Готовый перевод The Eldest Disciple Refuses the Sword Path / Старший брат не хочет следовать пути меча: Глава 10

Культиватор-мужчина вошёл в деревню, и с каждым шагом его лицо становилось всё мрачнее. Семьдесят-восемьдесят жителей деревни, как он и велел, собрались на площади.

Все они, от мала до велика, были худыми, словно сухие тростинки, едва прикрытыми лохмотьями, с лицами, полными скорби. Однако культиватор был человеком опытным и знал: эти упрямцы наверняка припрятали добро, и если их как следует не припугнуть, ничего не отдадут.

Культиватор внезапно остановился и схватил за грудки старика:

— Ты здесь староста?

Старик затрясся, словно в лихорадке:

— Да.

Культиватор процедил:

— Один кувшин золота, два — серебра. Если есть хорошие нефритовые изделия — тоже неси. Кроме того, приготовь два чана вина, заколи скот, всё мясо тщательно промаринуй с пряностями, а затем обжарь в чистом масле.

Старый староста залился слезами:

— Господин Бессмертный, мы всего несколько дней назад внесли подношение Вратам Бессмертных. Все семьи в деревне питаются одними кореньями, какое там вино или мясо — у нас даже капли масла не осталось.

Культиватор холодно усмехнулся и обвёл взглядом собравшихся:

— Нет скота? Разве людей здесь мало? Ах вы, упрямые простолюдины, зажали хорошее вино и яства, не хотите угостить своего «дедушку», или мне обязательно нужно убить пару человек, чтобы вы зашевелились?

Он швырнул старосту на землю. Односельчане бросились помогать ему, дружно отступая на шаг назад. Культиватор холодно добавил:

— Один кувшин золота, один — серебра. Если недосчитаюсь хоть крупицы, расплатитесь собственными головами.

***

В деревне Сяньтянь проживало более семидесяти человек, и по местным меркам она считалась крупной. Но в последние годы Врата Бессмертных собирали дань слишком часто. У простого люда на десять мер риса — девять уходило на налоги, а кругом одни беды: в горах рыщут демоны, в реках — духи, так что скопить хоть что-то было невозможно.

Старый староста, держа в руках горшок с серебряными слитками, выдавил из себя улыбку:

— Господин Бессмертный, мы собрали, сколько смогли, взгляните...

Культиватор пришёл в ярость и с такой силой пнул старика, что тот отлетел на несколько саженей и врезался в старое дерево у входа в деревню. Удар был страшным: старик сломал рёбра, изо рта хлынула кровь.

Культиватор взревел:

— Вы, наглые простолюдины! Живёте на земле Врат Бессмертных, пьёте их воду, пользуетесь всеми благами, а теперь юлите и прикидываетесь бедными! Хм, если не соберёте остальное, не вините меня в жестокости!

Жители не смели ни злиться, ни возражать. Староста, прижимая руку к груди, повалился на землю и принялся бить поклоны:

— Прошу, господин Бессмертный, умерьте гнев! Мы соберём, мы всё соберём!

Культиватор немного успокоился — он знал, что без страха эти люди не сдвинутся с места. Смягчив тон, он бросил:

— Ладно, идите. Я ведь не такой уж кровожадный Бессмертный. Как соберёте всё до конца, я буду и дальше оберегать вашу деревню.

Староста продолжал бить поклоны, не смея подняться:

— Да-да, господин Бессмертный великодушен. Но кувшин золота — это же непосильно...

Культиватор перебил его:

— Богатство — это суета, корень всех бед. Разве я не ради вашего же спасения беру на себя этот груз грехов? Если уж совсем никак не собрать... я вижу, у вас в деревне много молодых ребят. Продайте пару человек, а потом новых нарожаете — какая разница?

Лицо старосты стало пепельно-серым, губы задрожали, он не смог вымолвить ни слова. В этот момент культиватор что-то почувствовал и посмотрел на толпу: среди них стоял ребёнок лет пяти-шести. Его лицо было вымазано сажей, но кожа под ней казалась удивительно белой и нежной, а сам он был пухленьким и во все глаза смотрел на гостя.

Культиватор сказал:

— Тот, что там...

Староста вдруг вскрикнул:

— Господин Бессмертный, это золото мы...

Культиватор обернулся и начал осыпать его бранью, требуя, чтобы к ночи всё было готово. Староста покорно кивал и приказал отнести себя прочь, раздумывая, где взять средства.

Жители, забрав снадобья, стихийно собрались в доме старосты. Деревенский лекарь осмотрел его, покачал головой и сказал:

— Дядюшка Шоуи, я не могу вас спасти.

Староста, опираясь на помощников, приподнялся:

— Кхм, я уже прожил свой век, смерть — это не страшно. Позовите мужчин, мне нужно кое-что сказать.

Глаза у всех покраснели. Беда нагрянула, слов было не нужно. Женщины забрали детей и вышли, мужчины с помрачневшими лицами вошли в главную комнату. Староста выкашлял сгусток крови и обвёл всех взглядом:

— Дальше так нельзя. Ребята, деревни Мутянь и Хантянь продали всех людей и исчезли. Сегодня продашь детей, завтра жену и землю, а послезавтра и сам пойдёшь с молотка. Мы не можем пойти по этому пути.

Молодые люди переглянулись, сжимая зубы:

— Староста, скажи, что делать — мы всё исполним!

Староста достал из-под кровати бамбуковый тубус:

— Единственный выход — бегство. Нас семьдесят шесть человек. Разделимся на группы и разойдёмся в разные стороны. Спрячемся на десять-пятнадцать дней, а потом вернёмся.

Кто-то возразил:

— Но староста, бегство мирных жителей с родных земель — это тяжкое преступление.

Староста помолчал, затем тяжело вздохнул:

— Поэтому уйдёт только половина, тогда это не будет считаться оставлением полей. Сейчас будем тянуть жребий: старики — первыми. Те, кому достанется чёрная метка — остаются, красная — уходят. Те, кто останутся, примут этот удар на себя, будь что будет. А если мы погибнем, те, кто сбежал, вернутся и предадут нас земле, воскурят курительный дым.

Сюэ Сuo видел, как многие входили в дом старосты, а вскоре выходили оттуда с бамбуковым тубусом. Старики деревни сами шли тянуть жребий; один из них, вытянув красный, тут же спрятал его назад и взял чёрный.

Старосту вынесли на бамбуковом кресле к дверям. Он обвел глазами двор и нашёл взглядом Сюэ Сuo.

Сюэ Сuo, который всё это время о чём-то напряженно размышлял, как раз искал его. Он подошёл и сказал:

— Дедушка, не шевелись, я нарисую для тебя талисман.

Староста прохрипел:

— Дитя, не нужно.

Сюэ Сuo промолчал, склонился, нарисовал талисман Удержания Духа, сложил его и прикрепил к груди старосты. Выражение лица старика, до того скованное болью, вдруг расслабилось:

— Половина лепёшки за половину жизни — эта лепёшка оказалась очень ценной.

Сюэ Сuo больше не выглядел таким оживлённым, как раньше. Он нахмурился, его охватили тяжелые думы, а ясные глаза застыли, словно тихая озерная гладь:

— Дедушка, скажи, какой Путь постигают эти культиваторы?

В глазах старосты мелькнуло что-то странное. Сюэ Сuo определённо не был обычным ребёнком, но замысел старосты состоял лишь в том, чтобы создать для деревни Сяньтянь добрую карму, и он не хотел причинить Сюэ Сuo вреда.

Он криво усмехнулся:

— Дитя, этого я не знаю. Беги и ты, возвращайся к родителям. В Великом Болоте опасно, нечего тебе здесь бродить.

Сюэ Сuo покачал головой, посмотрел в небо, а затем внезапно повернулся и направился к выходу из деревни. Ребёнок пяти-шести лет, ростом едва до пояса взрослому, излучал незримое давление:

— Нет, я пойду и поговорю с ним по-хорошему.

http://bllate.org/book/37476/4672660