Готовый перевод Lady Official of the Eastern Palace / Дворцовая чиновница Восточного дворца: Глава 30

— Надо скорее сменить эту воду с любовным зельем, — прошептал один из них. — Стражники у входа в храм уже услышали шум и вот-вот явятся.

— Совратиться с дворцовой служанкой на глазах у всех! На этот раз ему не вывернуться, даже если у него будет сто ртов. Пусть даже не казнят — трон наследника он точно потеряет!

— Ха-ха! Кто велел ему тягаться с нашим кланом Се? Вот и получил по заслугам!

— Ха-ха… — зловеще хихикая, двое подошли к парящему бассейну, но не обнаружили там тех, кто ещё мгновение назад страстно обнимался в воде. — Э? Куда они делись?

Они так и не заметили стремительного порыва ветра за спиной.

— А! — два коротких вскрика, и тут же — «плеск!» — два тела рухнули в воду.

— Не дайте им захлебнуться, — холодно произнёс Ци Сюнь, выходя из-за занавеса в одном нижнем платье. Он с презрением смотрел на двух самодовольных представителей клана Се, барахтавшихся в бассейне. — Самолично пришли на смерть!

— Есть, — тихо отозвались из тени несколько фигур, мгновенно вытащив бесчувственных мужчин из воды и прислонив их к краю бассейна.

Ци Сюнь бросил взгляд на Лянь Цзинь, прижавшуюся к полу и старающуюся сохранить спокойствие. Он сорвал с вешалки чёрную лисью накидку и, будто невзначай, накинул ей на дрожащие плечи.

— Вэй Чжэн, отведи её обратно.

— Есть, — раздался ответ из тени. Один из стражников вышел вперёд, и его безжизненный взгляд на миг задержался на испуганных глазах Лянь Цзинь. На секунду его движения замерли, но тут же он осторожно поднял её на спину и, словно вихрь, исчез в остатках дурманящего воздуха.

В ту же ночь стражники, охранявшие Храм жертвоприношений, обнаружили подозрительную тень, похожую на убийцу, и начали тщательные поиски внутри здания. Прежде всего они направились прямо в Зал омовений, где находился наследный принц.

Когда тяжеловооружённые стражники, не получив ответа на стук, вломились внутрь под предлогом защиты принца, они обнаружили в задней части бассейна двух людей, предававшихся разврату.

К изумлению всех, это оказались оба из клана Се: один служил телохранителем при наследнике, другой — младшим командиром стражи. Оба часто проводили время вместе и славились дурной репутацией; ходили слухи, что между ними связь противоестественного свойства.

Теперь же они не только самовольно покинули посты, но и осквернили священный зал. Новый глава стражи, Лу Ци, немедленно арестовал обоих, застигнутых в самом разгаре страсти.

Наследный принц, совершавший в это время обряд поминовения предков в главном зале, поспешил на место происшествия и пришёл в ярость от такого кощунства. Он приказал Лу Ци провести строгое расследование и наказать виновных, дабы выразить искреннее раскаяние перед Небесами.

Допросы и разбирательства продолжались всю ночь. В итоге было решено после завершения обрядов отправить обоих обратно в Ецзин, где сам император определит меру наказания — смертную казнь.

Лянь Цзинь, измученная и опустошённая, уже не могла думать о судьбе этих двоих. Едва Вэй Чжэн доставил её в комнату, как она, даже не сумев вымолвить «спасибо», рухнула на ложе и провалилась в глубокий сон.

На следующее утро, едва первые лучи солнца коснулись окон, она резко проснулась, вспомнив о множестве дел, связанных с предстоящим обрядом. Поспешно одевшись и приведя себя в порядок, она распахнула дверь — и столкнулась лицом к лицу с Цзян Лином, собиравшимся постучать.

— Господин лекарь, мне нужно спешить… — Лянь Цзинь не было времени соблюдать положенные приличия, и она уже сделала шаг вперёд.

— Погоди, погоди! — Цзян Линь схватил её за руку. — Твоими обязанностями сейчас займутся другие.

— Но… Его Высочество…

Цзян Линь решительно втолкнул её обратно в комнату.

— Именно он и послал меня осмотреть тебя и велел сегодня хорошенько отдохнуть. До возвращения во дворец тебе больше ничем заниматься не нужно.

Услышав, что это приказ Ци Сюня, Лянь Цзинь немного успокоилась и села, позволяя лекарю прощупать пульс.

— Всё в порядке, — заключил Цзян Линь, убирая руку с её запястья, но тут же снова сжал её и, смущённо глядя в глаза, запнулся: — Ци Сюнь… он ведь вчера вечером… ничего тебе не сделал?

При воспоминании о прошлой ночи перед её мысленным взором вновь возникли его насмешливые глаза, мягкие губы и шёпот, пропитанный влагой и жаром…

Лицо её мгновенно вспыхнуло, будто на него вылили раскалённые угли. Смущённая до невозможности, она поспешно прикрыла лицо рукавом, будто пытаясь скрыться от взгляда Цзян Лина.

Тот сразу всё понял. Вскочив с места, он с яростью ударил по столу:

— Он же клялся мне, что это просто спектакль для обмана! Как он посмел на самом деле?!

Схватив Лянь Цзинь за руку, он решительно потянул её к двери:

— Пойдём! Такое нельзя оставлять без ответа! Он обязан дать объяснения!

Лянь Цзинь с трудом вырвалась:

— Сейчас Его Высочество готовится к обряду жертвоприношения Небу. Как может служанка создавать ему хлопоты?

Она горько усмехнулась:

— Да и вообще… я всего лишь служанка. Мне не пристало требовать от Его Высочества каких-либо «объяснений».

Цзян Линь сердито ткнул в неё пальцем:

— Какая ещё служанка! Вспомни, в лагере в Юньчжоу мы жили хуже последних слуг, но никто не жаловался! Жизнь — не дар Небес, её нужно отвоёвывать самому!

Его речь застала Лянь Цзинь врасплох:

— Вы с Его Высочеством были в Юньчжоу?

Цзян Линь опомнился и чуть не укусил себе язык. Спеша сменить тему, он махнул рукой:

— В общем, раз Ци Сюнь пошёл на такое, он обязан дать тебе положение. Хотя бы наложницу!

Лянь Цзинь так и ахнула и тут же решительно покачала головой:

— Благодарю за заботу, но прошу вас — никогда не говорите такого, особенно при Его Высочестве. Это может навлечь беду.

— Чего ты боишься? — Цзян Линь махнул рукой. — Наследный принц — тоже мужчина, ему нужна жена. По мне, ты стоишь сотни этих знатных девиц и благородных дам. Не только наложницей — даже наследной принцессой будешь!

Видя, что он загнул слишком далеко, Лянь Цзинь выхватила из его аптечки серебряную иглу и резко вонзила её в точку Ямэнь на затылке.

Цзян Линь остолбенел, широко раскрыв рот, но не мог издать ни звука.

Лянь Цзинь облегчённо вздохнула — и тут же услышала знакомый смех. Щёки её вновь вспыхнули, сердце забилось, как барабан.

Ци Сюнь неторопливо приближался, облачённый в церемониальные одежды и корону с нефритовыми подвесками. От него исходила подавляющая аура правителя, но на губах играла насмешливая улыбка:

— Когда будет время, научи-ка меня, как заставить эту болтливую ворону замолчать.

Она слегка отвернулась, пряча смущение и скованность:

— Ваше Высочество изволите шутить. Это… это я у господина лекаря научилась.

— О? — Ци Сюнь взглянул на Цзян Лина, который яростно закатывал глаза, но не мог вымолвить ни слова. — Отличный ученик у тебя.

— Ваше Высочество, разрешите откланяться, — поспешно сказала Лянь Цзинь, кланяясь. — Мне нужно проверить, всё ли в порядке с жертвоприношениями.

Она выскользнула за дверь, будто за ней гналась стая волков.

Ци Сюнь задумчиво смотрел ей вслед, но улыбка на его лице постепенно погасла.

Цзян Линь осторожно вытащил иглу из затылка и с облегчением выдохнул:

— Эта девчонка… впервые пробует иглу — и сразу на учителе! Вот благодарность!

Он проследил за взглядом Ци Сюня и язвительно усмехнулся:

— Только что спросил за тебя. Жаль, но она даже на место наследной принцессы не согласна. Ну как, впервые в жизни тебя отвергли? Наслаждаешься?

Ци Сюнь отвёл взгляд и с лёгкой усмешкой произнёс:

— Её стремления лежат в ином. — Он посмотрел на Цзян Лина с непоколебимой уверенностью и надменной гордостью: — Погоди и увидишь. Я сделаю так, что она не сможет без меня жить.

Несмотря на вчерашний инцидент, Великое жертвоприношение Небу прошло без сбоев и в точности по плану.

Лянь Цзинь стояла далеко внизу, у подножия алтаря, и слушала гул барабанов и звон колоколов. Подняв глаза, она смотрела, как Ци Сюнь в чёрных церемониальных одеждах, с нефритовым жезлом в руке и короной на голове, с благоговейным выражением лица поднимается по ступеням к алтарю — символу связи с Небесами. Под взглядами сотен чиновников он приносил жертвы, возливал вино в огонь, и каждое его движение дышало величием правителя. Одного взгляда с его стороны было достаточно, чтобы любой, осмелившийся встретиться с ним глазами, почтительно опустил голову.

Он — рождённый правитель. А она — всего лишь служанка.

Она старалась подавить в себе те непозволительные чувства, что пробудились после вчерашней сумятицы. Как только завершится обряд, истечёт и срок в один месяц. Тогда она потребует от наследника исполнить обещание. Если останется рядом с ним дольше, боится — однажды погрузится в бездну, из которой не будет выхода.

«Ты должна быть осторожна с наследным принцем».

Слова Су Цзинь снова прозвучали в её ушах. Раньше она думала, что та предостерегала её от его безжалостных методов. Но теперь, перебирая в уме каждое слово, она чувствовала в них иной, скрытый смысл.

Лянь Цзинь невольно прижала ладонь к груди. Сердце её всё ещё билось неровно с прошлой ночи — как будто напоминая:

Не теряй себя.

Она не желала всю жизнь быть рабыней, запертой за четырьмя стенами дворца. Единственный путь к свободе — покинуть дворец.

Да, уйти!

Когда начался танец в честь Небесного Владыки, символизирующий принятие жертвы, месячные приготовления к Великому жертвоприношению Небу завершились.

Лянь Цзинь больше не требовалось присматривать за Храмом жертвоприношений. Она лично проследила, как служанки упаковывают все вещи из Восточного дворца, и лишь убедившись, что ничего не забыто, вздохнула с облегчением и села в свою повозку, отправляясь обратно во дворец.

В пути к ней подбежал один из слуг и сообщил, что наследный принц желает её видеть и велел явиться к нему в карету.

Карета наследника, разумеется, отличалась от её скромной повозки: восемь коней в упряжке, стены, обитые парчой, — ткань дороже её собственного платья.

Она ждала снаружи, готовая выслушать приказ, но изнутри раздалось лишь ледяное:

— Заходи.

Поколебавшись, она всё же подняла полог и вошла внутрь.

Ей меньше всего хотелось сейчас встречаться с ним. Губы всё ещё помнили то странное, манящее ощущение, напоминая об этой неловкой, двусмысленной сцене.

Она не видела подобного прежде, но это не значило, что не понимала. Однако она не верила, что он был искренен. Как он сам сказал — «спектакль». Но у него хватало мастерства превратить ложь в нечто невероятно правдоподобное. Она видела слишком много людей, обманутых им, и не хотела стать ещё одной из них.

— Ваше Высочество, чем могу служить?

С того самого момента, как она вошла, взгляд Ци Сюня не покидал её. Но она всё время держала голову опущенной, и выражение её лица было холоднее обычного.

Ци Сюнь про себя усмехнулся: неужели вчера действительно перегнул палку?

— Вчерашнее было необходимо, чтобы выявить шпионов среди стражи. Я не сказал тебе заранее, чтобы не допустить утечки.

На самом деле он просто хотел, чтобы спектакль выглядел максимально правдоподобно — иначе как обмануть этих искушённых в любовных утехах?

Увидев, что Лянь Цзинь не смягчается, он нахмурился и раздражённо спросил:

— Что? Ты обиделась?

— Служанка не смеет, — тихо ответила она.

Он холодно рассмеялся:

— Не смеешь? Не забывай своё место!

— Именно потому, что не забываю своего места, я и веду себя так, — глубоко вздохнув, Лянь Цзинь ещё ниже припала к полу. — Раз Ваше Высочество уже избавился от предателей, моя помощь больше не нужна. Прошу исполнить обещание и разрешить мне покинуть дворец.

Взгляд Ци Сюня стал ледяным, почти колючим. Он рассмеялся, но в смехе слышалась ярость:

— Прекрасно! Действительно прекрасно! Теперь ты осмеливаешься шантажировать меня. Ты думаешь, я не посмею с тобой расправиться?

Едва он договорил, снаружи раздался крик:

— Убийца!

— Защищайте Его Высочество!

Ци Сюнь мгновенно изменился в лице и резко прижал Лянь Цзинь к полу:

— Ложись!

«Трах!» — стрела с невероятной силой пробила толстую стену кареты, едва не задев их спин, и вонзилась в противоположную стену.

Ци Сюнь мельком взглянул на ещё дрожащее белое оперение и заметил на древке тлеющий фитиль.

— Чёрт! На стреле взрывчатка! Быстро выходи!

Не дав ей опомниться, он схватил её и выпрыгнул из кареты.

«Бум!» — раздался оглушительный взрыв. Роскошная карета разлетелась на куски, золотые и серебряные осколки, словно смертоносные снаряды, разлетелись во все стороны, ранив окружающих.

Лянь Цзинь, прижатая к земле, с трудом подняла голову и увидела, что лицо этого прекрасного, как бог, мужчины побелело, как бумага, а крупные капли пота стекали по вискам.

— Ваше Высочество!

http://bllate.org/book/3706/398437