Готовый перевод The Graceful Beauty of the Eastern Palace / Изящная красавица Восточного дворца: Глава 1

В углу Западного крыла густые кусты образовывали надёжное укрытие, а крытая галерея, извиваясь, соединяла внутренние покои с садом у моста Цзиньчжун.

Полнолуние заливало алый лак и зелёную черепицу холодным светом, отбрасывая густые тени. Из-за угла выскользнула крошечная фигурка и, прячась во мраке, стремительно двинулась вперёд — мелькнула между колоннами и нырнула в узкую тропинку за галереей, заросшую кустарником.

Цинхэ пригнулась, стараясь слиться с листвой, и лишь тогда осмелилась оглянуться. В её глазах застыл чистый ужас. Она крепко прижимала к груди листья, будто пытаясь замедлить даже дыхание.

Если ночные патрули императорской гвардии её поймают, не только та самая няня, что пустила её внутрь, будет казнена за соучастие, но и тот, кто помог ей устроить всё это, тоже пострадает.

Ветер колыхал листву, и под лунным светом листья словно покрывались инеем. От каждого порыва раздавался тихий стон, похожий на плач.

Отряд гвардейцев, чётко выстроенный, прошёл по широкой аллее, отделённой от неё двумя цветочными клумбами. Их шаги гремели, словно колёса тяжёлой повозки.

К счастью, никто не заметил её укрытия.

Цинхэ старалась слиться с кустами и цветами, дожидаясь четвёртого часа ночи — времени смены караула, когда можно будет незаметно выбраться наружу.

Вокруг царила пугающая тишина. Она слышала только стук собственного сердца: «тук-тук, тук-тук», — громкий и чёткий на фоне безмолвия.

— …Ну и смелая же ты, — раздался вдруг холодный голос неподалёку.

Цинхэ так испугалась, что мгновенно припала к земле. Только спустя некоторое время она осторожно высунула голову, чтобы посмотреть.

По ту сторону пруда, в нескольких шагах, мерцали три-четыре фонаря. Их свет дрожал на ветру и окутывал фигуры в павильоне мягким сиянием, делая их особенно заметными в темноте.

Там, на роскошном ложе, лежал человек. Его черты были изысканными, лицо спокойным, а белоснежная ночная одежда не имела ни единого украшения. Он улыбался, будто собирался рассказать нечто радостное.

Руки Цинхэ задрожали, а зубы впились в губу. Она прекрасно знала этого человека.

Она изо всех сил добивалась этой возможности — потратила все свои сбережения, чтобы подкупить няню из хозяйственного двора, и получила помощь от влиятельного покровителя. Всё ради того, чтобы сегодняшней ночью оказаться здесь.

Ради него — наследного принца Цинь Хэнцзэ.

Она с трепетом обыскала всё Западное крыло: тёплые покои, прохладные лежанки, чуть не попавшись на глаза дежурному евнуху. И не думала, что принц окажется именно здесь!

В ту же секунду до неё донёсся его голос с другого берега:

— Говорят, та наложница, которую так балует князь Нин, — твоя родная сестра?

Цинь Хэнцзэ, лёжа на ложе, с наслаждением прищурился и внимательно рассматривал в руках кинжал. Он дунул на лезвие, и оно зазвенело, издавая жуткий звук.

Человек, стоявший перед ним на коленях, поспешно подполз ближе и уткнулся лбом в землю, не смея пошевелиться.

— Зачем кланяться? — мягко произнёс принц. — Слышал, шестой дядя так одарил твою сестрицу, что даже управление внутренним хозяйством дворца передал ей… Скоро, глядишь, и место княгини Нин достанется вашему роду без труда?

Он усмехнулся, и в этой доброй улыбке сквозила леденящая душу жестокость. Подняв веки, он бросил взгляд на стоящего перед ним:

— Верно ведь, дядюшка Тань?

Тот, в чёрной одежде четвёртого ранга и с криво сидящим на голове нефритовым гребнем, весь дрожал. На лбу у него запеклась кровь — видимо, он слишком усердно стучался лбом в землю.

— Ваше высочество… я… я не смею… — пробормотал он сквозь дрожь.

— Не смеешь? — Цинь Хэнцзэ достал белоснежный платок и, словно лелея драгоценность, стал вытирать им кинжал. — Мне всегда было противно предателям. Даже дворняжка знает, кто её хозяин, а ты, четвёртый по рангу начальник городских ворот, поступаешь хуже пса.

Он ткнул носком сапога в голову дрожащего чиновника и с отвращением отвёл взгляд.

Главный евнух Пэн Цзяфу, отлично улавливая настроение господина, шагнул вперёд и резко заговорил:

— Тань Вэньяо, теперь поздно вспоминать о верности. Когда повозки семьи Янь вывозили серебро из столицы, ты молчал. А теперь, когда тебя поймали, лаешь, будто надеешься, что Янь пошлёт тебе ещё пару костей?

Голос евнуха был пронзительным, а на ветру звучал ещё более резко и неприятно.

Услышав это, Тань Вэньяо окончательно потерял надежду. Он зарыдал, лицо его было в слезах и соплях, и он кланялся, будто молотком бьёт по земле, пытаясь вымолить хоть каплю милосердия.

— Пощадите… Умоляю, ваше высочество, пощадите!

Пэн Цзяфу кивнул, и двое евнухов подхватили чиновника и оттащили подальше.

Цинь Хэнцзэ всё ещё улыбался, но в его глазах не было и тени доброты.

— Мне и так приходится каждый день изображать доброго и мягкого, — сказал он с лёгкой усталостью в голосе. — Где мне взять ещё сострадания для таких, как ты?

Он поднял блестящий кинжал и осмотрел его при лунном свете. Лезвие отражало холодный, зловещий блеск.

— Но… я же невиновен! — крикнул Тань Вэньяо, пытаясь оправдаться.

Пэн Цзяфу прервал его, холодно перечисляя преступления:

— Невиновен? Только за весну семья Янь вывезла из столицы тринадцать повозок серебра. Ты взял у них всего тринадцать тысяч лянов взятки и распахнул все четыре городские ворота, позволяя этим негодяям бесчинствовать. Да ещё и сестру свою отдал им в шпионки!

Пэн Цзяфу давно служил при принце и усвоил его взгляды на долги перед страной.

— Три поколения ваших предков служили в армии, отдавая жизни за честь рода. А ты, недостойный потомок, пошёл на такое предательство! Неужели не боишься, что твой отец выскочит из гроба от ярости?

Тань Вэньяо онемел. Оставалась лишь последняя надежда — на милость самого принца.

— Я добрый, — мягко сказал Цинь Хэнцзэ, — и не хочу тебя наказывать. Так что отправлю к отцу — пусть он сам с тобой разберётся.

Ночной ветерок развевал его ночную одежду, обрисовывая стройное тело. Под лунным светом его прекрасное лицо казалось особенно чистым и благородным.

Он опустил веки и, будто между прочим, произнёс:

— Убить.

Молодой евнух подошёл, принял кинжал и, не говоря ни слова, шагнул вперёд. Лезвие вонзилось в тело — и чиновник издал несколько хриплых звуков, после чего затих навсегда.

Цинхэ с ужасом наблюдала за этим. Она даже не заметила, как выпрямилась, и теперь стояла, зажав рот ладонью, боясь издать хоть звук.

Смерть наступила мгновенно. Слуга, не дожидаясь приказа, ловко подхватил тело и унёс его вглубь ночи.

— Все свободны, — сказал Цинь Хэнцзэ, устраиваясь обратно на ложе и прикрывая глаза.

Луна катилась по небу, её свет струился сквозь арки моста, и тихий шёпот ветра разбивал отражение полной луны на воде.

Внезапно принц открыл глаза.

Он встал, собираясь уйти, но почувствовал чей-то пристальный взгляд. Взяв окровавленный кинжал, он замер и начал осматривать окрестности.

Скоро его взгляд упал на кусты напротив. Там, в гуще теней, стояла девушка в алой юбке и жёлтой кофте, одетая как служанка. Она застыла с открытым ртом, глаза её были полны ужаса.

Он чуть не рассмеялся. Как раз вовремя — если бы она забрела куда-то ещё, пришлось бы посылать людей на поиски.

Сдерживая волнение, он постарался выглядеть как можно добрее и мягко спросил:

— Малышка, ты всё видела?

Сердце Цинхэ дрогнуло. Здесь больше никого не было — он обращался именно к ней?

— Иди сюда, — сказал он, указывая на неё. Его голос звучал так нежно, будто весенний ветерок.

Без сомнения, он говорил с ней!

Она только что своими глазами увидела, как наследный принц — тот самый, о ком ходят легенды, чья доброта и учтивость восхищают всех женщин Поднебесной, — хладнокровно убил человека.

…Если она подойдёт, сможет ли вообще остаться в живых?

Цинхэ крепко сжала кулаки, стиснула зубы и лихорадочно искала способ спастись.

Закрыть глаза — и всё пройдёт?

Цинь Хэнцзэ чуть не рассмеялся. Эти большие, живые глаза, полные хитрости, даже закрытые выдавали её сообразительность.

— Слышала ли ты притчу про вора, который заткнул себе уши, думая, что тогда никто не услышит звона украденного колокольчика? — громко спросил он, шагая по мосту Цзиньчжун. — Я всегда добр и терпеть не могу, когда кто-то пытается обмануть самого себя…

Цинхэ краем глаза увидела, как он идёт к ней с кинжалом в руке, и в его глазах сверкает жестокость. Больше думать было некогда.

Она решительно прикрыла лицо рукавом, подобрала юбку и бросилась бежать вглубь сада.

От страха она даже споткнулась, и из рукава что-то выпало, но она не осмелилась оглянуться. Через мгновение её уже не было видно.

Когда Цинь Хэнцзэ добежал до того берега, там никого не оказалось. Лишь несколько сломанных веток лежали на земле. Неподалёку, на тропинке, каталась маленькая синяя керамическая бутылочка.

Он поднял её — она ещё хранила тепло. Бутылка была грубой работы, явно пронесена тайком извне.

Принц поднёс её к носу и нахмурился.

— Мазь «Хэхуань»?

Это средство использовали в борделях, чтобы возбуждать мужчин. Иногда молодые наложницы в гареме тайком приносили его, надеясь заполучить милость императора.

В прошлом году, на его день рождения, он напился и уснул в восточном крыле. Одна служанка из главного дворца, увидев, что вокруг никого нет, решила воспользоваться моментом. Она подсыпала эту мазь в курильницу.

К счастью, он был крепок здоровьем и вовремя очнулся. Та дерзкая девка уже сидела на его ложе в одном красном корсете.

Даже самый терпеливый человек не потерпел бы такого. Он велел избить её и отправить обратно в главный дворец голой.

А сегодня эта девушка тоже принесла с собой это средство. Очень интересно.

Цинь Хэнцзэ усмехнулся, но в душе почувствовал лёгкое раздражение: этот мерзавец Тань Вэньяо испортил ему отличный вечер.

— Бом… бом, бом, бом, — раздался четвёртый ночной удар в барабан. Смена караула подходила к концу, и служанки начали выходить из дворца, выстраиваясь в длинную очередь.

http://bllate.org/book/3713/398894