Готовый перевод Favored Empress / Избранная императрица: Глава 3

Выражение лица Ху Юй слегка изменилось. Она аккуратно вставила в причёску Чэнь Яньнинь гребень с цветами га́йтаня, расчесала густые чёрные волосы, рассыпавшиеся по плечам, и помогла ей подняться.

Чэнь Яньнинь, наблюдая, как Ху Юй завязывает ей пояс, вдруг спросила:

— Подарок для четвёртой сестры уже готов?

— Давно всё приготовлено, — ответила Ху Юй, и теперь её подозрения только усилились. Пальцы застыли, не решаясь двинуться дальше. Медленно выпрямившись, она уставилась в спину Чэнь Яньнинь, которая сама поправляла складки на рукавах. Дрожащим голосом служанка выдавила:

— Ты не моя госпожа. Кто ты такая?

Пальцы Чэнь Яньнинь замерли на месте. Она медленно обернулась и изогнула губы в улыбке:

— Если я не твоя госпожа, то кем же ещё могу быть?

— Я… откуда мне знать! Где ты спрятала мою настоящую госпожу? Немедленно верни её!

Увидев такое выражение лица у Ху Юй, Чэнь Яньнинь невольно усмехнулась — в душе её одновременно шевельнулись и трогательная благодарность, и горькое раздражение. Она протянула руку, чтобы взять служанку за плечо, но та тут же отшатнулась, спрятав руки за спину. Лицо Чэнь Яньнинь стало серьёзным. Она шагнула вперёд, крепко сжала плечи Ху Юй и пристально заглянула ей в глаза.

— Внимательно посмотри мне в лицо. Если я не твоя госпожа, то кто же тогда?

В её глазах бурлили эмоции, отражаясь в переливающемся блеске зрачков. Заметив полное непонимание на лице Ху Юй, Чэнь Яньнинь тяжело вздохнула:

— Сегодня я скажу тебе это лишь раз. Если поверишь — запомни навсегда и никому не рассказывай. Если не поверишь — считай, что тебе всё это приснилось, и забудь, как только проснёшься.

Ху Юй, глядя на её необычно суровое выражение лица, решительно кивнула.

* * *

Покойный глава Дома Государственного герцога оставил после себя двух сыновей и одну дочь. Старший сын, Чэнь Шань, ныне и был Государственным герцогом. Младший, незаконнорождённый сын Чэнь Цзи, в возрасте двадцати лет пал в бою вместе с герцогом Чжэнского удела. Перед смертью он успел лишь попросить хорошенько позаботиться о своей матери, старшей наложнице Ху, и о жене. Однако жена покончила с собой на седьмой день поминок, не оставив даже намёка на потомство. Старшая наложница Ху до сих пор жива. После смерти супругов Чэнь Шань стал заботиться о ней, как о собственной матери. В прошлом году, почувствовав недомогание, её отправили на покой в загородное поместье. Но старуха заявила, что ей скучно одной, и увезла с собой наложницу Чэнь Шаня, госпожу Чжао, вместе с её сыном, незаконнорождённым Чэнь Линанем.

Младшая дочь Чэнь И, родная сестра Чэнь Шаня, в пятнадцать лет была отправлена нынешним императором в качестве принцессы-невесты к правителю Си Ся. Многие годы супруги жили в любви и согласии и имели двух детей — сына и дочь. Их дочь, Тоба Ли, родилась всего три месяца назад, когда правитель Си Ся скончался. Ныне шестнадцатилетний законнорождённый сын Тоба Хэн всё ещё находится во дворце Си Ся, но судьба единственной законнорождённой принцессы, Ли И, остаётся неизвестной.

Си Ся ищет её уже много лет, но до сих пор неизвестно, жива ли она.

Чэнь Яньнинь с трудом подавила нахлынувшие воспоминания и вошла в боковой зал двора Юйсю. Там, прислонившись к мягким подушкам, с закрытыми глазами дремала главная жена, госпожа Чжан.

Она знаком велела Ху Юй подождать снаружи, тихо приподняла занавеску и окликнула:

— Мама?

Госпожа Чжан медленно открыла глаза. Благодаря многолетнему уходу её кожа оставалась гладкой, но в уголках глаз уже проступали тонкие морщинки.

Чэнь Яньнинь замерла, глядя на неё. Вдруг перед её мысленным взором встало видение из прошлой жизни: госпожа Чжан в последний раз, израненная, растрёпанная, с отчаянием в глазах смотрела на Чэнь Шаня и перед смертью прокричала: «Господин, в следующей жизни давайте снова станем мужем и женой!» — и этот пронзительный крик долго не давал покоя Чэнь Яньнинь.

А теперь перед ней снова стояла та же женщина, в прежнем великолепии. Глаза Чэнь Яньнинь наполнились слезами. Она пошатнулась и бросилась к матери. Госпожа Чжан только-только успела приподняться, как её дочь уже врезалась в неё всем телом. Смеясь и приговаривая «ой-ой-ой», она крепко обняла девочку.

— Мама, я так по тебе скучала, — прошептала Чэнь Яньнинь, зарывая лицо в материну грудь. Её голос звучал приглушённо, полный облегчения и радости утраты, ставшей вдруг возвращением.

Госпожа Чжан, растроганная и немного растерянная, погладила её по гладким волосам и ласково сказала:

— С тех пор как твоя старшая сестра вышла замуж, я всё своё внимание обращаю только на тебя. И всё равно тебе этого мало? Что случилось, дитя моё? С чего это ты так расстроилась ранним утром? Приснился кошмар?

Чэнь Яньнинь медленно подняла голову. Её глаза, чистые, как хрусталь, были полны тихой печали.

— Да, мама… Мне приснился ужасный сон. Будто наш род постигла беда, и вы все покинули меня…

Госпожа Чжан не совсем поняла её бессвязные слова, лишь покачала головой, усадила дочь рядом и поправила гребень в её причёске:

— Видно, правда, приснился кошмар. Не бойся.

Про себя же она решила непременно поговорить с Ху Юй, чтобы выяснить, что на самом деле случилось с девочкой и отчего она вдруг стала такой подавленной.

В эту минуту в зал вошли двое. Впереди шла четвёртая барышня, Чэнь Цынинь, в алых одеждах, за ней следовала её служанка Цюйкуй. Госпожа Чжан отвлеклась от своих мыслей и увидела, как Чэнь Цынинь замерла у порога, не зная, входить ли. Госпожа Чжан подняла Чэнь Яньнинь и с лёгким упрёком сказала:

— Садись ровно, твоя четвёртая сестра пришла.

Госпожа Чжан от природы была доброй и мягкой, никогда не совершала подлостей, поэтому обе незаконнорождённые дочери благополучно дожили до нынешних дней, и во всём доме царило спокойствие. Но именно из-за этой доброты она на протяжении многих лет не замечала истинной сути одного существа, которое, получив её любовь и заботу, в итоге привело к гибели более ста членов рода Государственного герцога.

Чэнь Яньнинь встала и медленно подняла глаза. Пальцы её, спрятанные в рукавах, один за другим сжались в кулак. Несмотря на все усилия сдержаться, в её взгляде вспыхнула яркая ненависть. Обычно кроткое лицо стало суровым, и она пристально уставилась на прекрасные черты Чэнь Цынинь.

От такого взгляда Чэнь Цынинь поежилась и отвела глаза. Заметив на шее сестры сложный узор из белых цветов га́йтаня на рубашке, она нарочито мило произнесла:

— На что это ты так смотришь на меня? Выглядишь ужасно пугающе.

Госпожа Чжан слегка дёрнула за край одежды Чэнь Яньнинь. Та тут же смягчила выражение лица, на губах её мелькнула лёгкая улыбка, и она опустила ресницы, пряча эмоции:

— Просто давно не видела, как ты носишь такие яркие цвета. Немного непривычно.

Чэнь Цынинь взглянула на свой наряд. Сегодня был её день совершеннолетия, и, конечно, она должна была выглядеть торжественно. А вот Чэнь Яньнинь, напротив, оделась сегодня необычайно скромно — и что это могло значить?

В её голосе прозвучала обида:

— Это моя вина. Этот алый парчовый отрез изначально предназначался тебе, сестрёнка. Прости меня.

Такая наглая ложь поразила Чэнь Яньнинь. Если бы она осталась такой же наивной, как в прошлой жизни, то, вероятно, и сейчас поверила бы. Она заметила, как госпожа Чжан уже выпрямилась, и в её глазах читалась глубокая жалость — казалось, сейчас она начнёт учить дочь быть добрее. Хорошо ещё, что старшей наложницы Ху сейчас нет в доме; будь она здесь, наверняка уже набросилась бы на неё.

Чэнь Яньнинь не хотела сейчас ввязываться в спор и просто повернулась, велев Ху Юй принести шкатулку.

— Это моя вина, что расстроила тебя, сестра. К счастью, я как раз принесла тебе подарок — прими его в знак извинения.

Она достала из шкатулки кроваво-красный нефрит и небрежно сказала:

— Это кровавый нефрит, который несколько лет назад получил второй брат. Он красен, как кровь. Пусть станет твоим подарком на день рождения.

Видя её безразличное отношение к столь драгоценному подарку, Чэнь Цынинь чуть зубы не стиснула от злости.

Хотя в доме Государственного герцога ни в чём не было недостатка, она всё же была незаконнорождённой и никогда не видела подобных сокровищ. Раньше, пока Чэнь Юйнинь не вышла замуж, все лучшие вещи делили между собой две законнорождённые сестры. После её замужества всё доставалось Чэнь Яньнинь, а ей, Чэнь Цынинь, доставалось лишь то, что оставалось. Даже ткань для её сегодняшнего наряда была выделена из отреза, предназначенного для Чэнь Яньнинь. Весь дом говорил, что ей повезло — ведь у неё такая добрая и великодушная мачеха. Но она так не считала. То, что другие воспринимали как милость, для неё было лишь подаянием.

И от такого «доброго отношения» Чэнь Цынинь предпочла бы отказаться.

Чэнь Яньнинь бросила на неё мимолётный взгляд. В её прекрасных глазах мелькнула ирония. В этой новой жизни она изначально хотела сохранить мир в семье, но раз уж эта особа сама лезет под горячую руку, то нечего и дальше притворяться доброй.

Ведь в этом мире всё, что кому-то должно, рано или поздно придётся вернуть.

Церемония совершеннолетия завершилась, гости разъехались.

В главном зале двора Юйсю горел благовонный фимиам из сирени, и тонкие струйки дыма поднимались к потолку. Служанки, соблюдая строгий порядок, входили в зал и расставляли перед господами чашки с недавно заваренным чаем, все с опущенными глазами и скромными движениями.

Чэнь Яньнинь подняла чашку, слегка дунула на листья и, наслаждаясь ароматом, сказала с улыбкой:

— Этот чай с нового урожая?

Чэнь Шань, наконец-то получивший возможность отдохнуть после утренней суеты, с удовольствием наблюдал, как его любимая младшая дочь так тонко разбирается в чае. Поглаживая бороду, он с видом знатока ответил:

— Получил несколько дней назад. Говорят, этот чай собирают лишь раз в год — весной, и урожай его крайне мал.

Сидевшая рядом Чэнь Цынинь, притворяясь послушной, улыбнулась, пальцами коснулась края стола, взяла чашку и сказала:

— Всё, что получает отец, конечно же, прекрасно.

Чэнь Шань одобрительно кивнул, незаметно убрав прежнюю теплоту в обращении с Чэнь Яньнинь. В его глазах осталась лишь лёгкая улыбка:

— Теперь, когда церемония совершеннолетия позади, ты стала взрослой девушкой. Впредь должна внимательно слушать старших.

Госпожа Чжан, боясь, что чувствительная и мнительная Чэнь Цынинь обидится, поспешила вмешаться с шуткой:

— Да что ты говоришь, отец! Четвёртая дочка разве такая, чтобы не знать меры?

— Как там продвигается дело, о котором я тебе напоминал? — не желая дольше задерживаться на Чэнь Цынинь, Чэнь Шань перевёл разговор. Его взгляд ненароком скользнул по Чэнь Яньнинь, которая, опустив глаза, спокойно пила чай. Он вздохнул: — Нашлись подходящие женихи?

Госпожа Чжан оживилась:

— Да ты напомнил — я ведь чуть не забыла! Недавно главная жена маркиза Юнъи прислала приглашение. В эти дни, когда цветут цветы и светит тёплое солнце, в усадьбе Наньцзян устраивается поэтический чайный сбор. Нас пригласили, и как раз завтра.

Сердце Чэнь Цынинь забилось быстрее. Она выпрямилась и затаила дыхание, пристально слушая разговор родителей. Чэнь Яньнинь, прислонившись к спинке кресла и подперев подбородок рукой, слегка наклонила голову и с насмешкой наблюдала за тем, как та пытается делать вид, будто её никто не замечает. Отведя взгляд, Чэнь Яньнинь усмехнулась про себя.

Чэнь Шань удивился:

— Пригласили обеих?

— Конечно! Обычно в приглашениях упоминали только пятую дочь, но сегодня впервые добавили и четвёртую. Очень необычно.

Госпожа Чжан улыбалась так, будто действительно приложила усилия к этому делу.

Чэнь Шань кивнул:

— Это хорошая новость. Все эти годы Цынинь лишь сопровождала других на подобные встречи. Теперь же её имя включили официально.

Сказав это, он вдруг вспомнил о чём-то важном и, повернувшись к Чэнь Цынинь, строго наставил:

— Раз тебя пригласили лично, веди себя подобающе. Не позорь дом Государственного герцога.

Чэнь Цынинь равнодушно опустила голову, брови её слегка приподнялись, и она обиженно ответила:

— Да, дочь поняла.

Днём госпожа Чжан договорилась с мастером Ханем из ткацкой лавки выбрать ткани на новые наряды. Взяв обеих дочерей, она села в первую карету, а девушки — во вторую. Сёстры сидели молча. Чэнь Яньнинь безмолвно откинула занавеску и смотрела в окно, а Чэнь Цынинь отвернулась и притворилась спящей.

Ещё не доехав до лавки, они услышали шум на улице. Чэнь Цынинь открыла глаза и посмотрела на сестру. Та пристально смотрела наружу.

Недалеко от кареты стоял мужчина в бирюзовых одеждах спиной к ним. Его силуэт был настолько знаком, что Чэнь Яньнинь сразу поняла, кто это. Она тихо выдохнула, опустила занавеску и уже собралась выходить, но Чэнь Цынинь вдруг схватила её за руку. Её лицо стало мрачным, а в глазах блеснул странный свет.

Чэнь Яньнинь, не в силах вырваться, вынуждена была сесть обратно. Нахмурившись, она спросила:

— Что ты делаешь?

Снаружи раздавались грубые крики. Увидев, как сестра явно сопротивляется её прикосновению, Чэнь Цынинь ещё больше укрепилась в своих подозрениях. Медленно убрав руку, она мягко сказала:

— Пятая сестра, отец ведь строго наказал: на улице, в отличие от дома, надо особенно следить за своим поведением. Ты ещё не вышла замуж, и если сейчас выбежишь на улицу, тебя могут увидеть какие-нибудь юнцы. Если об этом дойдёт до ушей отца, он непременно сделает тебе выговор. Хотя отец и балует тебя, ты всё же должна думать о его репутации.

Слова её звучали как добрые наставления, но кто знает, сколько личной выгоды скрывалось за этой маской заботы.

http://bllate.org/book/3740/401131