыки, и за годы учёбы у него Мэй Фань усвоила около семи-восьми его знаний. Услышав мелодию, она сразу поняла, что это за произведение.

Но писать или нет? Она долго колебалась, не решаясь поставить иероглиф. Ей и так хватало проблем с Тао Янем, а становиться его законной женой — последнее, чего она желала. Однако не записать ничего было мучительно. А если Цзи с небес увидит, что она даже не узнала такую мелодию, он наверняка расстроится до слёз.

Поразмыслив, она всё же написала на листе: «Цветочная богиня». Но чтобы отличиться от других, иероглиф «фу» («поэма») она умышленно заменила на «цзэй» («вор»).

«Цветочная богиня-вор!» — она громко рассмеялась. Затем, услышав следующие мелодии, поступила так же: вскоре лист был покрыт безумными надписями.

Прочитав написанное, она осталась очень довольна. Это было похоже на экзамен по музыкальной грамотности: кто наберёт больше баллов — тот и станет женой Тао Яня. Шансов было раз в несколько сотен — жестче, чем на императорских экзаменах!

Мэй Лю еле-еле разбиралась в музыке, а Мэй Ци вообще ничего не понимала. Она грызла кончик кисти, не зная, что писать, и уже отчаянно потела. Вдруг заметила, что сестра всё закончила, и потянулась, чтобы подглядеть.

Списывание на уроках — дело привычное, так что Мэй Фань без колебаний раскрыла лист перед ней.

Мэй Ци долго вглядывалась в записи, но всё, что там было, казалось ей полной бессмыслицей: «Цветочная богиня-вор», «Феникс и лютня», «Мелодия ивы», «Песнь сливы», «Одежда из радужного облака»...

Она нахмурилась: «Разве в Цайго существуют такие мелодии?»

Тем временем начали собирать листы. Мэй Фань быстро передала свой, будто избавляясь от раскалённого угля. Мэй Ци, не придумав ничего лучшего, нацарапала несколько слов и тоже сдала.

После «экзамена» начался банкет. Служанки подали блюда, и зал ожил: за столами заговорили, зазвенели бокалы. Некоторые девицы подходили к старшей госпоже с поздравлениями, заставляя её смеяться от удовольствия.

Мэй Фань не хотела участвовать в этом представлении и постаралась затеряться в толпе, уткнувшись лицом в тарелку.

Первая часть. Глава сорок шестая. Поэзия и живопись

Дом рода Тао поистине был аристократическим: каждое блюдо, даже самое простое, было приготовлено с изысканной тщательностью и идеально подходило её вкусу. Она ела с таким аппетитом, что не могла остановиться. Другие девицы за столом, заботясь о фигуре, лишь слегка прикасались к еде, и в результате все изысканные яства достались Мэй Фань. Особенно ей понравилось тушеное в соусе из орхидей мясо медвежьей лапы — настолько вкусное, что захотелось проглотить даже палочки!

Насытившись, она с удовольствием икнула и запила всё горячим чаем. Жизнь — просто рай!

Такое бесцеремонное поведение Мэй Лю уже не выдерживала. Она резко дёрнула сестру за рукав и предупреждающе посмотрела: «Ты бы хоть немного себя сдерживала!»

Мэй Фань лишь улыбнулась в ответ.

«Неужели я слишком широко рот раскрыла? Или икнула слишком громко?»

После трапезы убрали посуду, и началось поэтическое собрание: девицы читали стихи и рисовали, демонстрируя свои таланты.

К несчастью, Мэй Фань совершенно не умела ни того, ни другого. Глядя на то, как другие девицы напоказ принимают изысканные позы, она зевнула: «Отчего в полдень всегда так клонит в сон?»

Мэй Лю снова бросила на неё гневный взгляд и решила полностью её игнорировать.

Теперь девицы играли в игру «продолжи стих». На самом деле это была лишь возможность продемонстрировать свои поэтические способности. По мнению Мэй Фань, это было проверкой культурного уровня будущих невесток.

Мэй Лю не захотела составлять пару с ней и объединилась с Мэй Ци.

За их столом сидело четверо, и Мэй Фань не хотела просто стоять в стороне. Она посмотрела на бездельничающую тётушку Тао Шу и спросила:

— Тётушка, не соизволите ли составить мне компанию?

Тао Шу сразу смутилась, огляделась по сторонам и шепнула ей на ухо:

— Я не умею сочинять стихи.

«Именно таких я и ищу!» — обрадовалась про себя Мэй Фань и тихо ответила:

— Я тоже не умею.

Позорить себя — одно дело, но опозорить род — недопустимо. Они обменялись многозначительными взглядами и молча заключили союз.

Правила игры были просты: один говорит первую строку, другой — продолжает. Мэй Фань не умела сочинять, но, будучи университетской выпускницей, могла позаимствовать у предков. Она постаралась занять выгодную позицию и первой произнесла:

— Когда же мы вместе обрежем свечу у западного окна?

Эта строка принадлежала Ли Шаньиню из поздней эпохи Тан и была совершенно неизвестна современникам.

Тао Шу растерялась, почесала затылок и наконец выдавила:

— Муж и жена сидят вместе до самого утра.

«Какая глубокая мысль!» — Мэй Фань сразу успокоилась: тётушка явно на том же уровне, что и она сама. Она одобрительно кивнула.

Тао Шу решила, что ответила блестяще, и воодушевилась. Подумав, она процитировала классику:

— Благородный человек способствует добру в других.

Эта фраза показалась Мэй Фань знакомой. Неужели в этом мире тоже есть «Беседы и суждения»? Ведь это из «Лунь Юй»: благородный помогает другим в добрых делах, а не мешает им. Смысл ясен, но как звучит продолжение?

«Когда знаний не хватает, пожалеешь об этом!» — Она почесала голову и наконец пробормотала:

— Подлый человек отнимает то, что любят другие.

Сама она чуть не упала в обморок от стыда: ведь это явно не правильный ответ, но что поделать — пусть хоть повеселят других.

— Какая прекрасная строка! — неожиданно воскликнула Тао Шу, хлопнув в ладоши. — Я долго думала, как продолжить, но ничего подходящего не находила. А твой вариант звучит просто великолепно!

— Благодарю за похвалу, тётушка, — Мэй Фань незаметно вытерла пот со лба. «Да уж, похвала и впрямь лестная... Только где в этом „великолепие“?»

Она только об этом подумала, как кто-то спросил за неё:

— Скажи-ка, в чём именно красота этой строки?

Тао Шу обернулась и увидела за спиной женщину. Она тут же встала:

— Старшая сестра.

http://bllate.org/book/3806/406151