Готовый перевод To Pamper My Wife, I Monopolized Power at Court / Чтобы прокормить жену, я прибрал к рукам всю власть при дворе: Глава 15

Сюань Хэн сидел у костра, его щеки все еще горели румянцем. Стоило ему вспомнить, как ладонь Сяо Минъюаня только что мягко коснулась его макушки, а нежный голос нашептывал слова похвалы, как сердце маленького императорского внука замирало от восторга. Он то и дело украдкой бросал взгляды на своего спутника, не в силах отвести взор.

Сяо Минъюань, глядя на притихшего мальчишку, невольно улыбнулся — тот сейчас напоминал забавного щенка, преданно высматривающего лакомый кусочек. Его круглые темные глаза светились такой детской привязанностью, что не растрогаться было невозможно.

— Так рад? — негромко спросил он, опустив взгляд. — Нравится, когда тебя хвалят?

Сюань Хэн сначала согласно кивнул, но тут же смущенно мотнул головой.

— Нравится... — прошептал он, едва слышно добавив: — Нравится, когда ты зовешь меня Хэн-эром.

Сяо Минъюань на мгновение опешил, а когда до него дошел смысл этих слов, в душе шевельнулась теплая нежность.

«И как этому ребенку удается быть настолько очаровательным?» — подумал он, едва сдерживая вздох.

— Хорошо, я запомнил, — ласково пообещал Сяо Минъюань. — Буду почаще баловать тебя добрыми словами, раз моему Хэн-эру это по душе.

От такой мягкости в голосе у мальчика сладко защемило сердце, но вместе с тем нахлынуло крайнее смущение. Уши у него вспыхнули пунцовым цветом. Не смея возразить, он лишь робко уткнулся взглядом в танцующие языки пламени, напоминая застигнутого врасплох пугливого кролика.

Позабавившись его смущением, Сяо Минъюань вовремя вспомнил, что дети быстро утомляются и хотят есть. Ловкими, привычными движениями он выпотрошил кинжалом свежий улов — рыбу, креветок и речных крабов, — насадил их на наскоро выструганные деревянные шпажки и разложил над тлеющими углями.

Затем он, словно заправский фокусник, извлек из складок одежд несколько крошечных сосудов со специями. Щедро приправив импровизированные шашлычки с обеих сторон, он принялся слой за слоем покрывать их кунжутным маслом и ароматным диким медом. Вскоре над костром поплыл густой, одуряюще сытный аромат, способный свести с ума любого голодного путника, а корочка на рыбе аппетитно зазолотилась.

Сюань Хэн смешно сморщил нос, втягивая запах. Его взгляд намертво прикипел к шипящему на углях угощению — казалось, от одного лишь вида этой еды его глаза голодно заблестели.

Следя за жаром, Сяо Минъюань негромко предостерег:

— Почти готово. Не сиди так близко, дым глаза выест.

— Угу, — послушно отозвался мальчик и отполз немного назад, но как-то само собой вышло так, что пристроился он у самого плеча Сяо Минъюаня.

Обхватив руками колени и вздернув подбородок, он замер, преданно заглядывая старшему в лицо. Вид у него был такой трогательный, что у Минъюаня невольно потеплело на душе.

— Ну вот, готово! — Сяо Минъюань снял с огня первую шпажку с рыбой и протянул ему.

Мальчик, точь-в-точь как голодный хомячок, вытянул шею и шумно сглотнул слюну. Но заметив на себе внимательный взгляд, он смутился, заерзал и попытался вежливо оттолкнуть предложенное угощение обратно.

— Лучше... лучше ты первый ешь, — нерешительно произнес Сюань Хэн. — Я не так уж сильно проголодался. Мне потом хватит и тех мелких креветок с крабами.

Он прекрасно помнил, что Сяо Минъюань тащил его на закорках через половину леса, а до этого в одиночку одолел свирепого тигра. Силы его явно были на исходе. Да и весь этот улов Минъюань добыл собственными руками, так что справедливо было бы уступить лучшую долю ему.

Однако стоило Сюань Хэну договорить, как его собственный желудок предательски и оглушительно заурчал на весь лес. Мальчик вспыхнул до корней волос и, поспешно зажав живот ладонями, уткнулся лицом в колени, мечтая провалиться сквозь землю.

Сяо Минъюань со смешком взъерошил ему волосы.

— Я ведь только что говорил, что детям голодать вредно. Забыл уже? Не переживай, еды полно. В тайге может не хватать чего угодно, кроме дичи. Если не наешься, я мигом поймаю и зажарю парочку жирных кроликов.

Он аккуратно отделил от брюшка самую нежную, сочную часть рыбы, где не было ни единой косточки, и поднес к губам мальчика.

— Рядом со мной ты голодным не останешься. Или моему Хэн-эру больше нравится, когда я сам выбираю кости и кормлю его с рук? Ну же, открывай рот, попробуй.

Сюань Хэн послушно приоткрыл рот и робко откусил кусочек. Приправленное специями нежное мясо таяло на языке, в нем не чувствовалось ни капли тины — лишь легкий, едва уловимый аромат дикого меда и хрустящая корочка. Вкус превзошел все ожидания, мгновенно утихомирив бунтующий желудок маленького императорского внука.

Видя, что Сяо Минъюань собирается скормить ему следующий кусок, смущенный до предела мальчик поспешно перехватил шпажку обеими руками.

— Я... я сам справлюсь, — сипло взмолился он. — Спасибо тебе, братец Сяо.

Произнеся это, он уткнулся в рыбу, не смея поднять глаз. На душе было неспокойно: вдруг Сяо Минъюаню не понравится такое фамильярное обращение?

«Но называть его просто по имени непочтительно, — рассуждал про себя Сюань Хэн, — а величать "молодым господином Сяо" — слишком холодно и чуждо. Пожалуй, только "братец Сяо" и подходит...»

Взгляд Сяо Минъюаня на миг потеплел, а в груди от этих простых слов словно что-то дрогнуло. Он посмотрел на сидящего перед ним ребенка, чувствуя, как остатки суровости окончательно тают.

«И послушный, и вежливый. Откуда в одном ребенке столько достоинств?» — умилился он про себя. Неудивительно, что ему так хочется заботиться об этом мальчишке. Любой на его месте проникся бы к нему глубокой симпатией.

— Ешь не торопясь, берегись костей, — мягко проговорил Минъюань, бережно смахнув пальцем крошку с уголка губ мальчика.

Затем он повернулся к костру, принялся терпеливо очищать от панцирей запеченных креветок и речных крабов и складывать сочное мясо перед Сюань Хэном.

Сюань Хэн, пряча пылающее лицо, что-то неразборчиво буркнул и принялся уплетать угощение с удвоенным усердием. Лишь спустя какое-то время его движения стали более размеренными.

— Наелся? — ласково спросил Сяо Минъюань, заметив, что тот отложил шпажку.

Мальчик согласно кивнул, затем, словно вспомнив о манерах, поднял взгляд на своего спасителя и тихо пробормотал:

— Спасибо, братец Сяо...

Сяо Минъюань тихо рассмеялся. Достав из рукава чистый шелковый платок, он бережно отер личико и липкие пальцы маленького императорского внука, после чего с улыбкой спросил:

— Чего бы тебе хотелось отведать завтра?

Мальчик покачал головой.

— Мне все равно, я не привередлив.

Оказавшись запертым в глухой лесной чаще, глупо было капризничать — радоваться надо любой пище. Сюань Хэн прекрасно понимал всю тяжесть их положения и, не желая быть обузой, проявил удивительную для его возраста рассудительность.

Сяо Минъюань негромко вздохнул, чувствуя, как сжимается сердце от жалости к этому не по годам взрослому ребенку. Голос его зазвучал еще мягче:

— Тогда... как насчет зажарить пару кроликов? Обещаю, выйдет очень вкусно.

Глаза Сюань Хэна радостно блеснули, и он поспешно закивал:

— Да!

Он слегка прикусил губу и, преданно заглядывая в лицо Минъюаню, добавил:

— Спасибо большое, братец Сяо!

Последние слова он произнес звонко и отчетливо, словно наконец получил долгожданное дозволение называть его именно так.

***

После сытного ужина, когда сумерки окончательно сгустились над лесом, на Сюань Хэна навалилась неодолимая усталость. Сказались и пережитые за день потрясения, и тепло сытной пищи. Мальчик сидел, привалившись к плечу Сяо Минъюаня, и его голова то и дело сонной птицей клонилась к груди.

Отблески пламени мягко озаряли его бледное личико, бросая длинные тени от пушистых ресниц. В этот миг он казался совсем хрупким и беззащитным. Сяо Минъюань молча залюбовался этой картиной, после чего бережно поправил на его плечах тяжелый теплый плащ.

От этого движения мальчик встрепенулся и, словно испуганный зверек, резко вскинул голову. Заметив перед собой Минъюаня, он немного расслабился, веки его вновь потяжелели, но спать он упорно отказывался, продолжая смотреть на тлеющие угли.

— Если устал, ложись спать, зачем себя мучить? — негромко спросил Сяо Минъюань.

Сюань Хэн сонно моргнул, переваривая услышанное, и упрямо качнул головой:

— Мне нельзя спать.

Минъюань удивленно приподнял бровь:

— Это еще почему? Неужели боишься темноты?

— Вовсе нет, — с некоторой задержкой ответил мальчик. — В чаще водятся волки и змеи. Я должен караулить. Ты тоже устал, братец Сяо... ложись спать первым, я посторожу.

Дикая тайга кишела хищниками, ядовитыми гадами и гнусом, уберечься от которых в темноте было делом непростым. Прежде, во время поездок с императорским дедом в Императорские охотничьи угодья, Сюань Хэна неотлучно охраняла целая армия слуг, но даже тогда ему случалось сталкиваться с ядовитыми змеями и прочей лесной тварью. Страха перед ними он не испытывал, но эти склизкие, копошащиеся в темноте существа вызывали у него глубокое отвращение.

Как же им устроиться на ночлег в такой глуши?

«Может, обвязаться веревками и подвесить себя вместе с братцем Сяо к какой-нибудь крепкой ветке? — сонно размышлял мальчик. — Там нас ни один зверь не достанет...»

Сяо Минъюань лишь покачал головой от умиления. Так вот, оказывается, чего опасался этот маленький храбрец. Впрочем, чему удивляться? Мальчишке всего одиннадцать лет, он вырос в роскоши дворцовых покоев и отродясь не сталкивался с суровой дикой природой. Оказавшись один в глухом лесу, он, естественно, тревожился и никак не мог расслабиться.

И при этом еще пытается хорохориться, обещая охранять его сон!

От этих мыслей на душе у Минъюаня сделалось тепло. Оглядевшись по сторонам, он задумался. Они расположились в низине у ручья, где к ночи неизбежно поднимется густой ледяной туман. Нежное тело изнеженного принца просто не перенесет ночевки на сырой земле — к утру он наверняка свалится с сильнейшей лихорадкой. Да и уснуть на голой кочковатой почве у него вряд ли получится.

Минъюань бросил взгляд в сторону темнеющей чащи. Помнится, по дороге сюда он приметил неподалеку поваленные бурей сухие деревья.

— Ну ладно, побудь пока здесь, а я сооружу нам приличное ложе, — сказал он, поднимаясь на ноги.

Не успел он сделать и пары шагов, как позади раздался шорох одежды. Преодолевая дремоту, Сюань Хэн поспешно поднялся на ноги и, пошатываясь, устремился следом.

— Я... я помогу! — забормотал он. Его покрасневшие от усталости глаза силились открыться пошире, отчего он стал еще больше похож на сонного крольчонка.

Догнав спутника, мальчик робко уцепился за его широкий рукав и тихо прошептал:

— Пожалуйста... не оставляй меня одного.

Сяо Минъюань на мгновение зажмурился, справляясь с накатившей нежностью, после чего ласково заглянул мальчику в лицо.

— Хорошо, я никуда тебя не отпущу, — нежно пообещал он. — Тогда сделаем так: ты поможешь мне — подержишь факел и побудешь рядом, пока я работаю. Договорились? Я управлюсь очень быстро.

Сюань Хэн усердно закивал и потер кулачками заспанные глаза. На его глазах Минъюань соорудил отличный факел из сухой ветки и бересты. Усталость мальчика как рукой сняло — он завороженно, с нескрываемым восхищением следил за каждым ловким движением своего защитника.

Приняв факел с величайшей осторожностью, маленький императорский внук высоко поднял его над головой и последовал за Минъюанем. Вид у него при этом был такой сосредоточенный и чинный, что Минъюань не удержался от улыбки.

Потрепав мальчишку по макушке, он, конечно же, не собирался заставлять его утруждаться. Срезав пару рогатин, он прочно укрепил факел в земле и велел Сюань Хэну просто стоять рядом под защитой света.

Сам же Минъюань отвязал от пояса объемистый кожаный подсумок. Внутри скрывалось множество диковинных приспособлений и инструментов, которые он в свое время заказал у искусных ремесленников по собственным чертежам.

Привычным, отточенным движением он собрал из стальных деталей небольшую лопатку-топорик из темной вороненой стали. Подойдя к поваленным стволам, он в несколько взмахов очистил их от ветвей и наколол ровных плах.

Затем, собрав прочные лесные лианы, он сплел из них надежные веревки и скрепил деревянный настил прямо между ветвями двух вековых исполинских деревьев, переплетенных кронами. Сверху он соорудил навес из ветвей, а сам настил устлал толстым, мягким слоем сухой травы и палой листвы.

Не прошло и часа, как на высоте человеческого роста, в развилке ветвей, появилось уютное, прочное обитаемое гнездышко.

Сюань Хэн послушно ждал у факела. Мальчик оказался сообразительным: расчистив от сухой травы небольшой пятачок земли, как это делал ранее его спутник, он самостоятельно развел там крошечный вспомогательный костерок.

Когда он увидел, что убежище на дереве полностью готово, его глаза радостно засияли.

— Мы правда будем спать сегодня там, наверху? — с замиранием сердца спросил он.

Сяо Минъюань с теплой улыбкой кивнул, глядя на неподдельный восторг ребенка.

— Высоты не боишься?

— Ни капельки! — Сюань Хэн решительно мотнул головой и, не сдержав восторженного вздоха, тихонько воскликнул: — Братец Сяо, ты просто невероятный!

Ему только что грезилось, как они подвесят себя к ветвям, а Минъюань уже выстроил для них настоящий парящий домик! Радости маленького императорского внука не было предела.

Сяо Минъюань рассмеялся, бережно обхватил мальчика за талию и нежно шепнул ему на ухо:

— Держись крепче. Сейчас твой братец Сяо покажет тебе звезды.

http://bllate.org/book/36973/4754019