Готовый перевод Refusing to Believe in Evil / Вопреки злому року: Глава 17

У Було и Чу Юэ прошли совсем немного, когда Сосуд-алтарь в руках первого мелко задрожал.

С пальцем во рту говорить было чертовски неудобно, поэтому У Було лишь выразительно сверкнул глазами, призывая Чу Юэ обратить на это внимание.

— Кажется, нас засекли, — глухо отозвался Чу Юэ. — Мы пытались через этот Сосуд-алтарь выйти на кукловода, а он в ответ выследил нас.

Всё-таки они находились на чужой территории и излишне расслабились.

— Разбей его. Бежим отсюда.

У Було тут же опустил Сосуд-алтарь на землю. Чу Юэ подхватил тяжелый булыжник и со всей силы швырнул его прямо в глиняный бок.

Раздался глухой удар.

Камень разлетелся вдребезги, а вот Сосуд-алтарь уцелел.

У Було удивленно округлил глаза. Из чего вообще сделана эта штука? Интересно, её можно выгодно продать?

— Дешёвые фокусы, — презрительно фыркнул Чу Юэ.

Он поднял ещё один камень, но на этот раз окутал его тусклым, иссиня-чёрным свечением.

Очередной удар — и по камню вместе с Сосудом-алтарём побежали глубокие трещины.

Из разлома в глине, точно из живой раны, засочилась густая багровая кровь.

— Твою ж дивизию, это ещё что за чертовщина? — У Було наконец вытащил палец изо рта и с брезгливым изумлением уставился на Сосуд-алтарь. — Чу Юэ, ты же говорил, что эта дрянь вроде обычной соломинки!

— Живые пользуются пластиковыми соломинками. Как думаешь, из чего делают соломинки для призраков? — резонно возразил Чу Юэ.

У Було опешил, а в следующую секунду принялся лихорадочно стягивать с себя куртку и верхнюю рубашку, оставшись в одной майке.

— Раз уж ты всё знал заранее, зачем заставил меня тащить эту мерзость?! — У Було сейчас больше всего на свете хотелось отмыться дочиста. — От меня теперь разит мертвечиной!

— Если сдашь экзамен на Иньского чиновника, тебе придётся возиться с подобной дрянью каждый божий день. Ты вообще как себе представляешь нашу работу? Обычные проводники душ забирают простых смертных. Иньские чиновники же имеют дело с неупокоенными тварями, которых не так-то просто утащить в Подземное царство, с кровожадными чудовищами, сеющими хаос, и практиками, что используют свои силы для убийства невинных.

Именно поэтому экзамен на должность Иньского чиновника настолько безжалостен. Да и среди Десяти владык ада каждый прошёл через этот кошмар. Нельзя обрести бессмертие и вырваться из колеса сансары, не заплатив за это кровью и потом.

И всё же желающих слишком много, а заветных мест — единицы. Подобный шанс выпадает раз в жизни.

— И что нам делать? Может, выследим этого кукловода и начистим ему рыло? — У Було нетерпеливо потер ладони.

Кукловоды, обожающие дёргать за ниточки из тени, всегда вызывали у него глухое раздражение. Сам он тоже не отказался бы от парочки преданных слуг, готовых решать за него любые проблемы. Увы, пока у него был только Чу Юэ, который и думать не желал о том, чтобы признать в нём хозяина.

Временами У Було казалось, что в их тандеме на побегушках состоит именно он.

— Ты слишком много на себя берешь, — осадил его Чу Юэ. — Моих нынешних сил едва хватает, чтобы защитить твою шкуру. Тот, кто способен подчинить себе сотню призраков и сотворить иллюзорное пространство таких масштабов, — фигура опасная.

— И мы просто уйдём? — возмутился У Було. — На кону без малого миллион юаней! На эти деньги тебе можно купить целую кучу отборного женьшеня!

Да и самому У Було хватило бы погулять на широкую ногу.

При упоминании такой солидной суммы Чу Юэ примолк.

Чтобы вернуть былую мощь, ему требовалось колоссальное количество ресурсов, а значит — деньги.

— Наша главная цель — экзаменационные вопросы, — наконец произнёс Чу Юэ. — Плевать на планы местного хозяина. Найдем тех двух призраков, у которых спрятаны подсказки, и дело с концом.

— И как среди этого сброда отыскать нужных? — вздохнул У Було.

Чу Юэ выразительно на него посмотрел.

Лицо У Було тут же вытянулось.

Ладно бы их было десяток-другой — с таким количеством он бы ещё как-нибудь сдюжил благодаря своей конституции. Но встретить лицом к лицу восемьдесят с лишним обозлённых духов разом? Это явный перебор.

— Даже не думай! — замахал руками У Було. — От восьмидесяти призраков я просто иссохну до костей! Пусть они и старики, но силёнок у них хоть отбавляй.

— Поубавь пошлых шуточек, — поморщился Чу Юэ.

Современные нравы до сих пор порой ставили его в тупик своей развязностью. В его времена за подобные высказывания можно было легко прослыть нечестивцем.

— Начнём с сотрудников компании. Только шевелись, пока их всех не перерезали.

Чжан Янь мертва. Из отдела послепродажного обслуживания погибли семеро здоровых мужиков. С учётом предыдущих жертв, в живых осталось от силы три-четыре человека.

— Опять вернулись к тому, с чего начали, — проворчал У Було.

— Если бы твои навыки в магии были чуть лучше, дедукция — точнее, а удача не находилась на уровне плинтуса, нам бы не пришлось нарезать круги, — безжалостно припечатал Чу Юэ.

У Було, признанный двоечник с вечным клеймом неудачника, послушно прикусил язык.

На самом деле за эти дни У Було успел понять мотивы мстительных духов.

Дельцы из этой конторы втридорога всучивали доверчивым старикам бесполезную ерунду. Но полбеды — обман с товаром; куда страшнее было то, что сотрудники угрожали расправой тем, кто пытался жаловаться.

Среди пожилых людей встречаются разные характеры, но абсолютное большинство из них — простые, бесхитростные работяги. Десятки и сотни тысяч юаней, выманенные мошенниками, для них были либо деньгами на похороны, либо с трудом скопленными за всю жизнь сбережениями.

Пока обманутые старики уверяли себя, что покупка действительно чудодейственная, они сохраняли остатки душевного покоя. Но стоило им осознать жестокую правду, как разум мутился от отчаяния. А хамоватые сотрудники отдела послепродажного обслуживания лишь подливали масла в огонь, окончательно загоняя несчастных в угол.

Самое отвратительное, что подобные схемы процветали по всей стране, и даже полиция разводила руками — формально придраться к закону было трудно.

Отошедшие в мир иной старики руководствовались самым простым и древним принципом: кровь за кровь, обида за обиду. Мошенники должны были пережить те же муки, на которые обрекли своих жертв.

И все тринадцать сотрудников компании оказались так или иначе запятнаны в этих грехах, связавших их судьбы с восемьюдесятью тремя неупокоенными душами.

Теперь У Було и Чу Юэ нужно было опередить призрачных мстителей. Им требовалось отыскать уцелевших дельцов, выяснить, кто из них совершил самое тяжкое злодеяние, и просто ждать, пока к этой ключевой жертве явится дух, хранящий экзаменационный вопрос.

***

В потаённом, сокрытом от чужих глаз месте раздался тихий треск.

Лежавшая на столе кроваво-красная бусина рассыпалась в пепел.

— А нынешние кандидаты не так просты, — раздался в полумраке вкрадчивый голос. — Что ж, надеюсь, они протянут подольше.

***

Как основателю и генеральному директору компании, Лю Цяну вовсе не обязательно было лично сопровождать подчиненных в этой поездке.

Однако на сей раз команда под руководством Чжан Янь превзошла все ожидания, выбившись в лидеры по продажам и выполнив годовой план досрочно. Чтобы поддержать боевой дух коллектива, Лю Цян не поскупился на щедрую премию и арендовал для них этот роскошный загородный особняк в живописном месте.

Кто же знал, что заслуженный отдых обернется сущим кошмаром?

За годы работы в сфере «серого» маркетинга Лю Цян сколотил солидное состояние и обзавёлся полезными связями. Прекрасно понимая, что его богатство нажито на чужом горе, он заранее подстраховался и через надёжные каналы приобрёл несколько настоящих защитных амулетов.

Именно благодаря висевшей на шее Нефритовой подвеске ему до сих пор удавалось оставаться невредимым.

«Если выберусь отсюда, отвалю любые деньги, но обвешаюсь оберегами с ног до головы!» — лихорадочно размышлял Лю Цян.

— Директор Лю, когда же мы наконец выберемся отсюда? — со слезами на глазах спросила одна из его секретарш.

Лю Цян всегда окружал себя молодыми и привлекательными девушками, и в эту поездку взял сразу двух своих фавориток.

Когда в особняке началась чертовщина, его первым порывом было бросить их и спасаться самому. Однако в последний момент он передумал и увёл девиц с собой.

И дело было вовсе не в мужской солидарности или уцелевшем вожделении — перед лицом неминуемой гибели никакая красота не имеет значения. Лю Цян рассуждал чисто прагматически: эти две глупышки могли послужить отличным живым щитом. В случае крайней опасности их всегда можно толкнуть в лапы тварям, выиграв драгоценные секунды. В конце концов, физически он был гораздо сильнее их обеих вместе взятых.

Разумеется, девушки даже не подозревали о циничных планах своего покровителя. Прежде они без конца интриговали и соперничали за его внимание, а теперь, смекнув, что только у Лю Цяна есть спасительный амулет, буквально вцепились в него мёртвой хваткой.

— Еда у нас пока есть, так что без паники, — постарался успокоить их Лю Цян. — Моё исчезновение быстро заметят, и за нами пришлют помощь.

В этих словах была доля правды. Компания держалась исключительно на нём, да и сыновья, жаждущие поскорее прибрать к рукам отцовское наследство, расшибутся в лепёшку, но найдут способных мастеров и вытащат его. В этом мире полно людей с необычными способностями, нужно лишь продержаться до их прихода.

Лю Цян и не подозревал, что они трое — последние выжившие из всей его процветавшей фирмы.

— Да, директор Лю, мы во всём полагаемся на вас, — послушно закивали девушки.

Вся троица укрылась в лесу под сенью огромного валуна. Поблизости росли дикие грибы, которые они кое-как запекали на костре, чтобы заглушить голод.

Настоящей же проблемой стала нехватка воды.

Изначально с Лю Цяном ушли ещё двое крепких парней из охраны. Однако стоило им сходить к особняку за водой, как они мгновенно лишились рассудка и в муках скончались. Перед смертью один из безумцев пытался наброситься на босса, но защитный барьер Нефритовой подвески с силой отшвырнул его прочь.

После этого Лю Цян зарёкся приближаться к проклятому дому.

Но жажда брала своё. Они не пили уже почти двое суток, и силы стремительно таяли.

— Вы двое пойдёте к дому и наберёте воды. Оставьте дверь открытой, а я буду подстраховывать вас снаружи, — скомандовал Лю Цян.

— Ди-директор... может, не надо? — испуганно затрепетали девушки, перед глазами которых всё ещё стояла страшная смерть охранников.

— С вами мой амулет, чего вы вечно трусите? — Лю Цян постарался придать голосу максимум уверенности. — Если не принесёте воду, мы все здесь загнёмся от жажды. Впрочем, не хотите — заставлять не стану. Но тогда и защищать вас больше не буду.

— Мы сходим! — поспешно выкрикнули секретарши.

Они слишком хорошо знали своего босса и понимали: этот безжалостный человек с лёгкостью вычеркнет их из списка живых при малейшем неповиновении. Сила амулета не вечна, и без его покровительства им точно не выжить в этом проклятом лесу.

Девушки испуганно переглянулись и, сжав зубы от ужаса, босиком направились в сторону зловещего особняка.

http://bllate.org/book/37845/4933032