Готовый перевод The Wine Seller's Tale / Лисий соблазн: Вино, долг и ледяной бессмертный: Глава 1

Глава 1. Рыжая лиса

Появление девятихвостой лисы — предзнаменование великой смуты, что вот-вот охватит мир.

Сто лет назад в свет явилась одна Девятихвостая рыжая лиса. Хоть она и достигла совершеннолетия лишь недавно, а её духовная сила была нестабильна, она всё же перевернула Поднебесную вверх дном, взметнув бури и волнения. Прошло уже больше ста лет, Девятихвостую рыжай лису давно уничтожили, но шрамы на теле гор и рек по-прежнему зияли, казалось, будто остаточная мощь этого зверя еще не рассеялась.

Женщина смотрела на Бессмертного владыку: хотя лицо его казалось холодным, черты его были благожелательными. Ей следовало бы подойти и выразить благодарность, но лисица, устроившаяся на сгибе его руки, испугала ее и заставила отступить. Пусть это и было нарушением приличий, она посмела лишь застыть посреди залы и, трепеща всем телом, почтительно поклонилась Бессмертному владыке:

— Благодарю Бессмертного владыку за то, что вернул моего ребенка.

Она выражала признательность Бессмертному владыке, но взгляд ее то и дело падал на лису. За прошедшее столетие легенды о девятихвостых лисах обросли такими невероятными подробностями, что ими теперь пугали плачущих по ночам детей. Эта лисица тоже была рыжей и лениво сворачивалась калачиком на локте Бессмертного владыки. Женщина пересчитала хвосты зверя и слегка успокоилась.

Не девять. Всего шесть.

Та девятихвостая погибла, — снова и снова убеждала она себя.

Только тогда женщина шагнула вперед, приглашая Бессмертного владыку пройти внутрь.

— Бессмертный владыка проделал долгий путь и, должно быть, устал, а уже поздно. Не останетесь ли у нас на ночлег? Мой мальчик ночью будет спать со мной, а та комната пустует.

Женщина указала на боковую комнатку.

Позади нее появился ребенок, вынесший глиняный горшок для варки. Горшок был старым и потрепанным; ребенок недоедал, рос худым и маленьким, едва дотягиваясь макушкой до занавески, закрывавшей проход на кухню. Он шел, покачиваясь на каждом шагу, и Бессмертный владыка невольно опасался, что горшок сейчас разлетится вдребезги. К счастью, мальчик привычно справлялся с домашней работой и поставил горшок на стол ровно и твердо.

— Братец, оставайся поужинать, — с улыбкой подбежал к Бессмертному владыке ребенок и протянул руку, легонько коснувшись ярко-красного лисьего хвоста.

Лиса раздраженно взмахнула хвостом, обернув тронутый волосок вокруг руки Бессмертного владыки. Она подняла взгляд на ребенка, выпустила когти и карабкалась на плечо Бессмертного владыки.

Огненно-рыжий хвост распушился за ее спиной, и ребенок от удивления широко раскрыл глаза, глядя на это чудо.

Только вот у самого основания хвоста виднелся шрам — эта лиса явно когда-то перенесла ранение.

— Благодарю за хлопоты… — Бессмертный владыка уже собирался отказаться, но возня лисы нарушила его слова. Он тихо вздохнул, поднял руку и провел ладонью по макушке ребенка. — Тогда мы побеспокоим вас. Будьте добры, накормите чем-нибудь моего малыша.

Малыша? С каких это пор ты мне отец?

Лиса, которая собиралась вздремнуть на чужом плече, услышав такое, мгновенно воспряла духом. Она уперлась передними лапами в голову Бессмертного владыки и принялась яростно грызть его пучок волос, сплошь покрывая прическу слюной.

Ребенок остолбенел от удивления, но Бессмертный владыка оставался невозмутим — казалось, подобные происшествия случались с ним постоянно. Он ловко сгреб лису, зажал ее подмышкой и легко шлепнул по заду:

— Не балуйся.

Лиса тут же замерла, в ее горле зазвучало жалобное повизгивание, и она послушно свернулась клубочком на сгибе руки Бессмертного владыки.

Если бы не я, мысленно фыркнула лиса, ты бы сейчас даже в роли отца побывать не смог.

Бессмертный владыка слегка кивнул женщине и произнес:

— Прошу прощения за этот фарс.

— Ничего страшного, ничего страшного, — замахала руками женщина, и на ее лице проступила легкая улыбка, прогнавшая тень глубокой усталости. — В доме найдется лишь самая простая еда, я даже не знаю…

Она бросила взгляд на лису: зверек, выращенный небожителями, наверняка был бессмертным, и женщина опасалась, что деревенская стряпня не прийдется ему по вкусу.

— Ничего страшного, — Бессмертный владыка разбудил лису легким похлопыванием и опустил на пол. — Эта лисица всеядна, ест всё подряд.

Всеядна? Да я жуткая привереда в еде!

Лиса снова вздыбила шерсть на хвосте, нырнула под подол одежды Бессмертного владыки и изо всех сил полорнула когтями по его ноге. Бессмертный владыка поморщился от боли и стукнул лису по макушке через ткань одежды. На этот раз он приложил куда больше силы, так что голова звонко стукнула.

С чего это я вдруг всеядна? — снова принялась мысленно ругаться лиса. — Да всё потому, что у тебя вечно нет денег и ты вечно моришь меня голодом.

Лиса вылезла из-под подола, развернулась и уселась рядом с ногой Бессмертного владыки, принявшись вылизывать лапы. Тем временем ребенок вынес миску и поставил перед ней. В миске плескался рисовый отвар, посыпанный сверху крошками. Лиса выпрямилась и заглянула на столешницу: стол был слишком высоким, снизу ничего не разглядеть, и тогда она, оттолкнувшись задними лапами, запрыгнула на длинную скамью. Заглянув в глиняный горшок, она увидела там лишь пустую белую кашу без единого кусочка мяса. Лиса мысленно горько вздохнула: ту похлебку, что стояла внизу на полу, она не стала бы есть ни при каких обстоятельствах.

— Ты почему не ешь? — присел на корточки ребенок, наблюдая, как лиса вылизывает шерстку. — Это мясо у нас бывает только тогда, когда приходят гости. Ешь давай.

Лиса прервала свои занятия и кончиком носа толкнула миску в сторону ребенка.

Это же редкое угощение в доме хозяев, а от пары пропущенных трапез она не околеет. Лиса склонила голову набок, давая понять, чтобы ребенок убирал еду.

— Раз не голодна, то и не надо, — Бессмертный владыка подхватил лису на руки, но в тот же миг в ее животе раздалось громкое урчание.

— Тогда я пока подогрею для Бессмертного владыки горшок на очаге, раз сейчас не голоден, то чуть позже наверняка захочет поесть, — женщина взяла миску и направилась на кухню. Уже приподняв занавеску, она обернулась. — Какая же я невнимательная, до сих пор не знаю благородного имени Бессмертного владыки?

http://bllate.org/book/37513/4679322