Готовый перевод Jade Bone Incense Four Seasons Snow / Нефритовый клинок и танец теней: Глава 1

Город Юнчжэнь примостился в складках горы Волун, словно забытая медная монета, покрытая зелёной патиной.

Стояла середина седьмого месяца — время, когда по обычаю полагалось совершать жертвоприношения предкам, сжигать поминальные одежды, а на реках шумно и ярко мерцали плывущие фонарики. Однако в деревне царило неестественное, зловещее запустение.

Нуо-знахарка уже у деревенских ворот! — раздался чей-то детский голос, эхом раскатившийся по пустым переулкам.

Так в народе именовали женщин-нуоши.

Ныне нуоши обычно изгоняли демонов и отводили эпидемии с помощью нуои, призывая духов и умиротворяя нечисть через ритуальные танцы, дабы испросить мира и благополучия.

С древних времён считалось, что смена времён года, чередование холодов и зноя, свирепствование поветрий и злодеяния призраков тесно связаны с человеческими делами.

Когда времена года сменялись, холод сменял жару, а эпидемии и злые духи пользовались моментом для бесчинств, требовалось проводить ритуалы нуо, чтобы изгнать скверну.

Линь Чань появилась в деревне Цинло именно в этой удушливой пелене тумана. Ростом она была невелика, облачена в выцветшую до белизны иссиня-чёрную грубую юбку, поверх которой был накинут видавший виды тёмно-красный короткий жакет в запах; на жакете тёмными нитками были вышиты замысловатые, трудноразличимые защитные письмена.

Широкий кожаный пояс украшали несколько неровно подвешенных кожаных сумок, связка замасленных до блеска Монет Пяти Императоров и привязанная красным шнурком Маска нуо размером с ладонь. Её лицо скрывалось в тени бамбуковой шляпы, открывая лишь чётко очерченный подбородок и плотно сжатые губы.

Госпожа Линь, наконец-то вы прибыли. Староста Ли Лаошунь с суетливой улыбкой шагнул навстречу, но на дне его глаз залегли усталость и страх. Позади него толпились такие же встревоженные старейшины рода.

Эта... эта чертовщина до смерти всех перепугала! Сначала скот без всякой видимой причины подох, потом по ночам стали раздаваться странные звуки, а теперь... ох... Он тяжело вздохнул и умолк.

Линь Чань ничего не ответила, лишь слегка приподняла шляпу, являя взору ясные, но исполненные отчуждённости глаза.

Сколько времени уже не возжигают благовония предкам? — негромко спросила она.

Ли Лаошунь опешил и замялся: — Да... уже... с полмесяца? Не то чтобы мы не хотели их почтить, просто... они не зажигаются! Стоит поднести огонь, как палочки гаснут...

Линь Чань кивнула и больше расспрашивать не стала. Одним из краеугольных камней этого мира были вера и духовная связь.

Великие бессмертные секты, такие как Дворец Юйхуа или Павильон Юньмяо, почитали божеств гор и рек, а также учения древних патриархов, придавая первейшее значение уединенному постижению Дао и установлению связи с небесами и землей с помощью духовной энергии.

В мире же смертной суеты покой и безопасность обителей чаще всего поддерживались именно жертвенным дымом благовоний, который простой народ воскурял в честь предков, божеств очага и прочих духов.

Стоило оборваться нити благовоний, как защитный барьер давал трещину, и те создания, что блуждали в щелях между мирами Инь и Ян, получали возможность беспрепятственно проскользнуть внутрь.

Родовой храм старосты был самым богатым зданием в деревне: с синими черепичными крышами и взметнувшимися ввысь резными карнизами. Однако сейчас внутри него клубился невыразимый, пронизывающий холод.

Линь Чань обошла вниманием перепуганных до полусмерти старейшин. Надев Маску нуо, она взлетела на массивные балки храма. На древесине лежал толстый слой пыли, но в нескольких местах поверхность была странно чистой, словно её обо что-то потёрли. Протянув два пальца, она смахнула крупицы оставшегося порошка и поднесла к самому носу, принюхиваясь.

Приблизившись к старосте, она слегка нахмурилась: — И впрямь не похоже на обычные проделки нечисти.

Пламя тунгового светильника трепетало, бросая зловещие, колеблющиеся тени на лица пожилых людей. Седобородый старейшина рода, самый старший из всех, с бешеной скоростью перебирал чётки, а на тыльной стороне его руки вздулись вены.

Госпожа Линь, — в голосе Ли Лаошуня послышался испуг, — что вы скажете...

Взгляд же Линь Чань упал на жертвенный стол. Рядом с аккуратными рядами деревянных табличек предков, стоявших в строгом порядке, на основании самой центральной позолоченной таблички обнаружилась тончайшая трещинка.

В этот самый момент Монеты Пяти Императоров, обмотанные вокруг запястья Линь Чань, без всякого предупреждения тихо завибрировали, издавая глухой гул. Этот артефакт, сплетённый из монет пяти ушедших династий и переданный наставником, обладал тончайшей чувствительностью к нечистой скверне.

Плата за десять лет благовоний, — голос Линь Чань прорезал тишину погруженного в мрак храма, — с учетом процентов — триста ляэров серебра. Если согласны, я прямо сейчас устанавливаю алтарь и провожу обряд.

Триста ляэров?! — вскричал один из старейшин. — Да это...

Открыть алтарь и прогнать злого духа... везде такие расценки, — уголки губ Линь Чань дернулись, а брови взметнулись вверх. — Гарантирую вам десять лет покоя... Не продешевите, точно не продешевите...

С этими словами она легко щелкнула пальцами в складках одежды, отправляя крошечную бусину в полет к алтарю; та ударила в поминальную табличку, и все таблички на столе разом затряслись в крупной дроби.

Трещина у основания позолоченной таблички мгновенно расширилась, и из нее вырвалась струйка едва заметной черной ци, источавшая леденящую душу стужу.

Плачу! Я все заплачу! — Ли Лаошунь, едва не лишившись ног от страха, на четвереньках подполз к девушке и принялся втовывать в ее руки тяжелый узелок.

Линь Чань не стала сразу брать серебро, а подошла к жертвенному столу, взяла три благовонные палочки и провела по их кончикам пальцем — те вспыхнули сами собой, без единой искры. Она вонзрила палочки в курительницу, и сизый дымок устремился строго вверх, не рассеиваясь и не колеблясь.

Затем, выйдя во двор, она наскоро соорудила маленький жертвенный алтарь, заставила стол магической утварью, сняла с пояса Маску нуо, закрепила на лице и зашагала уверенной поступью, напевая вполголоса:

— Слева стальным молотом стукни трижды... Справа железным шестом пройдись по телу...

Закончив танец изгнания нечисти, Линь Чань повернулась к старосте: — Серебро я забираю. Но запомните: в следующем году на Праздник середины лета в храме не должно пропасть ни единой лампады с благовониями, и благовонные палочки должны гореть до конца... — сурово предупредила она.

Приближался час юй, когда надлежало пускать по воде поминальные фонарики. На берегу реки Цинло толпилось лишь несколько крестьян: они торопливо опускали в воду лотосовые фонари и тут же спешили прочь, словно опасаясь, что долгое пребывание здесь навлечет на них злой рок.

Линь Чань в одиночку устроилась на узловатых корнях старой кривобокой ивы у самой пристани, молча наблюдая за гладью реки.

Течение не отличалось быстротой, и бумажные цветы-фонарики с мерцающими внутри огоньками плыли по течению один за другим. Пламя свечей, по идее теплое и золотистое, сейчас отливало зловещей синеватой белизной, а язычки огня застыли совершенно неподвижно. Речной туман сгустился еще сильнее, неся в себе удушливый запах гниющих водорослей.

Она заметила, что примерно каждый десятый или двенадцатый фонарик без всякой видимой причины шел ко дну, а когда через мгновение вновь выныривал на поверхность, тщательно нарисованная на бумажном колпаке улыбающаяся рожица непостижимым образом превращалась в плачущую маску, а цветная бумага становилась мертвенно-бледной.

Тридцать седьмой... — мысленно вела счет Линь Чань. И точно, тридцать седьмой фонарик, проплывая мимо подводного рифа у самого русла, резко клюнул носом вниз. Всплыв снова, он скалил вместо улыбки искривленный в рыданиях рот.

На противоположном берегу, чуть ниже по течению, сгорбленная фигура в обветшалой соломенной накидке и широкой бамбуковой шляпе длинным шестом вылавливала из воды проплывающие мимо фонарики.

Линь Чань прищурилась. Зрение ее было превосходным, и она отчетливо разглядела, что когда старуха наклонялась, из-под подола ее дождевика капала вовсе не речная вода, а какая-то густая вязкая жидкость. Еще больше девушку поразило то, что в движении старухи под воротом накидки на миг мелькнул холодный металлический блеск — не то ли цепь?

Не выдавая своего присутствия, она извлекла из пазухи небольшой бумажный сверток с горстью высушенной травы иньцзянь: дым от ее сжигания заставлял невидимых духов ненадолго обретать видимую плоть.

Растерев меж пальцев листок, она уже собиралась подмешать его в масло одного из плывших мимо фонариков.

Мяу... — слабый кошачий писк раздался прямо у ее ног.

Опустив взгляд, она увидела угольно-черного котенка с четырьмя белыми лапками, который неизвестно когда прибился к ней и теперь ластясь терся о штанину, а его глаза-изумруды таинственно мерцали в тумане. Это был ее верный спутник Та Сюэ — редкий духовный кот, обладавший необычайным чутьем на зловещую и темную ци.

Линь Чань наклонилась, подхватила его на руки и, словно хвастаясь, продемонстрировала коту заплечный узелок: — Смотри-ка, надолго нам теперь хватит еды!

Минул час хай, деревня погрузилась в мертвую тишину — смолкнул даже собачий лай. Не смея задерживаться дольше положенного, Линь Чань прижала к себе Та Сюэ и ускорила шаг.

Добравшись до города Юнчжэнь, она остановилась перед наполовину занесенным песком и грязью каменным столбом. Изъеденный ветрами и временем памятник сплошь покрывали выбоины, и большая часть надписей стерлась, едва угадывались лишь два знака Юнчжэнь. При этом в первом ключе иероглифа «чжэнь» кусок камня был кем-то намеренно выдолблен острым предметом, оставляя уродливую выемку.

Линь Чань холодно усмехнулась, проведя пальцем по шраму на камне — от прикосновения разило ледяным холодом.

В зарослях тростника за ее спиной раздался неестественный шелест.

Линь Чань резко развернулась, и серебряная шпилька молнией метнулась назад.

Тяжелый звук. Острие вонзилось во что-то холодное, скользкое и лишенное всякой упругости.

То была та самая старуха в соломенном плаще, что промышляла вылавливанием фонарей на реке. Она стояла в шаге от нее, надвинув шляпу так низко, что большую часть лица скрывала тень, и виднелись лишь потрескавшиеся, фиолетово-синие губы.

Серебряная шпилька Линь Чань вонзилась в выставленную из-под накидки руку, покрытую серо-зеленым мхом.

Кровь не брызнула — из ранки лишь медленно сочилась густая черная жижа, капая на землю.

Нуо-знахарка... — прозвучал из-под полей шляпы хриплый, сухой голос, в котором странным образом угасали молодые нотки, — разве наставник не учил тебя... не соваться куда не следует?

Взгляд Линь Чань заострился, намертво приковавшись к вороту соломенного плаща старухи: там смутно угадывался конец черного, блестящего металлического звена, сплошь покрытого мельчайшими выбитыми письменами.

Эти символы она знала — то было фирменное Проклятие Запирания Души Дворца Юйхуа, созданное специально для усмирения могущественной нечисти.

Голос Линь Чань упал, наполнившись тяжестью, какой в нем еще никогда не было: — Сбежал злой дух из Дворца Юйхуа?!

http://bllate.org/book/37962/4751184