Готовый перевод To Pamper My Wife, I Monopolized Power at Court / Чтобы прокормить жену, я прибрал к рукам всю власть при дворе: Глава 16

— На дерево? Смотреть на звёзды?!

Сюань Хэн радостно вцепился в руку Сяо Минъюаня. Не успел малыш и глазом моргнуть, как земля ушла из-под ног. Юноша подхватил его и в два счёта взлетел по узловатому стволу к самой кроне.

Домик на дереве оказался на диво крепким. Ветви, выбранные Сяо Минъюанем, были столь толстыми и надёжными, что ребёнок мог бы без опаски кувыркаться здесь весь день. Но Сюань Хэн отличался кротким нравом. Оказавшись наверху, он лишь с любопытством ощупал стыки бревенчатых стен и послушно улёгся на мягкое сено, устремив взгляд в прорехи крыши, сквозь которые проглядывало ночное небо.

— Братец Сяо, отсюда луна кажется такой близкой и яркой! — шёпотом ахнул Сюань Хэн.

Его заговорщический, полный тайного восторга голосок звучал так, будто он делился самым сокровенным сокровищем. Он выглядел донельзя умилительно.

Ему ещё никогда не доводилось спать на дереве, да ещё и в настоящем доме. Сама мысль о том, что можно лежать в тепле и смотреть на звёзды, кружила мальчику голову. Разумеется, его «всемогущий братец Сяо» в эти минуты казался ему величайшим героем в мире, а детское обожание крепло с каждым мигом.

Сяо Минъюань ласково потрепал Сюань Хэна по голове, любуясь его сияющими глазами, а затем поправил на его плечах тяжёлый плащ из подпушка чёрной лисы.

— Ночью в горах холодно. Закутайся поплотнее и не высовывай рук.

Минъюань бережно подоткнул края тёплого меха под бока маленького императорского внука.

Он ладонью проверил соломенную подстилку и спросил:

— Сухая трава греет хорошо, но она жестковата. Не слишком колет спину?

Сюань Хэн, до этого боявшийся пошевелить укутанными руками, осторожно поёрзал. Душистая трава была пышной и отлично держала тепло, но для изнеженного царственного ребёнка такое ложе всё же оставалось слишком непривычным. Спасало лишь то, что плотный лисий мех плаща служил надёжной прослойкой. Мальчик придвинулся ближе к юноше и прошептал:

— Совсем не жёстко. Братец Сяо, ты... ложись тоже под плащ. Замёрзнешь ведь...

Под взглядом Сяо Минъюаня он робко завозился, освобождая место рядом с собой, и приподнял край плаща. Словно вспомнив нечто важное, Сюань Хэн покраснел до кончиков ушей и добавил:

— Если прижаться друг к другу, станет теплее. Ты сам так говорил.

Глядя в эти влажные, круглые, словно у преданного щенка, глаза, Сяо Минъюань просто не нашёл сил отказать.

— Так сильно хочешь, чтобы я лёг рядом?

С улыбкой Минъюань прилёг рядом и, протянув руку, ласково притянул мальчика к себе, укрывая его своим телом, точно дикий зверь, защищающий своего детёныша.

У Сюань Хэна вспыхнули уши, но под ласковым взглядом Сяо Минъюаня он послушно кивнул.

— Да, — прошептал мальчик и, свернувшись клубком, словно испуганный кролик, уткнулся лицом в грудь юноши, боясь поднять глаза.

Лишь спустя минуту он тихонько добавил:

— Братец Сяо невероятно сильный.

Он знал: рядом с ним никакая беда не страшна.

Сяо Минъюань невольно умилился.

«Какая же сладость!»

Он ласково произнёс:

— Надо будет отыскать для тебя побольше дикого мёда.

Сюань Хэн с недоумением выглянул из-под плаща, вопросительно уставившись на юношу круглыми тёмными глазами.

Минъюань склонился ниже и легонько ущипнул его за пухлую щёку:

— А то боюсь, без сладкого угощения Хэн-эр завтра больше не скажет мне таких ласковых слов.

«Братец Сяо... говорит, что у меня сладкий голосок?»

Мальчик тихо пискнул, спрятал пылающее лицо в ладонях и поспешно зарылся в мягкий лисий мех. Его сердце сладко замирало, а в мыслях крутилась эта шутливая фраза, которую хотелось вспоминать снова и снова.

Мальчик и сам не знал почему, но ему безумно нравилось слушать мягкий, вкрадчивый голос Сяо Минъюаня. Да и без лишних слов, просто находясь рядом, он чувствовал себя в абсолютной безопасности — словно укрылся в тихой гавани, защищённой от любых штормов и невзгод.

Сюань Хэн поглубже зарылся в объятия юноши, чувствуя, как веки становятся невыносимо тяжёлыми. Он тихонько зевнул, уткнулся носом в мягкий мех и наконец уснул.

Услышав ровное, глубокое дыхание мальчика, Сяо Минъюань покрепче прижал его к себе — властно и естественно, словно зверь, оберегающий свою добычу в логове. Однако, когда его ладонь скользнула по жёсткой соломе под боком ребёнка, он недовольно нахмурился.

Вглядываясь в спящего мальчика, Минъюань строил планы на завтрашний день: нужно выследить зверя с мягким тёплым мехом, ободрать шкуру и выстелить ложе, чтобы сухая трава больше не колола нежную кожу. А ещё — поймать парочку зайцев, раздобыть диких яиц и обязательно отыскать мёд, который так любит этот ребёнок...

Холодный лунный свет заливал лесную чащу, навевая сон. Вскоре Сяо Минъюань, обнимая свою личную «маленькую грелку», прикрыл глаза и уснул под шелест листвы.

***

— Ничтожества! Что значит «не нашли»?!

Живого человека ищут уже шесть часов, и до сих пор пусто! Как вы вообще посмели явиться ко мне с таким докладом?!

Разве я не говорил: не найдёте императорского внука — сложите головы?!

Стоявший на коленях посреди княжеского шатра командир гвардии Драконьего Запрета, обливаясь холодным потом, прижимался лбом к земле. Острые камешки расцарапали кожу, по лицу струилась кровь, но он не смел даже шелохнуться. Судорожно сглотнув, мужчина выдавил:

— Прошу Его Высочество князя Яня сменить гнев на милость. Мои люди уже определили, в какую сторону направился Его Высочество императорский внук. Но...

— Что «но»? — мрачно процедил князь Янь, Сюань Янь.

Командир гвардии зажмурился и, сжав зубы, заговорил:

— Место, где затерялись следы Его Высочества, крайне опасно. Это глухая горная чаща неподалёку. Тамошние тропы отвесны, овраги затянуты мертвящим туманом, да и хищников там без счёта. Обычному человеку выжить там... почти невозможно. Это верная смерть.

Сюань Янь яростно усмехнулся:

— То есть, по-твоему, Хэн-эр обречён?!

— Ничтожный слуга не смеет так утверждать! Я лишь...

Не успел он договорить, как князь Янь с резким звоном выхватил висящий у входа в шатёр меч и наотмашь пнул командира гвардии в грудь, опрокинув его навзничь.

— Кто дал тебе право хоронить императорского внука?! — взревел Сюань Янь, прижав клинок к шее поверженного офицера. Сталь рассекла кожу, и наружу выступила алая капля.

— Четвёртый брат, прекрати.

Снаружи донёсся спокойный, но властный голос. В шатёр вошёл мужчина в расшитом золотыми змеями-ман парчовом одеянии.

— Старший брат! — Сюань Янь опустил меч, сделал шаг навстречу и склонился в поклоне. — Твой слуга приветствует Его Высочество наследного принца.

Присутствующие в шатре мгновенно пали ниц. Никто не смел поднять глаз перед будущим владыкой империи.

Наследный принц Сюань Юй жестом велел брату подняться:

— Оставь церемонии, сейчас не время.

Сюань Янь поднялся и поспешно спросил:

— Почему ты прибыл лично? А как же Его Величество?..

Наследный принц нахмурился, его голос зазвучал глухо и тяжело:

— Днём с северных рубежей прибыл срочный гонец. Донесение доставили прямиком в ставку отца.

Он на миг прикрыл веки.

— Военные дела не терпят отлагательств. Все министры и генералы до этой минуты заседали у Его Величества. Я распорядился пока держать новость о пропаже Хэн-эра в тайне.

Исчезновение императорского внука — удар страшный, но даже личная драма не могла затмить судьбу империи. И всё же Хэн-эр до сих пор не найден...

Наследный принц открыл глаза и перевёл взгляд на командира гвардии:

— Командир Цинь, ты сказал, что вам известен район, где пропал мой сын?

Командир гвардии Цинь Фэн, склонив голову, доложил:

— Мои люди допросили выживших слуг и стражников. На окраине охотничьих угодий на свиту напал свирепый тигр. Спасаясь от зверя, они побежали на юг, в глухую чащу. Несколько гвардейцев остались прикрывать отступление и приняли удар на себя... Почти все они пали. Вместе с маленьким господином исчезли двое охранников, их следов пока не обнаружено.

Что собой представляет южная чаща, наследный принц знал слишком хорошо. Гиблое, нехоженое место. Тот, кто уходил туда, обратно уже не возвращался.

Сюань Юй резким жестом оборвал доклад Цинь Фэна.

Минуту спустя он заговорил глухим, осипшим голосом:

— Живым или мёртвым — я должен вернуть сына. Раз он пропал там, бросьте туда все силы. Обыщите каждый угол.

— Командир Цинь, возьми мою золотую печать и подними тысячу воинов из Драконьего Запрета. Я сам возглавлю поиски. Даже если придётся перевернуть всю гору вверх дном и вырвать с корнем каждую травинку, мой сын должен быть найден. Тебе всё ясно?

Цинь Фэн поднялся и бережно принял золотой знак:

— Твой слуга повинуется, Ваше Высочество!

Сюань Янь нахмурился:

— Старший брат! Ты наследник престола, тебе негоже лезть в это пекло! Позволь мне пойти в лес и вернуть Хэн-эра!

Наследный принц прикрыл глаза и устало потёр пальцами виски. В последние недели государственные дела требовали от него слишком много внимания; он разрывался на части, и именно эта минутная слабость позволила недоброжелателям нанести удар по его сыну.

И всё же...

— За Хэн-эром пойду только я.

Сюань Юй вздохнул и продолжил:

— Отец сейчас здесь, он полностью занят военными делами, тревожить его нельзя. Драконий Запрет подчиняется только моей золотой печати. Вы, братья, хоть ещё и не отбыли в свои владения, но должны избегать подозрений.

Если удельный князь посмеет самовольно двигать войска под носом у императора — это верная смерть. А вот наследнику...

Глаза Сюань Яня потемнели. Против старшего брата упрямый старик-отец всегда был бессилен.

Но если старик прознает, что наследник престола лично полез в гиблое ущелье, пока младшие братья безучастно наблюдали со стороны, он с них живьём шкуру спустит!

— Ты, второй и третий братья останетесь здесь. Когда вы трое будете стоять перед отцовским шатром, я смогу уйти со спокойной душой. Всё понял?

Сюань Янь неохотно отвёл взгляд и, стиснув зубы, вскинул руки в приветствии:

— Брат повинуется твоему приказу.

Наследный принц удовлетворённо кивнул. Но при мысли о сыне, который сейчас находился один в диком лесу, его взгляд снова заледенел.

— Хэн-эр — мой первенец. На его жизнь покушаются уже не в первый раз. Если я не проучу этих паршивцев, они решат, будто наследный принц вылеплен из мягкой глины!

Сюань Юй, долгие годы прослывший мягким и добродетельным правителем, сейчас выглядел пугающе свирепо.

— Посмотрим, у кого хватит дерзости плести козни прямо у меня под носом.

Если такие безумцы найдутся, он с удовольствием посмотрит, у кого из них шея окажется крепче его меча.

***

Стоило предъявить золотую печать наследного принца, как любые преграды рухнули — перечить воле наследника мог лишь личный указ государя. Князь Цинь и князь Цзинь, только что вернувшиеся в лагерь с поисковыми отрядами, застыли на месте от изумления, узнав, что старший брат лично повёл гвардию в лесную глушь.

Первым в себя пришёл князь Цинь, Сюань Ян:

— Погоди... То есть старший брат приказал мне, третьему и четвёртому торчать перед императорским шатром, а сам повёл людей прочёсывать бурелом?

Вице-командир гвардии Драконьего Запрета поклонился:

— Всё так, Ваше Высочество. Такова воля наследного принца.

Сюань Ян и Сюань Цзинь лишь обменялись кривыми усмешками. Исчезновение племянника лишило их покоя — они и сами больше четырёх часов лазили по оврагам в надежде отыскать хоть какую-то зацепку.

Но чтобы их старший брат, наследник великой империи, лично рисковал головой в дикой чаще?! Если завтра на рассвете старик прослышит об этом безумии, он со всех троих младших сыновей заживо шкуру спустит!

— Да чем вообще занимается ваша хвалёная гвардия?! — Князь Цинь в бешенстве заметался по шатру. — Почему вы не удержали его?! Если с наследником что-то случится, неужели думаете, старик вас пощадит? Ваши семьи до девятого колена отправятся следом за ним в могилу!

«И этот прохвост Сюань Янь хорош! Он ведь сидел в лагере и ждал вестей! Почему не отговорил?!»

— Погоди... — Сюань Ян резко остановился и нахмурился, переглянувшись с притихшим Сюань Цзинем.

Князь Цинь медленно выдохнул и спросил:

— Ты говоришь, наследник велел второму, третьему и четвёртому братьям оставаться здесь?

— Да, Ваше Высочество, — подтвердил вице-командир.

Сюань Цзинь тоже всё сообразил. На его лице проступила недоброжелательная ухмылка. Он подошёл к вице-командиру и крепко сжал его плечо:

— И где же сейчас обретается наш дражайший князь Янь? Куда этот шустрый лис успел забиться?

Офицер, со страхом глядя на зловещие физиономии двух разгневанных князей, вжал голову в плечи:

— Твоему слуге... это неизвестно.

Сюань Ян и Сюань Цзинь онемели.

Ну надо же, какая прыть!

Четвёртый. Опять решил за их спинами обстряпать дельце и выслужиться перед старшим братом!

http://bllate.org/book/36973/4763025