Готовый перевод Refusing to Believe in Evil / Вопреки злому року: Глава 37

Появление Се Баньваня, без сомнения, спутало все карты в этом испытании. С его вступлением в игру у них наконец появилась реальная сила, способная противостоять Призрачной деве. И пусть между вновь прибывшим и остальными кандидатами зияла пропасть старых обид, сейчас их объединяла общая цель. Перед лицом столь опасного врага любые личные счеты отходили на второй план.

Поэтому Чжан Е и Му Чуи, хоть и питали к Се Баньваню искреннюю неприязнь, против его участия возражать не стали.

Единственным, кто остался глубоко недоволен происходящим, был Чу Юэ.

Мало того, что эта Сяо Цуй, безумно влюбленная в У Було, и без того действовала на нервы, так теперь еще и этот тип решил влезть в их дела!

Чу Юэ ни на грош не верил в альтруизм Се Баньваня. С какой стати этому пройдохе помогать им сдавать экзамен? Он и без посторонней помощи превосходно справился бы с тем, чтобы вытащить У Було из этой передряги.

Но теперь эти незваные защитники липли один за другим, и конца-краю этому не было видно.

Пожалуй, впервые Чу Юэ всерьез пожалел, что вообще позволил У Було ввязаться в экзамен на должность Иньского чиновника.

— Чу Юэ, умоляю, только не отпускай меня, — побледнев, У Було мертвой хваткой вцепился в край его одежды. — Этот Се Баньвань от меня так просто не отстанет.

Даже среди безумцев третьей категории существовала своя шкала опасности. Прежний Се Баньвань казался У Було кем-то вроде самого простого уровня сложности — с ним еще можно было вести интеллектуальные дуэли и тайком передавать весточки Чу Юэ. Но теперь этот парень явно переродился.

В его взгляде сквозила такая хищная, удушающая жажда обладания, что у У Було холодело внутри. С подобными безумцами бесполезно спорить или договариваться. Они потакают лишь собственным прихотям, совершенно не заботясь о чужих чувствах. Попадись он такому — и лишиться рассудка покажется избавлением. Кто знает, какие бездны порока скрываются за этим фасадом?

У Було передернуло от ужаса.

«Если я потеряю самого себя, то зачем вообще жить?»

— Не бойся, — отозвался Чу Юэ.

Заметив искренний страх на лице напарника, он невольно смягчился. У Було ведь не напрашивался на эти беды. Будь его воля, он давно бы перекроил себе лицо до неузнаваемости. Но, увы, его притягательность для всякого рода извращенцев крылась в самой сути его души. Даже облик женщины не мог этого скрыть.

Родиться Зеркалом грехов — это проклятие, от которого невозможно сбежать.

— Неужели ты думаешь, что сможешь убить меня, просто завладев телом дряхлого дворецкого? — насмешливо бросила Сяо Цуй.

Теперь она унаследовала всё наследие Призрачной девы, включая её колоссальную мощь. Пожалуй, сейчас она превосходила прежнюю хозяйку поместья во всем. А дворецкий Лю, кем бы он ни был при жизни, оставался лишь смертным.

— А почему бы не попробовать? — ни капли не смутился Се Баньвань. — Я тебе не эти слабаки с Горы Мао или Горы Дракона и Тигра, которые только и умеют, что талисманы заговаривать. Когда есть голова на плечах, грубая сила отходит на второй план.

— Да это же прямое оскорбление! — вспыхнул Чжан Е. — Если такой смелый, сразись с кем-нибудь из нашей школы Маошань один на один! Насобирал слухов и мнишь себя невесть кем!

Се Баньвань одарил его коротким, пренебрежительным взглядом и тихо рассмеялся, пропустив угрозу мимо ушей.

«Да простят меня великие предки Трех Чистых, но этот недостойный ученик сейчас кого-то убьет!» — мысленно взвыл Чжан Е.

Сяо Цуй небрежно взмахнула рукой, и слуги Усадьбы семьи Лю, до этого плотным кольцом сжимавшие окружение вокруг У Було и остальных, мгновенно рванули к Се Баньваню. Их движения были пугающе стремительными — сложно было поверить, что на такое способны окоченевшие мертвецы. Один, второй, третий, четвертый... В одно мгновение толпа окружила Се Баньваня со всех сторон. Положение казалось отчаянным: когти этих трупов источали смертоносный яд, и даже малейшая царапина могла оказаться роковой.

— Так тебе и надо, — фыркнул Чжан Е, сложив руки на груди.

Он и пальцем не собирался шевелить ради спасения наглеца, оскорбившего его школу. У благородных даосов тоже есть гордость и границы дозволенного. Насмехайся над ним самим, но порочить имя учителей он не позволит.

Чу Юэ и У Було тоже безучастно наблюдали за происходящим — вылет Се Баньваня из экзамена их только порадовал бы. Му Чуи поначалу дернулся было на помощь, но, заметив абсолютное равнодушие товарищей, решил не высовываться.

Отец всегда учил его: если не знаешь, как поступить, делай как все. Главное — не наделать глупостей.

На губах Сяо Цуй заиграла довольная улыбка: раскол в рядах противника пришелся ей по душе.

Однако Се Баньвань даже бровью не повел. Его пальцы едва заметно шевельнулись. В то же мгновение тело Второй старой госпожи неестественно изогнулось, а взгляд наполнился звериной яростью. Молниеносным росчерком она метнулась вперед, и за несколько сокрушительных ударов все нападавшие слуги рухнули на землю.

— У-у-у! — дико зарычала старая госпожа, опустившись на четвереньки.

Ее искаженное лицо и повадки лишили ее всякого человеческого облика. Теперь она куда больше походила на хищного зверя.

— Он вселил душу волка-призрака в тело старухи, — прищурился Чу Юэ, мгновенно разгадав суть противоестественного ритуала. — Зверь в человеческой плоти... После такого и тело Второй старой госпожи, и сам волк-призрак будут окончательно уничтожены.

Люди — венцы творения, и диким зверям невероятно трудно завладеть человеческой оболочкой. Обычно на это способны лишь мелкие духи вроде лисиц, кошек или куньих. Чтобы огромный волк-призрак подчинил себе немощную старуху — такое зрелище не могло не вызывать оторопь.

— Какое безупречное слияние душ, — завороженно прошептал Му Чуи.

Будучи Дитя призрака, он видел изнанку мира куда отчетливее, чем те, кто обладал обычным духовным зрением. Он невольно восхитился:

— Невероятно... Суть этого волка во много раз превосходит хрупкое тело старухи, но они связаны так прочно, будто всегда были единым целым.

***

За пределами экзаменационной зоны Иньские чиновники, наблюдавшие за ходом испытания, оживленно переговаривались.

— Се Баньвань по праву считается одним из сильнейших заклинателей современности. Если не считать таинственно исчезнувшую У Бухуа из семьи У, по части даосских техник он, пожалуй, превосходит всех кандидатов этой волны.

Ведь тот же А Ло полагался в основном на свои колоссальные очки добродетели и нерушимую плоть Живого Будды, которая испепеляла нечисть при одном приближении. Му Чуи же рос за счет своей призрачной крови, пожирая демонов. Их сила шла от природы, в то время как Се Баньвань оттачивал чистое мастерство заклинателя.

— Будь здесь У Бухуа, она бы быстро указала ему на его место, — вздохнул один из чиновников. — Пусть это и экзамен, но методы Се Баньваня переходят все границы.

— А почему бы не отправить его после выпуска в Ад Злых Духов? — рассмеялся другой. — Тамошние обитатели — отпетые чудовища, так что его жестокие методы придутся как раз кстати. Клин клином вышибают!

— Распределение в Ад Злых Духов требует отдельной суровой аттестации, новичкам туда ход заказан, — осадил его коллега. — Если он не справится и тамошние твари сожрут его живьем, Подземное царство покроет себя несмываемым позором.

— А этот У Було... Имя звучит так, будто его назвал преданный фанат У Бухуа.

— К слову о ней... — прыснула одна из чиновниц. — Когда У Бухуа была на пике славы, едва ли не каждый даос по фамилии У кинулся добавлять в свое имя этот иероглиф «Бу». На горе Лунхушань до сих пор существует ее фан-клуб, где все поголовно зовутся «У Бу-что-то-там», будто родные братья.

— Ладно вам, У Бухуа пропала уже бог весть сколько времени назад, к чему ворошить прошлое? — прервал их мужчина. — Лучше следите за экзаменом.

— Ну, нам же нужно как-то развлечься, — пожала плечами женщина. — В конце концов, в свое время сам начальник Ада Злых Духов лично предлагал ей должность без всяких экзаменов. Согласись она тогда — и сразу получила бы ранг на две ступени выше нашего. Но стоило слухам поползти, как она бесследно исчезла. Поговаривают, будто на Восемнадцати кругах ада произошел сбой, и ее затянуло туда.

— Восемнадцать кругов ада... — содрогнулся кто-то. — Господи, туда и соваться не стоит, пока не дорастешь до Судьи. Там ведь томятся древние чудовища еще со времен сотворения мира.

— Тихо, — холодно прервал их Судья, заметив, что экзаменаторы совсем позабыли о своих обязанностях. — Оценивайте кандидатов как подобает, иначе лишу всех квартальной премии.

— Слушаемся, господин Судья, — тут же хором отозвались притихшие чиновники.

***

На экране снова замелькали кадры из Усадьбы семьи Лю.

Се Баньвань небрежно потрепал по голове Вторую старую госпожу, и та послушно потерлась о его руку, точно преданный пес. От этого зрелища по коже пробегал мороз.

— У меня, Се Баньваня, может, и нет выдающихся талантов, но моя техника марионеток не знает равных в поднебесной, — высокомерно бросил заклинатель. — Твои живые мертвецы — пустая трата превосходного материала. Будь я на твоем месте, на этой благодатной почве я бы уже давно вырастил из них настоящих цзянши!

Сяо Цуй наконец отвела взгляд от У Було и яростно уставилась на наглеца. О да, этот парень обладал редким даром наживать себе врагов на ровном месте.

— У Було, если перейдешь ко мне и оставишь этого своего Чу Юэ, я гарантирую, что ты сдашь этот экзамен, — лениво протянул Се Баньвань. Он явно чувствовал себя хозяином положения и даже снизошел до уговоров.

И у него были все основания для такой уверенности. Душа волка-призрака когда-то принадлежала к тайной коллекции дворецкого Лю, но в его неумелых руках такое сокровище оставалось лишь бесполезным хламом. Только истинный мастер вроде Се Баньваня мог раскрыть его подлинный разрушительный потенциал. Настоящий мастер способен убить и сорванным цветком, те же, кто владеет редким оружием, но не умеет им пользоваться, не заслуживают ничего, кроме смерти.

— Обойдусь, — с самым благочестивым и непреклонным видом ответил У Було. — Нам с тобой не по пути. К тому же я уже дал обещание Сяо Цуй. Благородный муж держит слово, так как я могу опуститься до предательства?

Речь его звучала столь возвышенно, что взгляд Сяо Цуй потеплел еще сильнее, наполнившись обожанием и нежностью.

Если говорить начистоту, У Було действительно предпочел бы общество Призрачной девы этому безумцу. С такой наивной влюбленной дурочкой, как Сяо Цуй, он справился бы и сам — пара ласковых слов, и она пошла бы за ним в огонь и в воду. А вот с Се Баньванем этот фокус не сработал бы.

«Я ведь не круглый дурак, чтобы вешаться на шею этому психу».

— Не беспокойся, мой милый, я исполню все свои обещания, — проворковала Сяо Цуй, но стоило ей перевести взгляд на Се Баньваня, как ее лицо превратилось в ледяную маску.

Когда их взоры скрестились, температура вокруг, казалось, упала ниже нуля. Рядом с Чу Юэ холод ощущался особенно остро.

У Було поежился от сквозняка и мысленно вздохнул о своей горькой доле рокового мужчины: надо же, два сильнейших монстра готовы перегрызть друг другу глотки из-за него.

«Но почему от Чу Юэ так веет стужей? Уж явно не из-за любви ко мне и не от ревности».

Немного поразмыслив, он нашел логичное объяснение. Этот гордец просто не выносил, когда кто-то крал его славу, а сейчас Се Баньвань и Сяо Цуй нагло перетянули все внимание на себя. Естественно, Чу Юэ был в бешенстве!

Чжан Е все отчетливее казалось, что этот экзамен катится в какие-то совершенно дикие дебри, и это определенно не было игрой его воображения.

— Папа был прав, за принцессу всегда бьются толпы, — тихо пробормотал стоявший рядом Му Чуи. — Злая ведьма сцепилась с демоном, а прекрасный принц просто наблюдает со стороны.

«Я тебе не принцесса, а этот сухарь — далеко не принц, спасибо огромное», — мысленно скривился У Було.

Его лицо исказила сложная гримаса. Он твердо решил, что после экзамена непременно найдет отца Му Чуи и объяснит ему, что калечить детскую психику подобными сказками преступно.

— А ты у нас нарасхват, — язвительно процедил Чу Юэ, искоса взглянув на напарника. — Гордость из ушей не хлещет?

— Что ты, вовсе нет! Я просто хочу поскорее покончить с этим экзаменом... Ладно, каюсь, самую малость мне это льстит, — У Було показал кончик мизинца. — Вот столечко, честное слово.

Чу Юэ одарил его ледяным взглядом и протянул раскрытую ладонь:

— Давай сюда.

— А?

У Було захлопал глазами, но тут же спохватился. Ах да, та самая вещь!

Когда покойный дворецкий Лю приходил к нему с предложением союза, он оставил ему особый талисман-договор. Тот рассчитывал дождаться, пока Призрачная дева и Живой Будда А Ло истребят друг друга, чтобы затем явиться вместе с У Було и забрать всю добычу себе. Замысел был недурен, но Се Баньвань разрушил его планы, вероломно присвоив чужие труды. Разумеется, У Було не собирался верить коварному старику на слово, поэтому загодя вытребовал у него залог союза, который все это время хранил у себя на груди.

— Хочешь использовать заклинание призыва душ? — У Було вложил в его ладонь багровый перстень.

Внутри этого украшения была запечатана капля крови дворецкого. Изначально этот артефакт должен был защищать У Було от призраков, подвластных старику. Для наведения смертельного проклятия одной капли обычной крови было маловато, она служила скорее оберегом. Но для призыва души ее хватало с избытком. Как ни крути, Се Баньвань лишь временно подчинил себе чужую плоть. Стоило настоящей душе хозяина вернуться в свое тело, и незваному гостю несдобровать.

Чу Юэ намеревался выждать, пока Се Баньвань и Сяо Цуй обескровят друг друга в схватке. Победителями в этой игре должны были выйти только они.

— Чжан Е, иди сюда. По части призыва душ маошаньские техники подходят лучше всего, — поманил даоса Чу Юэ.

Сам он, будучи цзянши, едва ли смог бы провести столь тонкий духовный ритуал.

— Я? — Чжан Е мгновенно уловил суть замысла. — Идет!

Этот мерзавец Се Баньвань посмел осквернить имя Маошаня, и пришло время заставить его заплатить по счетам.

— Но учти, Се Баньвань сейчас на пике сил, — предупредил Чжан Е. — Если он заметит неладное и прервет ритуал, все пойдет прахом. Он ведь не дурак и сразу поймет, к чему мы клоним.

— Это не твоя забота, — Чу Юэ неторопливо размял плечи. — Я возьму этих двоих на себя, а вы спокойно занимайтесь призывом.

Призрачная дева, Се Баньвань — для него они были лишь досадной помехой. Он медленно провел кончиком языка по губам, предвкушая хорошую бойню.

С вступлением в бой Чу Юэ натиск Сяо Цуй на Се Баньваня заметно ослаб. Однако Чу Юэ применил неизвестное тайное искусство, воздвигнув невидимый барьер между ними и У Було. Поле битвы троих монстров словно обособилось от реальности, превратившись в замкнутое пространство.

— Те трое — всего лишь смертные из плоти и крови, — равнодушно бросил Чу Юэ. — Если их зацепит нашей силой, они мгновенно превратятся в пепел. Полагаю, никому из вас не хочется безвременно оборвать жизнь У Було?

Сяо Цуй и Се Баньвань промолчали, вынужденные признать его правоту.

— Погоди, так ты тоже пришел забрать его у меня? — догадалась Сяо Цуй, смерив Чу Юэ гневным взглядом.

— Я привык доверять чужому вкусу: раз из-за чего-то так яростно дерутся, значит, вещь действительно стоящая. Коль вы двое затеяли такое веселье, грех оставаться в стороне, — усмехнулся Чу Юэ. — Одному радоваться скучно, разделим же триумф на троих.

Пока эта троица рвала друг друга в клочья за право обладания У Було, сам виновник торжества с самым невозмутимым видом обустраивал ритуал призыва душ вместе с Му Чуи и Чжан Е.

В этом деле ключевым фактором было время. Начни они призыв слишком рано, когда Призрачная дева еще полна сил — и они мигом полетят с экзамена. Опоздай хоть на мгновение — и опомнившийся Се Баньвань сотрет их в порошок. Уловить нужный момент было невероятно сложно. К счастью, у У Було и Чу Юэ существовала своя тайная ментальная связь, позволявшая обмениваться вестями без лишнего шума.

— Как думаешь, кто победит? — спросил Чжан Е, поспешно нанося на землю знаки магического массива. — Их настоящая сила скрыта от меня, так что судить сложно. Но Се Баньвань действительно чертовски опасен.

— Этого Чу Юэ мне тоже не разгадать, — подал голос Му Чуи. — А вот Призрачная дева... Еще немного, и она сравнялась бы силой с моей матушкой.

Матушка Му Чуи была ни много ни мало Королевой призраков высшего ранга.

Чжан Е и У Було потрясенно замерли.

— Эта девка настолько сильна? И такую тварь подсунули нам в качестве экзаменационного босса?!

Им до смерти хотелось высказать экзаменаторам все, что они о них думали.

— Да ладно вам, моя матушка в свое время тоже была испытанием на таком экзамене, — без тени смущения отозвался Му Чуи. Он никогда не стыдился своего происхождения. Не будь Иньских чиновников, он бы и на свет не появился. Мальчик не мог отречься от собственного бытия, а значит, принимал и существование Иньских чиновников. Его мать сама выбрала свою судьбу и ни о чем не жалела перед концом.

— Боюсь, дело дрянь, — У Було задумчиво потер подбородок. — Все зависит от того, сколько сил у них останется после схватки.

Конечно, идеальным исходом было бы, если бы Се Баньвань и Сяо Цуй утащили друг друга в могилу.

— Ладно, плевать, закончим сначала с массивом, — Чжан Е взъерошил волосы. — Сложность этого этапа явно выходит за рамки разумного. Если я вылечу, непременно накатаю жалобу. В конце концов, среди старейшин-чиновников немало выходцев из нашей школы Маошань.

— И я присоединюсь... — тихо буркнул Му Чуи, подняв руку.

Знай он заранее, что экзамен превратится в такое безумие, ни за что не отказался бы от квоты на зачисление без испытаний! Он ведь ввязался во все это лишь ради того, чтобы доказать отцу собственную независимость.

— Что эти ничтожества затеяли внизу? — внезапно прервал бой Се Баньвань. — Дворецкий ведь оставил вам свой амулет, верно?

Чу Юэ даже бровью не повел:

— Допустим. И что с того? Неужели у тебя хватит глупости повернуться ко мне спиной?

Стоило Се Баньваню дернуться в сторону У Було, и Чу Юэ мгновенно нанес бы смертельный удар. К тому же Сяо Цуй наверняка с радостью помогла бы прикончить дерзкого заклинателя.

— Действительно, не посмею, — холодно усмехнулся Се Баньвань.

В его глазах, несмотря на внешнее спокойствие, разгорался зловещий огонь безумия.

— Судьба этого тела меня ни капли не заботит. Но если вы думаете, что вам снова удастся оставить меня в дураках, то вы глубоко заблуждаетесь!

За последнее время эта банда изрядно потрепала ему нервы. Неужели они думали, что он останется прежним наивным простаком и не подстрахуется?

Завладев дряхлым телом дворецкого Лю с помощью запретной техники марионеток, Се Баньвань прекрасно понимал, что эта гнилая оболочка не протянет и года. А без сосуда его экзамен на выживание был обречен на провал.

Но у него был свой план. Из двух с лишним сотен кандидатов, ступивших на территорию Усадьбы семьи Лю, к этому моменту уцелели лишь пятеро. Для второго этапа экзамена подобная смертность была беспрецедентной. Очевидно, даже руководство Подземного царства не предвидело столь чудовищного исхода.

Се Баньвань трезво оценивал свои шансы: одолеть Призрачную деву в одиночку было невозможно, он лишь оттягивал неизбежный финал. И даже если свершится чудо и чудовище падет, У Було со своими прихвостнями тут же добьют его толпой. В этой игре ему не светило занять первое место.

Но раз уж ему не суждено снискать лавры победителя, он ни за что не станет расчищать дорогу другим. Эти ничтожества слишком часто обводили его вокруг пальца. Пришло время вернуть должок с лихвой, преподнеся им прощальный подарок.

Сяо Цуй и Чу Юэ первыми почуяли неладное, но было уже слишком поздно.

— Раз мне не видать победы, значит, мы ВСЕ СДОХНЕМ С НУЛЕМ БАЛЛОВ! — безумно расхохотался Се Баньвань.

На его лице застыла дикая, глумливая гримаса. В то же мгновение иссохшая плоть дворецкого начала стремительно раздуваться, точно готовый лопнуть пузырь. То же самое происходило и с телом Второй старой госпожи.

Сдать экзамен по правилам? Одолеть босса и забрать свои драгоценные очки добродетели? Черта с два!

Чжан Е, находившийся в самом разгаре сотворения заклинания призыва душ, внезапно ощутил страшной силы ментальный удар. Магический массив с грохотом разлетелся на куски, обрушив всю накопленную мощь обратного удара на своего создателя. Даос рухнул на землю, захлебываясь кровью.

— Се... Бань... вань... — прохрипел Чжан Е, содрогаясь всем телом. Кровь хлестала у него из ушей и носа, но он продолжал безумным взглядом сверлить пространство перед собой. — Эту обиду... кха... я не забуду даже в аду.

Му Чуи и У Було бросились к нему, пытаясь вытащить раненого товарища из бушующего круга разрушенного массива. Но едва их пальцы коснулись его плеч, как воздух вокруг закружился бешеной воронкой, грозя затянуть их вслед за даосом.

— Массив обратился вспять! — выкрикнул Му Чуи, чьи зрачки хищно сузились и тускло засветились в полумраке. — Кольцо, которое ты дал... с ним что-то не так!

У Було застыл как громом пораженный.

«Его обвели вокруг пальца? Неужели Се Баньвань просчитал все ходы еще тогда?»

Нет, исключено. В тот момент Се Баньвань даже близко не мог контролировать действия дворецкого Лю.

Если отбросить все невозможные предположения, оставалась единственная, пусть и самая горькая истина. Это был план самого дворецкого Лю. Старик и не думал искренне помогать У Було. Перстень изначально был скрытой ловушкой, предназначенной для уничтожения назойливых кандидатов.

Человек, сумевший в одиночку довести целый клан Лю до полного краха, априори не мог быть невинной овечкой. У Було и Чу Юэ, увидев, как ловко Се Баньвань расправился с дворецким, расслабились и списали старика со счетов. И теперь реальность жестоко наказала их за эту оплошность.

Из груди Чжан Е безостановочно хлестала багровая пена, а его плоть на глазах начала ссыхаться и чернеть, превращаясь в иссушенную мумию. С начала ритуала не прошло и трех минут. Смерть забрала его стремительно и безжалостно, не оставив ни единого шанса на спасение. Не имело значения, сколько испытаний он преодолел до этого момента — здесь его жизнь оборвалась бесславно и грязно.

Чжан Е выбыл.

— Плохо дело! Чу Юэ, назад! — истошно закричал У Було, спешно складывая пальцы в защитную печать, чтобы принудительно разорвать связь и вернуть напарника.

Се Баньвань задумал нечто чудовищное.

Сяо Цуй тоже почуяла смертельную угрозу. Мгновенно развернувшись, она взмыла в воздух, спасаясь бегством, и одновременно бросила остатки зомби-слуг вперед, надеясь разорвать раздувающееся тело марионетки до того, как прогремит взрыв.

— Сестра Юнь, хватайся за руку, бежим! — крикнула Сяо Цуй, все еще видя в У Було свою возлюбленную Сяо Юнь, и отчаянно потянулась к нему сверху.

— Ну уж нет, У Було, ты отправишься на тот свет вместе со мной! — безумный хохот Се Баньваня резал слух. Он твердо вознамерился утянуть всех за собой в небытие.

— Пошли вон! — ярость Чу Юэ наконец пробила плотину хладнокровия.

Видеть, как эти двое даже перед лицом неминуемой гибели пытаются липнуть к его напарнику, было выше его сил. Аура древнего цзянши, доселе дремавшая глубоко внутри, лавиной обрушилась на поместье, подчиняя себе саму ткань мироздания.

— Почти как у моей матушки... Нет, даже сильнее... — прошептал Му Чуи.

Он во все глаза смотрел на преобразившегося Чу Юэ. В его глазах вспыхнул алый отблеск, а губы тронула восторженная улыбка полукровки-призрака:

— Какая неописуемая, первозданная мощь!

— Чу Юэ! — выдохнул У Було, потрясенно глядя вверх.

«Откуда у него такая сила? Быть не может... Я ведь прекрасно знал пределы его возможностей!»

Но в следующее мгновение Чу Юэ на глазах у напарника рванулся прямо к раздувающемуся силуэту Се Баньваня.

— Убирайся к черту! — закричал заклинатель. Догадавшись о намерениях цзянши, он камнем бросился к земле, стремясь подорвать себя поближе к У Було и Му Чуи, чтобы зацепить их взрывом.

«Быстрее, нужно активировать детонацию волка-призрака!» — панически билась мысль в голове Се Баньваня.

Но не успел он договорить последние слова заклятия, как Чу Юэ возник прямо перед ним. Его когти, налитые овеществленной духовной силой, безжалостным стальным клинком вонзились в самый центр раздувающейся груди врага. Вырвавшаяся наружу колоссальная энергия в долю секунды разорвала меридианы и каналы ци Се Баньваня в клочья.

Ограничения Города Напрасно Погибших? Жалкие законы этого места? Какая глупость! Чу Юэ каждую секунду своего существования сдерживал бушующую внутри первобытную бурю, и сейчас он просто позволил ей вырваться на волю.

Грохот разорвал небеса.

Плоть Се Баньваня разлетелась мириадами осколков, а его освобожденная душа яркой белой вспышкой мгновенно покинула пространство экзамена.

Се Баньвань выбыл.

Взрыв марионетки мгновенно сдетонировал тело Второй старой госпожи, породив сокрушительную цепную реакцию. Стоявший неподалеку Му Чуи даже не успел вскинуть руки для защиты — огненный вихрь поглотил его в долю секунды.

Му Чуи выбыл.

Положение У Було было немногим лучше. Неужели это конец и для него? Смертоносная волна жара неслась прямо на него.

«Вот и все...»

Он зажмурился, готовясь к невыносимой боли, но прошла секунда, другая — а ничего не произошло. У Було осторожно приоткрыл глаза. Прямо над ним, закрывая собой от бушующего пламени, возвышалась надежная темная фигура.

Чу Юэ смотрел на него с мягкой, едва заметной улыбкой.

— Столько времени берег этот козырь на крайний случай, а в итоге пришлось израсходовать его ради твоего спасения, — тихо вздохнул Чу Юэ. — Когда вернемся, с тебя сто отборных корней женьшеня для восстановления сил. По рукам?

— Чу... — У Було отчаянно рванулся вперед, пытаясь ухватить его за плечи, но пальцы лишь рассекли пустой воздух. Силуэт напарника осыпался невесомым прахом, растворяясь в пространстве.

Чу Юэ выбыл.

На втором этапе экзамена на должность Иньского чиновника из двухсот четырех кандидатов в живых остался лишь один.

http://bllate.org/book/37845/5147942