Готовый перевод The Delicate Maid of the Eastern Palace / Нежная служанка Восточного дворца: Глава 3

Одежда простых служанок, разумеется, должна быть грубой и непритязательной. Но если приближённая ко двору особа всё ещё одета убого — это уже бросает тень на господина.

Наньсян переоделась в новое платье, заплела двойные пучки, надела скромные украшения для волос и серёжки. Лицо её осталось без косметики, но под чёрными прядями сияла белоснежная овальная кожа, изящный носик и пара миндальных глаз, в которых переливалась живая влага.

Глядя в медное зеркало, Наньсян почти не узнала себя. Она дунула на поверхность, стёрла испарину и внимательно всмотрелась — лишь тогда нашла в отражении черты прежней себя.

Чем дольше смотрела, тем больше убеждалась: это всё та же она.

Цзиньлю, наблюдавшая за ней, фыркнула с насмешкой и переглянулась с Хуаин.

— Наньсян, следи за своими манерами, — съязвила Цзиньлю. — Перед Его Высочеством наследным принцем нельзя вести себя столь вульгарно.

— Учись у Хуаин. Она ведь из покоев самой императрицы.

— Благодарю за напоминание, — серьёзно ответила Наньсян, поворачиваясь. — Перед Его Высочеством наследным принцем я буду строго следовать наставлениям няни.

И правда, изначально именно Наньсян хуже всех усваивала уроки няни Сунь, но к концу обучения стала образцом безупречности: каждое движение, каждый жест — чётко, точно, без единой ошибки. Даже сама няня Сунь не могла найти к чему придраться.

Разумеется, это означало, что из неё получилась служанка-зануда, механически повторяющая каждое правило.

Цзиньлю: «…»

Хуаин: «…»

Обе будто проглотили сухой кусок хлеба — поперхнулись. Хуаин презрительно скривила губы, глядя на то ослепительное лицо, и мысленно фыркнула: «Эта дурочка ничего не понимает. Пустая голова, грубая и скучная. Мужчинам такая неинтересна. Пусть даже её красота и привлечёт на время — через пару дней бросят, как старую тряпку».

Вспомнив того мужчину и будущее богатство, Хуаин задумалась: из всех троих — Цзиньлю, Наньсян и той скрытной Цзинъюй — опасаться стоит именно последней.

*

На следующий день, не дожидаясь утренней зари, Наньсян уже должна была явиться к наследному принцу, чтобы начать службу. От мыслей о предстоящем дне она не могла уснуть.

За время пребывания во Восточном дворце она успела наслушаться историй об этом наследном принце: говорили, что он необычайно красив; что он возвратился с поля боя, и вокруг него витает кровавая аура, от которой мурашки бегут по коже; что у него странный нрав, и в любой момент может вспыхнуть гнев — так что угодить ему непросто.

Старые служанки во дворце не могли не сравнивать двух наследных принцев: прежний, добрый и милосердный, щедрый к прислуге; а нынешний — холодный, жёсткий и вспыльчивый, совсем не похожий на своего старшего брата. «Горе нам, — вздыхали они, — небеса лишили нас истинного правителя».

…

Наньсян не понимала этих разговоров о судьбах государства и добродетельных правителях. Но одно знала точно: перед новым господином нужно быть предельно осторожной и ни в коем случае не вызывать его гнев.

Перед отъездом госпожа Цуй наставляла её: «Служи наследному принцу, как будто он твой отец».

И правда — надо относиться к нему как к родному отцу.

Касательно отца… Наньсян уже плохо помнила лицо своего полного, широкоплечего родителя. Она никогда не видела наследного принца и не знала, как тот выглядит. Но, поразмыслив, заметила сходство.

Её отец был охотником и иногда помогал на мясной лавке. Наверное, со стороны он тоже казался таким же грозным и кровожадным, как этот наследный принц. Но дома он был добр к ним.

Говорили, наследный принц красив. А мать как-то сказала, что в молодости отец тоже был красавцем — иначе бы она и не вышла за него.

…

Так, думая о наследном принце как об отце, Наньсян наконец заснула.

*

Впервые она увидела наследного принца, когда вместе с другими новыми служанками стояла на коленях перед входом во дворец, встречая Его Высочество.

Перед ней мелькнул лишь вихрь ветра. Главный евнух Кун Дэ хриплым голосом представил четырёх девушек как новых служанок.

Мужчина поднял чашу с чаем и сделал глоток. Его миндалевидные глаза скользнули по четвёрке, но он не издал ни звука и не велел им поднять головы.

Наньсян слышала лишь тихий звон фарфора. Вскоре раздался голос, велевший им удалиться.

Голос был молодым, необычайно приятным — аристократичным, ленивым и чуть хрипловатым. Совсем не похожим на карканье евнухов или громогласный рёв толстых поваров. Такого звука Наньсян никогда прежде не слышала.

Она не могла подобрать слов. Это было похоже на шелест листьев на ветру — такой же лёгкий, щекочущий ухо.

— Да, господин, — хором ответили служанки и вышли из зала.

На улице Наньсян выдохнула с облегчением и расслабила напряжённые плечи. Как и она, Цзиньлю с Хуаин тоже явно перевели дух.

— Ты хоть лицо наследного принца увидела? — тихо спросила Цзиньлю.

— Нет…

…

Наньсян тоже не увидела лица наследного принца. Всё, что она различила за долгое ожидание, — это бесголового мужчину в алых одеждах.

Да, именно бесголового мужчину.

Наследный принц был высок и статен, облачён в роскошную алаю мантию с драконами. Он шагал стремительно, но, будучи служанкой, Наньсян не смела поднять глаза на господина. Поэтому перед ней мелькало лишь движущееся «алое одеяние».

Иными словами, большую часть времени ей предстояло служить «бесголовому мужчине».

— С таким-то проще, — подумала Наньсян. — Служить бесголовому отцу куда легче.

Так началась её служба при наследном принце Ли Сяо. Ей приходилось вставать ещё до рассвета — раньше, чем в Столовой. А по ночам дежурила по очереди.

Подготовка всех необходимых вещей, помощь наследному принцу в умывании и переодевании. Его Высочество не любил, когда вокруг суетилось слишком много людей, поэтому оставались лишь двое-трое. Наньсян почтительно подавала чай, затем вместе с младшим евнухом Сяо Шуньцзы помогала переодеваться.

Наследный принц, будучи наследником престола, носил одежду неописуемой роскоши, украшенную золотом и драгоценными камнями. Одной лишь застёжки хватило бы, чтобы обеспечить обычную семью за городом на многие годы.

Благодаря многолетнему опыту на кухне руки Наньсян были исключительно устойчивы. Её пальцы и запястья двигались с ловкостью, и даже держа в руках бесценные предметы, она не дрожала и не колебалась. За такую собранность даже строгая няня Сунь хвалила её.

Наньсян гордилась этим.

Ли Сяо холодно наблюдал, как эта служанка суетится вокруг, будто пчёлка в цветнике. Он с трудом сдерживал желание пнуть обоих и выгнать вон. Наследный принц чувствовал лёгкое сожаление: может, стоило оставить прежних? Всего лишь избавился от нескольких докучливых особ, как тут же прислали новую дурочку?

С детства воспитанный вне дворца, Ли Сяо не привык к обилию прислуги. Для него каждая медленная, многоступенчатая процедура одевания казалась пыткой.

Возвращение во дворец, в эти покои Восточного дворца, ощущалось как заточение в клетке. Всюду — правила. Стоит возразить, как тут же появляются советники: «Так не положено! При прежнем наследном принце всё было иначе…» От этих слов в груди вспыхивал гнев.

— К чёрту всё это.

Ли Сяо косо взглянул на служанку и внимательно следил за каждым её движением. Та стояла, опустив глаза, и выполняла всё строго по правилам. Внешне — юная девушка лет пятнадцати, а держится и двигается, как сорокалетняя няня: сухо, чопорно, без единой лишней жестикуляции. Никаких ошибок, никаких воровских взглядов — всё идеально.

Наследный принц сдержал раздражение и позволил ей продолжать.

«Прислали мне старуху. Что ж, постараюсь уважать старших».

Наньсян методично следовала инструкциям няни Сунь, шаг за шагом завершая одевание. В итоге перед ней стоял безупречно одетый наследный принц — словно свежеиспечённый пирожок, только что вынутый из печи.

Хотя Наньсян не умела читать и никогда не служила при знати, она отлично готовила. Поэтому все эти ритуалы она воспринимала как кулинарный процесс: наследный принц — просто особое блюдо, а она — повар, работающий в новой кухне с новыми ингредиентами.

Каждый повар испытывает гордость, когда создаёт удачное блюдо. Не стала исключением и Наньсян: глядя на безупречно одетого наследного принца, она сияла от удовлетворения, будто перед ней стоял только что готовый торт.

У неё был шанс украдкой взглянуть на лицо наследного принца, но любопытства не возникло. Она упорно держала глаза вниз, сосредоточившись на работе.

Дело господина — не для служанкиных глаз. Служить бесголовому мужчине, «отцу», ради которого она получает на два ляна серебра больше в месяц (хотя ещё и не получала), — это выгодно. Нельзя гневить отца, своего кормильца. Наньсян мечтала о наградах.

Завершив утренние обязанности, она с поклоном вышла из зала, радуясь удачному началу. Впереди — спокойная и благополучная жизнь во дворце.

Но, увы, радость оказалась слишком велика: Наньсян споткнулась, запнувшись за собственную ногу, и рухнула на пол. Она поспешно вскочила и упала на колени.

— Прошу простить, Ваше Высочество! — дрожащим голосом взмолилась она, чувствуя, как душа покидает тело.

— Подними голову, — лениво произнёс Ли Сяо, перебирая пальцами нефритовое кольцо на большом пальце. «Если я не скажу „подними голову“, весь этот спектакль пропадёт зря. Старая, избитая пьеса».

— Подними голову, — раздался голос сверху.

Наньсян растерялась, не зная, как реагировать. В памяти всплыли наставления няни Сунь: перед господином нельзя терять самообладания, нужно быть спокойной и собранной.

Но если поднять голову, она увидит лицо наследного принца.

Няня Сунь не учила, как «смотреть» на господина!

Зато госпожа Цуй говорила: «Служи наследному принцу, как будто он твой отец».

— Посмотрю так же, как смотрела на отца.

Коленопреклонённая Наньсян медленно подняла голову, представляя в уме образ родного отца.

Тот образ давно поблек, но теперь перед ней чётко проступило лицо мужчины. Свет в зале был ярким, свечи ещё не погасли, и в утреннем свете наследный принц предстал во всём великолепии.

Его лицо было поистине прекрасно: чёткие брови, звёздные глаза, черты — совершенны. Тот стражник, что когда-то просил взять её в наложницы, считался красавцем при дворе, но перед настоящим наследным принцем он мерк, как жалкая тень. Наследный принц был истинным сыном небес — величественным, недосягаемым, окутанным аурой высшей власти.

Его миндалевидные глаза смотрели строго, почти гневно, и взгляд, словно клинок, пронзил Наньсян насквозь.

Сердце её дрогнуло, и она инстинктивно хотела отпрянуть, но вспомнила: нельзя терять достоинство перед наследным принцем. Ради двух лянов серебра она представила, что этот гнев направлен не на неё, а на свинью, которую отец забивает на базаре.

— Простите, Ваше Высочество.

Ли Сяо: «…»

Взгляд его на миг дрогнул, когда он встретился с её глазами. Он не ожидал, что у этой девчонки такие прекрасные глаза. Подняв голову, она обнажила белоснежную шею; её щёки пылали, как персики в утреннем солнце, а миндальные глаза сияли живой влагой.

Несмотря на юный возраст и скромную причёску служанки, она была ослепительно красива. Взгляд её был прямым, но не вызывающим — и это не раздражало.

Правда, только на миг. Вспомнив прежних служанок, все как одна пытавшихся его соблазнить, Ли Сяо почувствовал усталость. Раньше он бы разгневался, но теперь лишь равнодушно махнул рукой:

— Ступай.

«Одну прогнал — пришла другая. Эта хоть руки не дрожат. Пусть остаётся. Посмотрим, какие ещё у неё фокусы».

— Благодарю, Ваше Высочество, — сказала Наньсян и на этот раз вышла из зала осторожно, не спотыкаясь.

Её серебро спасено. Спасибо, папа.

http://bllate.org/book/3712/398830