Готовый перевод Nine Phoenixes Compete for the Throne / Девять Фениксов борются за наследство: Глава 16

Ему стало так неловко, что оставаться дальше было невозможно. Он сорвал с волос нефритовую шпильку, сунул её ей в ладонь и, будто за ним гнался сам дьявол, умчался прочь со всей своей свитой.

Оглядывая прожитые двадцать с лишним лет, он пришёл к выводу: лишь двое людей доводили его до подобного позора. Первая — та женщина из Гуйяна, что стукнула его по голове, а вторая — этот парень с жёлтым лицом. Видимо, год выдался не на славу: за один месяц встретил обоих. Особенно этот жёлтолицый — возможно, он даже кого-то напоминал…

Оставим пока в покое Тао Яня, кипящего от злости и досады. Стоит лишь отметить, что, едва он скрылся из виду, она наконец перевела дух. Только что всё висело на волоске: будь он чуть нахальнее, ей пришлось бы ломать голову, как замять этот скандальный слух о «романе двух мужчин».

Едва Тао Янь ушёл, «Байхуа-лоу» мгновенно ожил. Кто пил — вернулся к кружке, кто собирался домой — поспешил уйти, кто рыдал — продолжил плакать, а остальные громко обсуждали только что случившееся.

Гуйхуаинь, чудом избежав беды, ликовал и издалека показал большой палец:

— Ты просто молодец!

Он имел в виду ту выходку, когда тот громко объявил, что Тао Янь — любитель мужчин. Столица, конечно, не так уж велика и не так уж мала, но «Байхуа-лоу» — место, где языками мелют без устали. Наверняка уже через полдня эта новость разлетится по всему городу. Такой слух наверняка поднимет дух их, выпускников императорских экзаменов.

Гуйхуаинь был доволен собой, но улыбнуться не мог. Похоже, этим лицом тоже больше пользоваться нельзя: дважды он уже оскорбил Тао Юаня. Неужели между ними и впрямь какая-то кармическая связь из прошлой жизни?

Взглянув на небо, он понял: если не уйти сейчас, всё раскроется. Поспешно попрощавшись с Гуйхуаинем, они договорились встретиться завтра днём и разошлись.

Как только она скрылась, Гуйхуаинь тоже не стал задерживаться и тихо сбежал. Уходя, он невольно оглянулся на товарищей, всё ещё горько плачущих, и почувствовал ещё большую благодарность.

※

Когда она вернулась в особняк рода Мэй, уже перевалило за полночь. Тайком отворив боковую калитку, она пробралась в свои покои.

У дверей её спальни горничная Чуньмэй сладко дремала, прислонившись к столбу. Видимо, девушка боялась, что с хозяйкой что-то случится, несколько раз приходила и стучала, но дверь не открывалась, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как дежурить здесь всю ночь.

Осторожно переступив через её руки и ноги, она открыла дверь, вошла в комнату и легла в постель. Остальное можно будет решить утром, когда взойдёт солнце.

На следующий день её разбудил стук в дверь ещё до рассвета. За дверью раздался громкий голос Чуньмэй:

— Госпожа, вы уже встали? Госпожа, откройте!

С тяжёлым вздохом она встала с постели и открыла дверь. С прошлой ночи она проспала всего два часа — зачем эта девчонка так рано подняла вой?

Чуньмэй, однако, и не думала чувствовать вину за то, что разбудила хозяйку, и радостно замахала руками:

— Госпожа, это чудесно! Вы уже здоровы!

— Со мной всё в порядке, — зевнула она, совершенно забыв, что вчера вечером соврала, будто у неё болит голова.

После завтрака вернулся Мэй Юй. Поговорив с ней пару слов, он немного прилёг на ложе, но вскоре снова поспешно ушёл.

Глядя на его спешащую фигуру, она не могла не вздохнуть: вот уж действительно преданный служащий. Интересно, в этом мире существует ли награда «Лучший чиновник года»?

Она договорилась с Гуйхуаинем навестить Цзинь Сю и остальных, и, поскольку уже приближался полдень, поспешила выйти из дома. Всё равно каждый день в это время она спала после обеда, и никто не осмеливался её беспокоить, так что можно было спокойно отлучиться.

Когда она пришла в трактир, Гуйхуаинь уже ждал её. Он сидел у окна, потягивал винцо и сокрушённо вздыхал:

— Как же они несчастны.

Последовав за его взглядом, она тоже не удержалась:

— Да уж, жалко смотреть.

Вы когда-нибудь видели, как делают пасту из соевых бобов? Заплесневелые бобы на солнце пузырятся от жары. Вот и те, кто стоял на коленях у входа в «Байхуа-лоу», выглядели точно так же.

Цзинь Сю, Тао Фань, Тан Я, Бай Шан — все, кого можно было назвать по имени и кого нельзя, стояли на коленях. Палящее солнце обжигало кожу, и у некоторых нежные участки уже потрескались. От такой жары, казалось, если положить на землю кусок свинины, тот тут же зашипит от вытапливающегося жира.

Как такие мучения могли вынести эти избалованные юноши? А ведь на плечах у них ещё висели тяжёлые деревянные клетки весом в несколько десятков цзиней, так что даже шеи держать прямо было невозможно.

Хотя даже если бы они могли держать головы высоко, предпочли бы опустить их. Ведь вокруг собралась толпа людей, которые с наслаждением перешёптывались и издевались.

«Первая глава. Двадцать девятая глава. Шестая госпожа рода Мэй»

— Когда слишком увлекаешься развратом, обязательно последует расплата. Господин Тао Фань сам себя погубил, — смеялся кто-то, кого, видимо, раньше обижал Тао Фань.

Тао Фань в ярости вытянул шею и заорал:

— Да чтоб тебя! Назови своё имя, если хватит смелости! Я тебя прикончу!

Но тот, очевидно, смелости не имел и юркнул в толпу.

Раз не получилось с Тао, стали издеваться над другими.

— Это разве не юноша из рода Цзинь? Стал похож на курицу с подвешенной шеей.

— Целая очередь таких кур — хватит на целую телегу!

…

Язвительные замечания то и дело доносились до ушей, и не слушать их было невозможно. Цзинь Сю старался сохранять спокойствие, но его руки, сжатые под одеждой, побелели от напряжения.

Среди этой группы человек из пятнадцати Бай Шан был самым слабым. Он стоял на коленях с прошлой ночи и уже не выдержал — от жары солнца потерял сознание. Увидев это, многие даже позавидовали: по крайней мере, в обмороке не слышишь насмешек и не чувствуешь стыда.

Честно говоря, хотя в законах Цайго и существует такое наказание, метод всё равно чересчур жесток. Мучения — это одно, но главное — позор. После такого публичного унижения, вероятно, они уже никогда не осмелятся показываться на людях. Тао Янь, конечно, сумел пресечь разврат, но заодно и охладил сердца всех чиновников Поднебесной.

— Слишком много врагов — рано или поздно Тао Яню несдобровать, — вздохнула она и обернулась к Гуйхуаиню: — Согласен?

— Согласен, — кивнул Гуйхуаинь, внимательно взглянул на неё и вдруг спросил то, от чего ей захотелось врезаться в стену: — Мы разве знакомы?

Тут она вспомнила, что перед выходом из дома накрасилась. Намеренно налепила два больших родимых пятна и утолстила брови, так что теперь выглядела совсем иначе, чем раньше. Неудивительно, что он её не узнал.

Прокашлявшись, она важно поправила рукава:

— Я Су Фань.

Гуйхуаинь, держа палочку в зубах, внимательно осмотрел её с головы до ног и, наконец, сквозь зубы процедил:

— Ты опять изменил облик?

За всё время, что он её видел — трижды, — каждый раз она выглядела по-разному. В первый раз — с жёлтым лицом, во второй — бледный парень с лёгким желтоватым оттенком, но хотя бы черты лица оставались узнаваемыми. А теперь и вовсе полное преображение. Кто знает, каково её настоящее лицо?

— Я долго думал над этим образом прошлой ночью. Как тебе? Красиво, правда? — улыбнулась она, садясь напротив него. Ей самой не хотелось так часто менять внешность, но раз уж она нажила столько врагов, лучше перестраховаться, чем однажды попасться кому-то и быть убитой.

Гуйхуаинь тоже улыбнулся:

— В следующий раз, когда будем есть, не надо так выглядеть. Это портит аппетит.

Подали вино и закуски, и они начали беседовать за едой. Гуйхуаинь не раз поблагодарил её за вчерашнюю помощь: если бы не она, он сейчас стоял бы на коленях вместе с теми несчастными.

Двор потерял бы к нему доверие, родители разочаровались бы, его репутация была бы разрушена, карьера — загублена, и даже жены не найти…

— Мы же братья, — скромно ответила она. — Взаимопомощь — это естественно.

Гуйхуаинь хлопнул себя по груди:

— Верно сказано! Если братец Су когда-нибудь понадобится помощь, я готов отдать за него жизнь!

— Да что вы, — вежливо отмахнулась она, но про себя подумала: «Именно этого я и ждала».

Род Гуй — один из Семи Великих родов, и в Цайго занимает место среди трёх самых влиятельных. Его статус поистине несравним. Гуйхуаинь — прямой потомок рода Гуй, сын младшего брата главы клана, и в своём поколении считается одной из ключевых фигур. Такой друг — надёжная опора на будущее.

Она твёрдо решила «прилипнуть» к нему.

Она не пила вино, но Гуйхуаинь так настойчиво уговаривал, что она выпила полчашки и больше не стала. Они болтали обо всём на свете. Ей очень хотелось лучше понять эту страну, поэтому она спросила его о Семи Великих родах. Гуйхуаинь не скрывал ничего и рассказывал ей всё, что знал, скорее для того, чтобы скоротать время.

Однако то, что он рассказывал, в целом совпадало с тем, что ей уже поведал Цзи, и ничего нового она не узнала. Вдруг ей в голову пришла одна мысль, и она спросила:

— А род Пяо? Что это за место такое?

Гуйхуаинь, услышав это, будто испугался, и подскочил на месте. Сначала он нервно огляделся, а потом тихо сказал:

— Говори потише!

— Почему? — удивилась она, тоже нервничая.

— Из всех упомянутых родов можно обидеть кого угодно, но только не род Пяо. С ними связываться нельзя ни в коем случае.

— Даже страшнее, чем род Тао? В столице я слышала только о могуществе рода Тао.

— Нельзя сравнивать, нельзя сравнивать! — замахал руками Гуйхуаинь. Когда она попыталась расспросить подробнее, он упрямо молчал.

Род Пяо — вечный запрет в Цайго. Даже упоминать его — уже великий грех.

Чем таинственнее нечто, тем сильнее любопытство. Она чуть с ума не сошла от желания разгадать эту загадку.

Но не успела она задать следующий вопрос, как толпа у «Байхуа-лоу» вдруг рассеялась, и кто-то крикнул:

— Приехала госпожа из рода Мэй! Идёмте смотреть на красавицу!

От этого возгласа все головы повернулись вперёд.

Гуйхуаиня, услышавшего слово «красавица», как будто током ударило. Он тут же распахнул окно.

Её же заинтересовало упоминание «госпожи из рода Мэй», и она тоже забыла обо всём, подумав: «Какая из госпож Мэй приехала?»

Через мгновение по улице разнёсся звонкий перезвон серебряных колокольчиков — «динь-динь-линь-линь» — всё ближе и ближе. Все уставились вперёд и увидели, как по главной дороге приближается процессия. Впереди скакала рыжая лошадь, на которой восседала воинственно настроенная красавица.

На голове у неё была фиолетово-золотая корона с драгоценными вставками, поверх красного костюма для стрельбы из лука с золотыми бабочками была надета синяя парчовая накидка с кистями, а на ногах — чёрные сапожки с розовыми подошвами. Лицо её сияло, как луна в середине осени, кожа была нежной, как весенние цветы, брови чёрные, как тушь, глаза — глубокие, как осенние воды. Хотя она была одета по-мужски, в ней чувствовалась особая грация.

— Какая великолепная женщина! — невольно восхитилась она. Хотя обе они были в мужской одежде, та явно выглядела намного эффектнее. Она сама полагалась лишь на искусство грима, чтобы подчеркнуть мужские черты, но даже так выглядела, как высушенная травинка — не то что «стройный, как сосна», даже стоять прямо было трудно.

— Прекрасна! Красота высшего порядка! — Гуйхуаинь смотрел, раскрыв рот и пуская слюни, гораздо более впечатлённый, чем при виде знаменитой куртизанки «Байхуа-лоу». Очевидно, с первого взгляда он в неё влюбился.

— Это какая из госпож рода Мэй? — спросила она.

— Наверное, шестая. Среди дочерей рода Мэй только она увлекается воинскими искусствами, должно быть, это она.

— Выходит, ты её тоже не видел?

— Конечно, нет!

Гуйхуаинь бросил на неё обиженный взгляд:

— Если бы я знал, что она так прекрасна, давно бы пошёл свататься!

Вот оно — любовь с первого взгляда. Та, о ком он мечтал всю жизнь, наконец появилась…

Оказывается, ему нравятся именно такие. Она покачала головой и вздохнула: неудивительно, ведь сам он — как сухой посох, так что, конечно, мечтает о небесной красавице.

«Первая глава. Тридцатая глава. Красавица против репы»

За шестой госпожой следовала маленькая расшитая паланкина. На малиновом покрывале были вышиты алые ветви сливы, шёлковые ленты и роскошные узоры указывали на то, что внутри, вероятно, находится ещё одна госпожа рода Мэй. Однако занавески были плотно задёрнуты, и лица пассажирки не было видно. За паланкином шли слуги, служанки и прислуга — всего не меньше десятка человек.

Эта процессия привлекла всеобщее внимание. Даже те, кто стоял на коленях у входа в «Байхуа-лоу», невольно подняли головы.

Тао Фань, увидев шестую госпожу Мэй, почувствовал, будто перед глазами засиял свет, и закричал:

— Шестая сестра! Шестая сестра! Спаси меня!

Шестая госпожа Мэй натянула поводья и, слегка повернувшись в седле, взглянула вниз. Перед ней стоял бородатый мужчина средних лет, растрёпанные волосы закрывали большую часть лица, и разглядеть его черты было невозможно.

http://bllate.org/book/3806/406142