Готовый перевод The Entire Cultivation World Fought Over a Vicious Fool / Весь мир культивации сошёлся в схватке за «злобного дурака»: Глава 28

Юноше на вид было от силы лет тринадцать-четырнадцать. Впрочем, в мире самосовершенствования достигнувшие высоких рубежей легко меняли облик и возраст, а менее умелые могли добиться того же с помощью эликсиров.

Человек, шутя убивший Чэнь Жочжу — заклинателя на седьмой стадии Золотого Ядра, — вряд ли остался бы дитятей, будь ему даже три года от роду. Никто не посмел бы совершить подобную глупость и принимать его за ребёнка.

Владыка пика неотрывно смотрел на него. Бледная, ленивая ухмылка испарилась с его лица, уступив место ледяной отрешённости. Воздух вокруг натянулся струной, заставив присутствующих замереть в суеверном страхе, позабыв как дышать.

Лицо Цзян Синчжоу побледнело ещё сильнее. Он понимал: юноше сегодня отсюда не уйти живым, но и им всем уготована та же участь.

Цзян Синчжоу достиг стадии Зарождения Души, однако не мог распознать глубину духовной силы Владыки пика. Зато знал наверняка: стоявшие за его спиной мужчины и женщины, замерев в глубоком почтении, превосходили его самого на голову.

Впрочем, их присутствие не решало ничего. Человек в изумрудных одеждах, сокрытый в облаках над Пиком, владелец третьего лепестка золотого лотоса, старейшина Юйли — один из Девяти Небесных Прислужников Обители Юйло Сяотай — стоит ему лишь прогневаться, и в радиусе сотен ли не останется ни одной живой души.

Несколько лет назад пронеслась молва, будто его подчинённый в чём-то оступился и был обвинён перед Сюанье. Сюанье лишь спросил Юйли об этом, и тот, не моргнув глазом, прямо на его глазах повелел развеять по ветру прах владык одного города и двенадцати пиков. Исполнителем той расправы был как раз ныне стоящий здесь Владыка пика.

Его имя было Фэн Буюй. Прежде он являлся градоначальником Небесного Города Падающей Луны под началом Юйли. Лично истребив тех двенадцать владык, он обернулся, встал на колени и без малейших колебаний размозжил себе темечко.

Его звали самой безумной собакой Юйли именно потому, что он исполнял любой приказ без расспросов — даже если ему велели лишить себя жизни.

Тот случай напугал до смерти даже самого истца, да так, что тот не посмел уронить более ни слова. Впоследствии Сюанье замолвил за тех несчастных слово, и Юйли смягчился, позволив Фэн Буюю восстановить кости и возродиться, хотя и понизил его из правителей города в обычные владыки пика.

С точки зрения Цзян Синчжоу, это понижение было лишь формальностью.

В глазах Фэн Буюя, устремлённых на юношу в чёрном, не читалось ничего, кроме мертвенного хлада. Ему было глубоко всё равно, кого убивать — четырнадцатилетнего подростка или старца четырёх тысяч или сорока тысяч лет от роду.

Услышав слова юноши о том, что солнце вот-вот зайдёт, Фэн Буюй мазнул взглядом по догоравшему за горизонтом закату и лениво изрёк:

— Так долго ждать не придётся.

Юноша в чёрных одеждах бережно прижимал к груди горшок с цветком; правая рука его была пуста.

Сломанный меч, лишивший жизни Чэнь Жочжу, давно лежал на земле. У юноши не осталось оружия. Он не встал в защитную стойку, не принял боевую позицию — лишь укрывал хрупкое растение. Но от его фигуры веяло глубоким, незыблемым спокойствием.

Сила, затаившаяся в нём, казалась сдержаннее и глубже, чем угасающий вечерний свет.

Из туманной выси вершины донёсся голос мужчины в зелёных одеждах:

— Тебе кажется, он безумен? Разве это не прекрасно?

Фэн Буюй уставился на юношу змеиными, лишёнными человеческих чувств зрачками. Услышав слова Юйли, он мгновенно погасил мертвенный холод во взгляде, вновь принимая привычный лениво-надменный вид.

— Так и есть. Поздравляю вас, Старейшина.

С этими словами он небрежно отступил назад и бросил юноше:

— Отныне ты займёшь место Чэнь Жочжу и станешь учеником второго ранга Обители Юйло Сяотай.

Все онемели от столь внезапного поворота.

Что это значит?

Фэн Буюй вяло спросил, даже не обращаясь к самому юноше — точно зная, что тот не удостоит его ответом, — а глядя на Цзян Синчжоу:

— Как его имя?

Цзян Синчжоу опешил, судорожно лихорадочно вспоминая записи в реестре:

— Чжао Е. Его зовут Чжао Е.

Юноша в чёрном не проронил ни слова. Он не взглянул на Фэн Буюя, да и вообще ни на кого вокруг.

Солнце угасло за горизонтом, и мир погрузился в бледную полутьму сумерек.

Сжимая обеими руками горшок с цветком, юноша стоял на изрезанной трещинами Иллюзорной Синей Горе — словно дух-горный демон, шагнувший из иного мира.

Он повернул голову к Чу Хунъюэ и произнёс ровным, созерцательным тоном:

— Стемнело. Разве мы не возвращаемся в секту?

Чу Хунъюэ замерла. Чжао Е — новый ученик их Секты Единого Дао, и именно ей следовало решать, куда направляться. Но неужели он не слышал слова того Владыки пика? С этого момента он — ученик второго ранга Обители Юйло Сяотай! Почему же он... Неужели он только что отверг предложенное?

Фэн Буюй посмотрел на Чу Хунъюэ с лёгкой досадой, будто назойливая муха отвлекала его от дел, но без особого внимания:

— Вершины Секты Единого Дао больше нет. Чу И, вероятно, вознамерился бежать с жалобой. Впрочем, Молодого господина нет на Горе Било, так что твоему отцу придётся ждать его лет этак восемь или десять. Сейчас вы все — подданные Обители Юйло Сяотай. Ученики всех покорившихся нам сект начинают путь с низов — простыми чернорабочими во внешнем дворе. Твои способности посредственны, однако мечом ты владеешь недурно. Так и быть, позволю тебе сразу стать ученицей третьего ранга.

Взгляд Чу Хунъюэ вспыхнул острым блеском. Узнав, что отец жив и невредим, а душа Чэнь Жочжу развеялась без остатка, она более ничего не боялась.

Её губы тронула дерзкая ухмылка. Проведя пальцами по рукояти клинка, она произнесла:

— В этом нет нужды. Место чернорабочей меня вполне устроит.

Пусть события и приняли невероятный оборот, Цзян Синчжоу наконец почувствовал, что жизнь его вне опасности.

Хотя он и не до конца понимал причины происходящего, было очевидно: юноша чем-то приглянулся старейшине Юйли, и тот вознамерился переманить его к себе.

Видя, что юноша сохраняет ледяное равнодушие и ситуация вновь грозит выйти из-под контроля, Цзян Синчжоу немедленно активировал свиток Иллюзорной Синей Горы. В тот же миг горный пейзаж со всеми стоящими на нём учениками опустился на Пик Син.

— Свернуть! — Цзян Синчжоу мгновенно свернул повреждённую картину, забыв о жалости к артефакту, и с наигранной мягкостью обратился к юноше: — Свиток порван, духовному пространству долго не продержаться.

Главное — усадить его на землю Обители Юйло Сяотай, а дальше пусть сами разбираются, лишь бы его не приплели.

Юноша в чёрном не промолвил ни слова и даже не удостоил Цзян Синчжоу взглядом. Бережно сжимая горшок с цветком, он просто встал рядом с остальными юными учениками Секты Единого Дао.

Его появление среди них казалось приходом журавля в стаю воробьёв — все мгновенно натянулись, испытывая невольную неловкость.

Впрочем, вспомнив, как он мгновенно расправился с подлецом, обижавшим их старшую сестру, и что при всей своей невероятной силе он без гордыни стоит рядом с ними, ребятишки набрались храбрости, желая заговорить с ним и хотя бы ободряюще улыбнуться.

Вот только губы у всех судорожно дёргались — от страха и напряжения никто не смог выдавить и подобия улыбки.

— Ты... такой... сильный... — заикаясь, выдавил кто-то слова восхищения.

Лишь одна маленькая девочка проявила находчивость и, опустив взгляд на его руки, воскликнула:

— А твой цветок такой милый!

Тонкий, крошечный росток с единственным нежным побегом едва заметно качнулся.

Юноша крепче сжал горшок, мягко укрывая его пальцами, и произнёс ровным, тихим голосом:

— Спасибо.

Дети тут же решили, что нашли верный способ подступиться к молчаливому гению.

— А можно мне потрогать?

Юноша спокойно ответил:

— Нельзя. Тсс.

Опасаясь, как бы колеблющийся от их разговоров воздух не навредил его растению, он расправил ладони, полностью укрывая горшок в защитном объятии.

По тому, как уверенно и естественно он это сделал, казалось, будто он повторял это движение уже много-много лет.

Эм... похоже, они ошиблись.

Дети разочарованно зажали рты руками и даже движения свои замедлили, чтобы ненароком не поднять ветерок.

Как бы то ни было, стоя рядом с ним, они ощутили странный покой и защищённость.

Чу Хунъюэ сделала лёгкий знак рукой и тихо отдала приказ. Ученики тут же перестроились, образовав полукольцо с внешней стороны, закрывая юношу и его драгоценный цветок от возможных порывов ветра.

Фэн Буюй наблюдал за этой картиной, подперев голову рукой и восседая в царственном кресле из нефрита. В его глазах читались блуждающие, неясные мысли.

Стоявший за его спиной заклинатель собрал на кончиках пальцев малый вихрь и шепнул:

— Владыка пика, не прикажете ли...

Он имел в виду — сломать росток или вовсе уничтожить его.

Никто из них не отличался кротким нравом. Каждому из этих безумцев только дай повод устроить хаос, а тут — такой соблазн! Безумцы обожают вырывать с корнем самое дорогое и прекрасное, что есть у других, лишь бы насладиться отчаянием на лице жертвы.

В следующее мгновение пальцы заклинателя вместе с кружащимся на них вихрем хрустнули и переломились.

Тот лишь глухо застонал, не издавая вопля боли, и вдруг ухмыльнулся:

— А это любопытно.

Будучи заклинателем на стадии Трансформации Души, он знал: юноша не совершал на него атаки и даже не слышал его слов. И всё же его палец сломался — точно сработало некое неведомое проклятие, вызванное самим намерением навредить!

Ранее, когда этот юноша безжалостно сразил Чэнь Жочжу, в нём тоже не прослеживалось ни капли духовной силы. Он уничтожил его так же просто, как деревенский мужик рубит тыкву.

Все те бесчисленные защитные артефакты, которыми был обвешан Чэнь Жочжу и о которые Чу Хунъюэ изломала свой клинок, пред юношей будто вовсе не существовали.

Очевидно, тот следовал какому-то весьма странному и древнему Дао.

Пальцы Фэн Буюя, доселе рассеянно стучавшие по подлокотнику, замерли. Он издал тихий вздох, выпрямился и обернулся к заклинателю, который всё ещё ухмылялся.

Тот продолжал улыбаться даже с переломанным пальцем, но стоило ему встретить ленивый, ледяной, абсолютно змеиный взгляд Фэн Буюя, как ухмылка застыла на его губах, а на лбу выступили крупные капли пота.

Фэн Буюй протянул руку и безжизненно, легонько потянул его за воротник, заставляя наклониться ближе.

Вглядываясь в его глаза безжизненными зрачками, он произнёс тихим, ленивым, но пробирающим до костей голосом:

— Не совершай глупостей. Если испортишь замысел Старейшины, я вытащу твою первозданную душу, разделю её на тысячу частей и буду растирать в прах по крупице — тысячу лет подряд.

Лицо заклинателя посерело, однако он продолжал улыбаться:

— Слушаюсь. И если до этого дойдёт, Владыке пика даже не придётся пачкать рук — я сам всё растирать буду.

Скрытый в облачном тумане Старейшина на вершине всё это время не сводил глаз с юноши в чёрном.

— Тебе так дорог этот цветок? Но у него нет корней. Даже если выкармливать его духовной ци, он не выживет. А ведь я мог бы сделать так, чтобы он вырос, расцвёл и даже обрёл человеческий облик.

Никто не заметил, как тонкий, хрупкий стебелёк в горшке едва ощутимо вздрогнул при слове «обрёл облик».

Юноша поднял взгляд к вышине. Юйли был сокрыт плотной завесой облаков, и никто из смертных не должен был его видеть, но Юйли с самого начала чувствовал: этот юноша смотрит прямо ему в глаза.

Юноша лишь повторил эти слова:

— Не выживет?

В горшке рос тонкий стебель, напоминавший скорее полупрозрачный воздушный корень, пробившийся из бесплодной, мрачной, никогда не видавшей солнца земли. Невозможно было определить его вид — сложно было даже утверждать с уверенностью, что это растение. Лишь единственный нежный росток на верхушке доказывал, что в нём теплится жизнь.

Юйли не ведал, отчего тот столь сильно привязан к этому стеблю, да и не стремился понять.

С небес плавно спустился флакон из белого фарфора.

Юноша протянул руку и подхватил его.

— Это вода из Источника Живых Душ, принадлежащего клану яо, — раздался голос Юйли. — Даже сами яо прибегают к ней лишь тогда, когда их обрётшие форму древние духи находятся на грани гибели, либо для превращения редчайших растений. Это подарок клана яо Священному владыке Обители Юйло Сяотай. Одной-единственной капли хватит, чтобы твоё растение выросло и обрело человеческий облик.

Едва дослушав, юноша щелчком пальцев отправил фарфоровый флакон обратно в облака.

— Ты отказываешься? — удивился Юйли. — Почему? Ведь он погибнет.

Юноша не ответил. Он всё так же сидел, обнимая горшок и не отвлекаясь ни на что вокруг, бережно укрывая его ладонями.

Тонкий стебель без видимых причин выглядел ещё более чахлым.

Вокруг ладоней юноши завихрился тончайший, едва заметный туман духовной энергии, выверенными и невероятно медленными каплями питая растение.

Лишь теперь Юйли понял, почему цветок без корней до сих пор не завял: этот человек беспрестанно питал его собственной духовной силой.

Но старейшина не знал главного: одной духовной ци было мало. Юноша испробовал абсолютно все способы — духовные камни, драгоценный нефрит, собственную кровь. Он перепробовал всё, что могло сохранить жизнь этой хрупкой плети.

Тогда, в деревне Молин, бывшие заклинатели из местных жителей сказали ему: путь лежит в бессмертные секты. Возможно, там отыщутся древние техники исцеления и возрождения. Как раз в то время там и появились люди из Секты Единого Дао.

Юноша ничего не ответил.

Юйли давно не встречал подобных людей.

В следующее мгновение его фигура бесшумно соткалась из воздуха прямо перед юношей.

Ученики Секты Единого Дао в ужасе отпрянули, застыв как истуканы.

Юйли был облачён в простые зелёные одежды. На нём не было ни украшений, ни масок, однако никто из присутствующих не смог бы запомнить его лицо.

Он казался юношей, казался мужчиной в расцвете сил, а в следующее мгновение — седовласым старцем.

Его голос звучал так же непостижимо: в нём сливались все возрасты, угадывался лишь мужской тембр.

Юйли с интересом разглядывал юношу в чёрном. Тот сидел, слегка наклонившись вперёд и опустив взгляд на горшок, неподвижный и отрешённый — будто находился не на Пике Син, а среди погружённых во тьму древних руин; будто восседал так не пару мгновений, а долгие сотни лет.

— Что это за растение?

— Не знаю.

— Почему ты так бережёшь его?

— Оно моё.

Юйли, казалось, всё понял. У этого юноши ничего не было. Возможно, когда-то его бросили в полном одиночестве, и единственным его спутником в мире осталась эта странная, не похожая на растение плеть. Вот он и сотворил себе из неё отдушину.

Какая бездонная одинокость. Какое безумное чувство собственничества! Неужели он отказался от воды из Источника Живых Душ лишь потому, что боялся, будто с чужой примесью цветок перестанет принадлежать ему без остатка?

— Если ты не воспользуешься Источником, что будешь делать, когда оно завянет?

Юноша ровно ответил:

— Оно не завянет.

Голос его звучал тихо, но со всей серьёзностью. Если он сказал «не завянет» — значит, сделает всё, чтобы не допустить этого.

Однако Юйли не верил, будто мир подчиняется людским желаниям.

Внезапно в нём проснулся странный каприз, и он протянул руку, намереваясь схватить горшок.

Юйли ценил необычных людей, а в особенности — необычных безумцев.

Изначально он действительно хотел подчинить себе этого юношу, но теперь его помыслы изменились. Ему стало безумно любопытно: что произойдёт, когда этот одинокий и одержимый юнец лишится своего цветка? Сорвётся в безумие? Сломится? Или не проявит ни единой эмоции?

Что же случится?

Таков уж ум безумца: порой он противоречит самому себе на ровном месте.

Однако в то самое мгновение, когда Юйли занёс руку, его сознание вдруг накрыло морозным, непостижимым чувством.

Нечто подобное Юйли испытывал лишь единожды — восемьсот лет назад.

В тот день Сюанье стал новым Наследником Небесного Дао. Они ждали за дверями чертога, и когда врата распахнулись, Юйли впервые бросил взгляд на Сюанье.

Это было то самое ощущение: сколь бы бессильным и беззащитным ни казался стоящий перед тобой человек, сокрушить его — абсолютно невыполнимая задача.

Он не сможет прикоснуться к этому цветку, что бы ни предпринял.

Более того, в то же краткое мгновение в бескрайнем море своего сознания Юйли наяву увидел жуткую картину: левая рука юноши в чёрном пробивает его собственную первозданную душу. И даже в том безумном, невозможном видении цветок в правой руке юноши оставался в абсолютной целости и сохранности.

Точь-в-точь как тогда с Сюанье: стоит лишь подумать об атаке на лишённого чувств Сюанье, как перед глазами всплывает образ собственной гибели.

Занимательно!

Вот он и нашёлся.

Протянутая рука Юйли в глазах остальных лишь слегка приподнялась, будто он просто вспомнил о чём-то и сделал невольный жест.

Лишь смоляно-чёрные, чистые глаза юноши молча и спокойно смотрели на него — так, будто видели насквозь все его помыслы.

Юйли опустил руку:

— Если пожелаешь, я могу обучить тебя. Возможно, тогда ты и впрямь сможешь не дать ему погибнуть. К чему тебе чахнуть над ним в молчании? Разве тебе не хочется услышать его голос? Узнать, любит ли оно тебя? Тебе даже не придётся звать меня учителем. Моё имя — Юйли.

При этих словах даже Фэн Буюй поднялся со своего места, не моргая уставившись на них.

Юйли, безусловно, был безумцем. И если Фэн Буюй оставался безумным псом, то перед яростью Юйли даже самые свирепые твари из мира демонов трепетали от ужаса.

Во всём мире лишь Сюанье мог сохранять безмятежный покой подле беснующегося Юйли.

Но сейчас Юйли лично позволил этому юнцу называть себя по имени!

За какие заслуги? С какой стати?

Будь этот юноша родным сыном Юйли или его предком, тот всё равно не стал бы так вести себя с человеком.

И всё же он сделал это.

На лице Фэн Буюя застыло изумление, но в нём не было непонимания. Очевидно, он знал причину.

До наступления тьмы Пик Син опустился у подножия горы.

Это место именовалось Горой Падающей Луны.

У подножия горы раскинулось имение. Восемьсот лет назад оно служило загородным дворцом династии Чжэньюй. С падением империи и сменой сил в мире самосовершенствования дворец не раз менял хозяев.

Ныне он носил новое имя — Поместье Падающей Луны.

Поместье представляло собой секту, недавно изъявившую покорность Обители Юйло Сяотай. Впрочем, особым влиянием она не пользовалась и в глазах Юйли числилась лишь незначительной сектой третьего ранга.

Учеников Секты Единого Дао вместе с Чу Хунъюэ отправили в обитель для слуг и чернорабочих.

Хотя Чу Хунъюэ с детства росла в роскоши и после обрушившейся катастрофы была готова заколоть себя, лишь бы не сдаться, возможность выжить и увидеть гибель главного виновника придала ей сил. Теперь, став хоть служанкой, она принимала это со спокойным достоинством.

Заметив растерянность и страх среди младших учеников, она ободряюще кивнула им:

— Совершенствоваться можно где угодно. Раз уж вы сумели заложить духовный фундамент, то и до Золотого Ядра дойдёте. Не вечно же нам оставаться во внешнем дворе.

Ребята закивали, поддерживая друг друга. Пока они держатся вместе, им нечего бояться.

Однако, когда их привели к жилищам чернорабочих внешнего двора, все застыли в оцепенении.

Управляющий, ведавший размещением, лишь закатил глаза. За свою жизнь он повидал немало подобных невидалей из глуши и даже не удосужился ничего объяснять.

— За кого вы принимаете Обитель Юйло Сяотай? — с фальшивой ухмылкой проговорил он. — В нашей Обители даже загоны для духовных зверей превосходят по размеру главные чертоги ваших захудалых сект.

Слова его были, конечно, преувеличением, да и само Поместье не являлось истинной Обителью Юйло Сяотай.

Но эти покои для чернорабочих и впрямь в тысячи раз превосходили всё, чем располагали ученики в Секте Единого Дао.

Управляющий лениво махнул рукой:

— Тяните жребий. Каждому — по отдельной комнате. Если кому-то не понравится, меняйтесь между собой. Впрочем, среди чернорабочих тоже есть деление на ранги. Если ваши способности окажутся слишком ничтожными, вас просто вышвырнут прочь — вы и на роль слуг не сгодитесь.

Глаза Чу Хунъюэ блеснули:

— Вышвырнут? Вы имеете в виду...

Управляющий холодным взглядом смерил её:

— Это значит — сошлют прочь с Горы Падающей Луны. Не удержитесь в секте третьего ранга — отправитесь в захудалые кланы Великой Пустоши. Вот только помните одно: вступив в Обитель Юйло Сяотай, ты становишься её собственностью. И живьём, и...

—...и мертвецом! — закончила за него Чу Хунъюэ с натянутой улыбкой. — Понятно. Мы крепко запомним ваши слова.

Управляющий не стал с ней спорить:

— Вот и ладно. За каждый день пребывания на горе с вас будут вычитать соответствующую плату. Ступайте на доску заданий и зарабатывайте баллы заслуг. Если станете лениться или выполнять работу спустя рукава, из вас вышибут всю дурь — хоть кости ваши продадут, а долг заставят вернуть.

Управляющий на мгновение высвободил своё духовное давление. Лицо Чу Хунъюэ мгновенно побледнело, а ноги подкосились, едва не заставив её рухнуть на колени.

Простой управляющий, ведающий слугами, находился на стадии Великого Просветления Трансформации Души!

Её отец, глава секты Чу И, едва достиг начального этапа этой стадии — а ведь он был главой целого клана!

Что же за монструозное место эта Обитель Юйло Сяотай?

Управляющий хмыкнул и вовремя сбросил давление:

— Трудитесь на совесть, и поймёте, что попасть сюда — благословение ваших предков на десять жизней вперёд.

Управляющий бросил быстрый взгляд на юношу в чёрном, баюкавшего горшок с цветком.

На Пике Син тот так и не ответил на предложение старейшины Юйли.

Юйли не стал настаивать и просто отослал его вместе с прочими слугами из Секты Единого Дао в Поместье Падающей Луны.

Управляющий прекрасно понимал: не будь этого юноши, ни один из этих бездарей из Секты Единого Дао не переступил бы порог имения.

Он невольно ещё раз оглядел юношу. Кабы не прямой приказ старейшины, он бы и пальцем не шевельнул, чтобы вести эту ораву лично.

— Помимо вас, в Поместье Падающей Луны полно других учеников внешнего двора. Вам повезло: совсем скоро из числа чернорабочих отберут группу тех, кто войдёт во внутренний двор.

— Что нужно сделать, чтобы стать учеником внутреннего двора? — не удержавшись, спросил один из юношей.

Управляющий проявил неожиданное терпение:

— В имении полно древних фолиантов и ценных ресурсов. Работая на совесть, вы сможете обменивать баллы заслуг на всё необходимое. Владыка поместья время от времени устраивает испытания, по итогам которых выберет девятерых учеников внутреннего двора. Эти девятеро отныне станут самыми почитаемыми людьми в имении — сразу после самого Владыки.

Глаза юнцов вспыхнули азартом. Недавний страх и растерянность пред неопределённостью сменились дерзким воодушевлением — каждый уже видел себя на вершине успеха.

Чу Хунъюэ лишь слегка нахмурилась:

— А если кто-то ещё совсем юн и едва начал путь совершенствования? Как ему тягаться с теми, кто тренируется годами? Неужто ему до конца дней суждено оставаться слугой?

Сам факт собственного Золотого Ядра её не беспокоил. К тому же к Обители Юйло Сяотай она питала лишь отвращение и вовсе не жаждала стать «почитаемой госпожой внутреннего двора» — ей просто казалось это вопиющей несправедливостью.

Остальные ученики тоже с тревогой воззрились на управляющего.

Тот лишь тонко ухмыльнулся:

— Каждый год в имении проходит Великое Состязание. Из учеников внешнего двора выбирают десятку лучших, а затем устраивают их поединки с теми девятью из внутреннего двора. Если кому-то удастся обойти их и занять место в десятке, он автоматически становится новым хозяином внутреннего двора.

Понимая, что судьба не решена раз и навсегда, все заметно повеселели.

Но Чу Хунъюэ всё равно чуяла подвох:

— Вы хотите сказать, состязания проходят без разграничения по уровню сил? Я должна буду сражаться наравне с ними? — Она указала на юных учеников, многие из которых даже не заложили духовный фундамент.

Управляющий кивнул.

— Это же несправедливо! — возмутились остальные.

В мире заклинателей состязания между сектами были обычным делом, но где это видано, чтобы обладатели Золотого Ядра сошлись в бою с новичками стадии Закладки Фундамента? Какой в этом смысл?

— Несправедливо? — Управляющий вскинул бровь. — Считаешь, что со своим Золотым Ядром одержишь нечестную победу? Скажу так: до вашего прихода право войти во внутренний двор уже получила одна ученица. Она пришла в имение в прошлом году простым чернорабочим. Угадайте, сколько ей лет и как долго она совершенствуется?

Все замерли.

— Её зовут Лю Мяньмянь, ей двенадцать. До прихода в Обитель Юйло Сяотай она только-только заложила духовный фундамент. На середине своего первого поединка она сформировала Золотое Ядро. А дальше — каждый бой знаменовал прорыв на новую ступень. Десять боёв — и перед нами пик стадии Золотого Ядра.

Покрасневшая толпа ахнула, а затем погрузилась в мёртвую тишину.

Чу Хунъюэ всегда считала себя гением.

Она думала, что тот Владыка пика назвал её способности посредственными и отправил в чернорабочие лишь затем, чтобы унизить.

Оказалось, она просто была лягушкой на дне колодца.

— Впрочем, и она — ничто в сравнении с прошлым Наследником Небесного Дао. Тот в три года заложил фундамент, в семь — сформировал Золотое Ядро, в пятнадцать — стал Наследником Небесного Дао, а в девятнадцать с лёгкостью уничтожал заклинателей на пике Великого Просветления. Вот кто был истинным гением, рождающимся лишь раз в десять тысяч лет.

При этих словах никто даже не охнул.

Божество из легенд могло быть сколько угодно всемогущим — соревноваться следовало с равными.

Но вот двенадцатилетняя Лю Мяньмянь на пике Золотого Ядра... Это действительно было за гранью человеческого.

Управляющий говорил всё это не ради слуг. Он мельком взглянул на юношу в чёрном.

Тот непонятно чем приглянулся старейшине Юйли, однако отчего-то упёрся и предпочёл участь чернорабочего, отвергнув милость старейшины.

Управляющий намеренно разжигал в нём соперничество, надеясь пробудить гордость и заставить проявить себя.

Чу Хунъюэ внезапно нахмурилась:

— Неужели Обители Юйло Сяотай, помимо этих девяти учеников внутреннего двора, больше не нужны обычные ученики?

Отчего между девятью избранными и остальной массой слуг была такая пропасть — точно между небом и землёй?

Управляющий усмехнулся:

— Ты думаешь, кто такие эти девять учеников? Эти отобранные из тысяч кандидатов гении — всего лишь ученики второго ранга.

— Что?.. — оторопела Чу Хунъюэ. Двенадцатилетняя девочка на пике Золотого Ядра — и лишь второй ранг?!

— Кто же тогда становится учеником первого ранга?

Управляющий не спеша ответил:

— Мы находимся на Горе Падающей Луны. Вот когда станете учениками второго ранга и получите возможность ступить на Гору Било — вот тогда вы действительно окажетесь в Обители Юйло Сяотай. И тогда сами всё узнаете.

Сколько бы сект и кланов ни покорялось Обители за эти восемьсот лет, лишь восемь Небесных Городов в течение трёх тысячелетий бессменно находились под прямой властью Обители Юйло Сяотай.

Потому в умах людей истинной Обителью считались лишь эти восемь городов.

И в особенности Гора Било — обитель Владыки Обители Юйло Сяотай, святая святых, стоящая превыше всего.

Управляющий снова бросил выразительный взгляд на юношу в чёрном.

Тот от начала и до конца сохранял молчаливое спокойствие, не сводя погружённого в тишину взгляда со своего горшка, бурно реагируя на любое дуновение ветра — будто хрупкая плеть в его руках была бесценным сокровищем.

— Если войдёте во внутренний двор, любые ресурсы Поместья Падающей Луны станут вашими. Вы сможете свободно повелевать судьбой каждого человека в этом имении.

В горшке юноши полупрозрачный стебелёк едва заметно качнулся.

На следующий день вся сфера закипела работой.

Узнав, что за каждый день пребывания в Поместье Падающей Луны вычитается по одному духовному камню высшего качества, даже Чу Хунъюэ, грязно ругаясь, помчалась на доску заданий в надежде заработать баллы для покрытия долга.

Лишь один человек составлял исключение.

Юноша в чёрном, не выпуская из рук горшок с цветком, направлялся прямо в Павильон Библиотеки.

Управляющий вошёл во внутренний покой и тихо доложил:

— Он даже спит сидя, к кровати не прикоснулся. Горшок не выпускает из рук ни на миг, а поток духовной ци не прерывается ни на секунду. Чутьё у него невероятно острое — полагаю, он догадывается, что за ним следят, но ему попросту всё равно. Неужели этот цветок — какое-то редчайшее сокровище Неба и Земли?

— Этот цветок... — При упоминании растения Юйли усмехнулся. Всё это больше походило на чахлую, бледную, полупрозрачную былинку, ни разу не видавшую солнечного света — стебелёк, который вот-вот погибнет. Или, вернее сказать, уже погиб. Точно мертвец, в котором теплится дыхание лишь благодаря беспрестанно подаваемой духовной ци. Разве можно назвать труп живым человеком?

— Ладно уж, — Юйли извлёк флакон с водой из Источника Живых Душ, покрутил его между двумя пальцами и поднёс к глазам. — Раз он не хочет брать сам, я заставлю его принять этот дар. Я от природы не переношу чужого упрямства и обожаю делать всё наперекор.

Изначально он намеревался дать лишь одну каплю, но специально отправился к клану яо и забрал у них целый флакон.

Вождь яо едва не вступил с ним в смертный бой за эту ценность.

Если вылить целый флакон воды из Источника Живых Душ, то будь перед тобой хоть сухой сук, он и тот обязан ожить и расцвесть.

Интересно, каково будет этому одинокому, одержимому юнцу увидеть своё сокровище, когда оно насквозь пропитается чужой печатью?

— Самое совершенное уничтожение — это не смерть и не разрушение. Это когда вещь становится лучше... но в ней не остаётся ни единого твоего следа. Бедняжка.

***

Горшок с цветком, принадлежавший юноше в чёрном, украли.

И в тот же день Етань был пробуждён отчаянным, паническим воплем в своём сознании:

【Проснись! Проснись же скорее! Если сейчас не проснешься, ты расцветёшь! Расцветёшь!! Расцветёшь!!!】

Для Етаня не существовало в мире проклятия ужаснее, чем «ты вот-вот расцветёшь».

Даже оставайся ему жить последняя секунда, Владыка Етань и тогда бы вырвался из забытья, лишь бы не допустить этого.

Етань нахмурился и с безграничным отвращением к жизни открыл глаза.

«Какой подлец сподобился на такое? Что стряслось с миром заклинателей? Небесное Дао издохло, что ли?»

http://bllate.org/book/36800/4940551