Готовый перевод The Young Daughter of the Nine Thousand Years / Младшая дочь Девяти тысяч лет: Глава 23

Суйцюй стряхнул с плеч снег и, нахмурившись, переступил порог. Его ноги сами потянулись к жаровне, и он произнёс:

— Господин, по достоверным сведениям, Хуан Ао сбежал из тюрьмы.

Место, где держали Хуана Ао, было Небесной темницей — таким, где даже чужого муравья раздавят насмерть.

— Когда получено известие? — спросил Сяо Цзэ.

— Только что. Похоже, случилось это час-два назад, — ответил Суйцюй, закатив глаза. — Тётушка Хуан всё эти дни плачет о племяннике. Ха! А я уж постараюсь, чтобы она об этом не узнала.

В тот день убийцы ворвались в особняк Сяо и устроили резню, но наложницы заднего двора успели разбежаться по покоям, и убийцам не было дела до них. Так они и остались в живых, а теперь, в эти дни, начали вести себя беспокойно.

— Этому мальчишке и впрямь повезло, — проворчал Сяо Цзэ, но тут же нахмурился ещё сильнее. — Нет, подожди… Чтобы вытащить кого-то из Небесной темницы, нужны связи огромные. Тут явно не всё так просто.

Он дал Суйцюю несколько указаний и отослал его. В голове у Сяо Цзэ начали выстраиваться в цепочку все недавние события. Он соединял фрагменты прошлого, пытаясь уловить скрытую нить. Внезапно он вспомнил: в день Малого Нового года господин Сяо вызвал его наедине и чётко передал все свои дела.

Тогда он думал, что приёмный отец хочет испытать его, дать больше ответственности. А теперь… неужели то были последние наставления?

По спине Сяо Цзэ пробежал холодок. Он поднял глаза и увидел, что Сяо Юанье уже почти у двери.

— Сяо Ер! — окликнул он.

— Что случилось? — спросила она. — Я как раз собиралась заглянуть во двор к тётушке Хуан и остальным.

— Послушай меня, — его взгляд дрогнул, сердце забилось сильнее обычного. — Приёмный отец однажды сказал мне: «Что бы ни случилось в будущем, у Сяо Ер всегда будут свои трудности. Обязательно позаботься о ней».

— Правда? — Она изо всех сил сдерживала эмоции, но глаза предательски наполнились слезами. Эти слова звучали в ушах, как заклятие. Она отвела взгляд на сад персиковых деревьев за галереей, где падал снег, и с трудом сглотнула: — Поняла.

Она поспешно вышла из сада, шагая навстречу метели, и лишь тогда в голове вновь прояснилось.

Сяо Юанье постучала в ворота двора наложницы Хуан. Долгое время никто не откликался, пока наконец из-за двери не донёсся ленивый голос:

— Кто там? Что нужно?

— Откройте.

Служанка заглянула в щёлку, узнала её и поспешила распахнуть ворота:

— Второй молодой господин пришёл!

Её возглас не вызвал особого оживления. Господин Сяо мёртв, и в глазах тех, кто не ведает тонкостей, этих двух приёмных сыновей Сяо ждёт неминуемая казнь по приказу императора.

Лишь когда Сяо Юанье дошла до внутренних покоев, наложница Хуан неохотно поднялась и встретила её:

— Какой лютый холод, второй молодой господин… Зачем пожаловали? — Она была укутана в серебристую шубу, волосы растрёпаны, в руках сжимала платок. — Видеть вас… мне так тяжело становится, — всхлипнула она, прикладывая платок к глазам.

Сяо Юанье бросила на неё мимолётный взгляд и спокойно произнесла:

— Тётушка так предана приёмному отцу… Я искренне восхищаюсь вашей верностью.

— Ты ведь не знаешь… Я дольше всех была рядом с надзирателем, я больше всех его любила, — рыдала наложница Хуан. — Теперь, когда его нет, мне здесь делать нечего. Лучше вернуться на родину и каждый день переписывать сутры, молиться за его душу…

— Приёмный отец ещё не похоронен, — холодно прервала её Сяо Юанье. — Не рано ли вам об этом говорить? Это… обидно слышать.

Она внимательно наблюдала за выражением лица наложницы Хуан. Та явно не волновалась за племянника — значит, уже знает? Сяо Юанье едва заметно усмехнулась и, не дожидаясь объяснений, сказала:

— Жаль только, что приёмный отец ушёл так рано, а господин Хуан всё ещё в темнице. Как же теперь быть?

Наложница Хуан широко раскрыла глаза — она не ожидала такого поворота.

— Ну… надзиратель ушёл… Что я могу поделать… — пробормотала она растерянно.

— Господин Хуан убил наследного принца Циня, — с лёгкой усмешкой заметила Сяо Юанье. — Из всех людей он выбрал именно его! Теперь и я, и брат едва ли удержим головы на плечах. Боюсь, господин Хуан разделит нашу участь и станет жертвой палача. Только не вздумайте бежать из тюрьмы — тогда ваш племянник останется лежать где-нибудь в канаве, не закрыв глаза даже в смерти.

— Что вы имеете в виду? — растерялась наложница Хуан.

— Те, кто способен проникнуть в Небесную темницу… Скорее всего, их фамилия тоже Чжоу, — Сяо Юанье играла нефритовым подвеском, даже не глядя на собеседницу. — «Умрёт лиса — шкуру снимут». Говорят, дом принца Циня и префект враждуют. А ваш племянник, насколько мне известно, очень дружен с сыном префекта.

Префект, конечно, не обладает достаточной властью, чтобы всё это устроить. Но за его спиной стоит канцлер Гэ. В столице теперь ходят слухи, будто принц Цинь мстит за сына и именно поэтому всё так тщательно спланировал.

— Что же делать? — на лбу наложницы Хуан выступили капли холодного пота. Она сжала кулаки до побелевших костяшек и в отчаянии посмотрела на Сяо Юанье: — Надзиратель не должен был умирать… Но его убили!

— Да. Вы убили его.

— Нет! Это не я!

— Нет. Убийц наняли вы и Лю Хэ, — с улыбкой сказала Сяо Юанье. — А ваш племянник, возможно, уже пал под клинком императрицы-вдовы.

Наложница Хуан закрыла лицо руками и отчаянно замотала головой:

— Нет! Этого не может быть…

— Ваш племянник, подстрекаемый другими, убил наследного принца Циня, чтобы заставить приёмного отца выступить за него. Это стало первым шагом к развязке. Затем, когда пиршество во дворце внезапно закончилось, вы с Лю Хэ устроили засаду под видом театрального представления — и именно это стало причиной смерти приёмного отца. А теперь Хуан Ао сбежал из тюрьмы, и это вовсе не секрет. Разве принц Цинь простит ему жизнь? Приёмный отец мёртв… Разве вы не рады?

— Это Лю Хэ! — вдруг закричала наложница Хуан. — Всё устроила она! Я ни при чём!

— Хуан Луэй, Хуан Луэй… — Сяо Юанье покачала головой с сожалением. — Вы столько лет служили при дворе, столько тайн знаете, столько делали для императрицы-вдовы… И до сих пор верите, будто она вас пощадит? Единственный человек, кто мог вас защитить, ушёл. Думайте сами.

Наложница Хуан, вся в слезах, оцепенело смотрела на неё. Вдруг она выдохнула:

— Кто вы такая?

— Скоро узнаете.

Когда Сяо Юанье поднялась, чтобы уйти, наложница Хуан в отчаянии крикнула:

— Подождите! Надзиратель мёртв, но я — последняя, кто знает истинную причину казни рода Лу!

— Неужели не «мятеж»? — медленно, словно заученный стих, произнесла Сяо Юанье. — В тринадцатом году эры Чунцин род Лу был обвинён в заговоре и казнён целиком. Именно «мятеж».

— «Мятеж»? — наложница Хуан горько рассмеялась. — В доме канцлера Бая в своё время использовали тот же предлог… — Она вдруг осознала, что сболтнула лишнее, и поспешила добавить: — Защитите меня, и, возможно, я смогу вам помочь.

Сяо Юанье молча смотрела на неё. Через мгновение сказала:

— Хорошо.

Когда-то господин Сяо сказал ей: «Оберегай Хуан Луэй. Она — ключевой свидетель».

Глаза Хуан Луэй видели слишком много тайн императорского двора. После смерти прежнего императора господин Сяо взял её в жёны. Формально — как наложницу, на деле — чтобы защитить. Хотя она и поддерживала связь с императрицей-вдовой, но, как говорится, «человек ради себя — или небо и земля его уничтожат». Её главной ошибкой стало то, что она позволила племяннику втянуться в эту игру, превратив его в пешку, обречённую на жертву.

Дом Сяо рушился, но теперь они неожиданно заключили союз.

— Его убил метательный нож, — прошептала наложница Хуан. — В тот момент девятилетний Цзюй прятался за скалой в саду. Он был в шаге от спасения, но актриса, исполнявшая роль Юй Цзи, метнула нож и убила его.

Сяо Юанье вздрогнула всем телом:

— Метательный нож? Метательный нож?

Она знала, что убийца нанят, но никогда не думала, что это окажется он.

После пятнадцатого числа господина Сяо должны были предать земле.

Особняк Сяо стал самым неблагоприятным местом в столице. В день поминок у ворот не было ни души. Внутри всё увешали белыми полотнищами, десятки наложниц в траурных одеждах стояли на коленях в зале поминовения и громко причитали. Они ждали, когда Сяо Цзэ выдаст им деньги на дорогу. Господин Сяо мёртв, но его верные стражи из Чжэньчэнского гарнизона всё ещё прятались в тени, готовые выполнить любой приказ Сяо Цзэ.

Именно это и беспокоило Чжоу Яня и его советников больше всего. Никто не хотел быть замешанным в делах мёртвого евнуха-тирана. С теми, кто колеблется, можно не считаться, но куда девать соль и железо, которые контролировал «Девять Тысяч Лет»? Как постепенно вернуть всё под контроль?

Власть «Девяти Тысяч Лет» нужно было ликвидировать, но делать это следовало постепенно, шаг за шагом.

Сяо Юанье, облачённая в траур, стояла под навесом и шутила с Сяо Цзэ:

— Когда умер мой отец, я даже не стояла у гроба. Если он узнает об этом на том свете… Нет, лучше сказать: если мои предки узнают, они придут и задушат меня собственными руками.

— Когда это было? — спросил Сяо Цзэ.

— Да не так уж и давно, — небрежно ответила она, бросив взгляд на Лю Хэ. В этот момент подошёл Суйцюй и спросил, не стоит ли заранее подготовить трапезу для гостей и сколько столов накрыть.

— Не нужно, — покачала головой Сяо Юанье. — Кто вообще придёт? Приготовьте еду только для нас.

Суйцюй ушёл, выполнив приказ. Она посмотрела на Сяо Цзэ и тихо сказала:

— Никто не пришёл.

— В такое время мудрее всего думать о себе, — ответил он, подбрасывая в огонь ещё горсть бумажных денег. — В этом мире вечны только интересы. Они связаны с нами одной верёвкой и вовсе не хотят, чтобы канцлер Гэ и его сторонники одержали верх.

«Девять Тысяч Лет» при жизни глубоко вмешивался в дела государства, и обвинения в государственной измене против него были не без оснований. Он проводил политику, прямо противоположную курсу канцлера Гэ: поощрял торговлю с иностранными землями, давая местным финансовым кланам огромные выгоды. Его доверенные лица проникли в управление солью и железом, сплели плотную сеть интересов.

Молодой император, хоть и решился вырвать этот занозу из глаза, теперь должен был решать множество других вопросов.

Например, что делать с двумя приёмными детьми Сяо.

За воротами раздался топот множества коней, земля задрожала. Ворота и так были распахнуты, и Ли Сюй в полном доспехе спрыгнул с коня и вошёл во двор с отрядом стражников.

— Сяо Цзэ, Сяо Юанье! Примите указ! Император повелевает вам немедленно явиться во дворец! — громко провозгласил он, раскрывая указ.

То, чего все ждали, наконец наступило.

Сяо Цзэ принял указ, а она поклонилась перед ним и сняла с себя траурную одежду, бросив её на землю. Спокойно встретив взгляд Ли Сюя, она вышла вперёд. Весь особняк оставался необычайно тихим: наложницы всё так же причитали, Суйцюй стоял на коленях и сжигал бумажные деньги, а длинные белые знамёна бесшумно развевались на ветру.

Стражники Ли Сюя окружили поместье. Когда они вышли на улицу, толпа народа уже собралась у ворот, жадно желая увидеть их последний путь.

Отдельная повозка для каждого — неплохая милость.

Сяо Юанье никогда не чувствовала, что путь во дворец может быть таким долгим. В голове крутились сотни речей, которые она могла бы произнести, и это одновременно волновало и тревожило. На ней была белая одежда с круглым воротом, голову повязывал платок — как у бедного студента, готовящегося к важному экзамену… или суду.

Император и его советники ожидали их в зале Сюаньчжэн.

Выполнив все положенные поклоны, она подняла глаза и увидела за Чжоу Янем опущенную бусинную завесу. За ней сидела императрица-вдова.

Их взгляды встретились, и она горько улыбнулась ему. Он отвёл глаза и нервно бросил Ван Кэ:

— Читай.

Голос Ван Кэ звучал чётко и размеренно, когда он зачитывал обвинительный акт, подписанный всем советом. В нём перечислялись девять великих преступлений господина Сяо: обман императора, подрыв основ государства, убийства честных чиновников… Такой злодей, по их мнению, заслуживал казни всех девяти родов.

Когда Ван Кэ закончил, Сяо Юанье опустила голову и услышала ледяной голос императора:

— Есть ли у вас что сказать в своё оправдание?

Сяо Цзэ спокойно начал:

— Ваше Величество, у меня есть слова.

— Говори, — милостиво кивнул Чжоу Янь.

— Ваше Величество, приёмного отца моего в ночь на Новый год убили убийцы. Его тело ещё не предано земле, а его уже обвиняют в преступлениях. Мне горько от этого. Среди девяти обвинений первое — вмешательство в дела государства. Но приёмный отец действовал по завету покойного императора, который поручил ему заботиться о вас. Второе — преследование добродетельных чиновников. Однако те, кого он наказал, хоть и имели титулы, нарушили законы нашей страны. Третье — растрата казны… Но где доказательства?

Сяо Цзэ выпрямился, не обращая внимания на убийственные взгляды вокруг, и продолжил:

— По сути, главный грех приёмного отца — вмешательство в дела власти, что шло вразрез с интересами многих. Но какое отношение это имеет к нам, его приёмным детям? Я не могу отомстить за него… Он умер с незакрытыми глазами. Если у вас есть претензии — обращайтесь ко мне, Сяо Цзэ!

Ведь «Девять Тысяч Лет» уже мёртв. Что вы можете сделать с мёртвым — разве что превратить прах в пыль?

Канцлер Гэ и его сторонники переглянулись. Дети Сяо всегда вели себя осторожно и не оставляли за собой улик. Но они подготовились основательно: как в старые времена, когда император уничтожил дома Лу и Бая, в этом мире всегда найдутся доказательства и обвинения. Канцлер Гэ погладил бороду и кивнул префекту Циню.

Цинь Вэньшунь тут же вышел вперёд и доложил:

— Ваше Величество, у меня есть ещё одно дело для доклада.

Сяо Юанье прекрасно помнила этого человека. В день свадьбы принцессы Чжаоян его негодный сын оскорбил её прямо на церемонии. Позже Цинь Вэньшунь лично привёл сына извиняться. А месяц назад она своими глазами видела, как Хуан Ао и Цинь Сань веселились в таверне.

Чжоу Янь откинулся на трон и прищурился:

— Говори.

http://bllate.org/book/3805/406089