Готовый перевод The Young Lord Wants Revenge / Месть наследного принца: Пряный вкус предательства: Глава 10

— Прекрасно...

Трибуны то взрывались, то затихали, и этот гул воодушевленных возгласов казался готовым поглотить обоих принцев, придавая им боевого задора.

После нескольких неторопливых обменов ударами Сяо Чэн и Сюй И стали постепенно отставать по счетам, и Сюй И уже собирался попросить государя назначить Сяо Чэну другого напарника.

— Послушай меня, мы не проиграем, — остановил его Сяо Чэн. Его непреклонный тон придал Сюй И уверенности.

Соперники вновь выехали на поле, и на этот раз право первого удара принадлежало Сяо Чэну.

Если посмотреть на них с высоты птичьего полета, можно было заметить, как прежде рассредоточенные люди и копытные кони в одно мгновение сливаются в единый поток, чтобы снова сойтись в яростной схватке.

Сюй И неотступно следовал за Сяо Чэнем по правую руку и позади. На самом деле в предыдущих раундах эта тактика не давала им преимуществ, и малейшая оплошность грозила обернуться сокрушительным поражением.

Но Сяо Чэн был намерен неизменностью отвечать на любые перемены, превыше всего веря в то, что сможет вырваться из безвыходного положения.

— Сюй И, берегись!

Глава 9

Вспыхнул окрик Чжао Мяня. Сяо Чэн на ходу обернулся и увидел, как клюшку Сюй И выбили из рук, а его тело качнулось вбок. На и без того тряском конском крупе этого хватило, чтобы потерять равновесие и выпасть из седла.

Сяо Чэн тут же осадил коня, развернулся, протянул товарищу свою клюшку и крикнул во всю мочь:

— Держись крепче!

Сюй И судорожно ухватился за нее и позволил Сяо Чэну протащить себя несколько саженей, пока наконец не выровнял тело и не вернулся в седло.

Они вновь приготовились к бою. Их статные фигуры излучали удаль, кони мчались подобно падающим звездам, а суровый весенний ветер проносился мимо, не задерживаясь ни на мгновение. Выиграв раунд за раундом, они переломили ход игры и в итоге одержали победу с перевесом в одно очко.

Главный приз — только что написанную картину в жанре цуцзюй — евнух Чжу преподнес лично Сяо Чэну. На полотне вздымались одежды юноши, в его глазах читалась твердая решимость, в одной руке он сжимал поводья, а другой высоко поднимал клюшку, являя собой живое воплощение отваги и удали.

Эту картину Чжао Сю специально приказал написать дежурившему при дворе живописцу, а затем собственноручно оставил на ней надпись. Во всем мире существовал лишь один-единственный подобный свиток.

После трех раундов состязаний начал спускаться вечер. Повеяло прохладой, заставив шелестеть листву на деревьях. Лучи заката залили гладь Пруда Цзиньмин, покрывая ее словно тончайшим слоем золотой фольги. На разукрашенных судах одно за другим зажигались дворцовые фонари, и стоило только наступить ночи, как над водой разносились переливчатые, плавные звуки струнных и духовых инструментов.

Под благовидным предлогом Сяо Чэн отлучился с расписного судна и в одиночку направился к водному павильону неподалеку от берега. Его шаги гулко отдавались в тишине намощенной камнем дорожки. Хотя взгляд его не отрывался от земли, он даже не пытался сосчитать, сколько шагов уже сделал.

Водный павильон располагался на возвышении. Ему стоило лишь чуть приподнять голову и оглядеться, чтобы заметить, как у самой кромки просто простые люди зажигают огни, устанавливают палатки и с любопытством заглядывают внутрь Пруда Цзиньмин.

Тихо плескалась вода, шелестел ветерок, а сияние дворцовых фонарей отражалось в глади озера, затмевая собой и луну, и звезды.

Звонкий стук оборвал царившую вокруг безмятежность. Сяо Чэн искоса бросил взгляд в сторону и увидел Сюй И, который подошел с кувшином вина и опустился рядом.

— Неужто наследный княжич тоскует по дому? — голос Сюй И звучал очень мягко, словно журчащий ручеек, проникающий в самое сердце.

Сяо Чэн промолчал. Дом? У него давным-давно не было дома. Тоска не могла утешить ту невыразимую бурю, что скрывалась на дне его глаз.

Сюй И взял чарку и наполнил ее вином. Стоило напитку политься, как по ноздрям Сяо Чэня ударил знакомый, насыщенный аромат.

Пойманный в этот плен, он сам не заметил, как произнес:

— Лихуачунь.

Сюй И кивнул:

— Верно.

Вино Лихуачунь было гордостью и национальным достоянием Бэй Чжэня, большой редкостью. Когда посланцы из Бэй Чжэня впервые прибыли ко двору, они преподнесли Нань Чжао несколько десятков кувшинов этого напитка, и сегодня государь щедро пожаловал их все.

Заметив, что взгляд Сяо Чэня смягчился, Сюй И достал из рукава небольшой флаконье с мазью и, с беспокойством глядя на его руку, заговорил:

— Благодарю наследного княжича за сегодняшнее спасение. Должно быть, из-за этого вновь открылась ваша старая рана. Эту мазь нужно втирать каждый вечер перед сном: сначала как следует прогрейте руку горячим компрессом, а затем нанесите на больное место и втирайте до полного исцеления. Прошу вас, примите.

Сяо Чэн с улыбкой принял подарок и прямолинейно заметил:

— Ученый муж слишком вежлив. Вы едва не пострадали из-за того, что играли со мной в мяч, и у меня самого камень на душе. Случись вам еще и руки-ноги переломать, я бы до конца жизни чувствовал себя виноватым перед вами.

Слова собеседника звучали искренне, но, вслушавшись внимательнее, Сюй И уловил в них какой-то скрытый подтекст, который никак не мог разгадать.

Ночь становилась все холоднее. Музыка на расписном судне смолкла, и государь изволил почивать в цветастом тереме в саду Цюнлинь.

Сюй И и Сяо Чэн просидели за кувшином Лихуачунь почти до полуночи, пока дарившее вино тепло почти не испарилось. Тогда Сюй И поднялся и произнес:

— Позднеет уже. Завтра императорский поезд отправляется в обратный путь, так что наследвному княжичу лучше лечь пораньше.

Они вернулись в свои покои почти одновременно. По дороге Сяо Чэн на мгновение остановился и, вскинув голову, окинул взглядом небо: огромная туча собиралась закрыть луну.

Завтра, судя по всему, будет дождь.

Наступали дни затяжных весенних дождей.

Императорский поезд отправляется в обратный путь!

Перед тем как кортеж Чжао Сю тронулся в дорогу, передовая стража уже расчистила путь вплоть до Ворот Сюэдэ. На этот раз простого люда вдоль дороги оказалось значительно меньше, да и сам кортеж двигался гораздо быстрее.

Проезжая мимо ворот Шуньтяньмэнь, Сяо Чэн обратил особое внимание на тот самый небольшой дворик. Человек с оперенными стрелами клана Юань действительно ждал у входа. Их взгляды встретились, незнакомец едва заметно кивнул и скрылся внутри.

Знак того, что встреча состоится именно здесь?

Не успели они выйти к императорской улице, как налетевший ледяной ветер заставил всадников втянуть головы в плечи и задрожать от озноба. Не успели они встревожиться о перемене погоды, как с неба закапал мелкий дождь, окутав все вокруг плотной, туманной пеленой, похожей на точайший газ.

Лулин лежал на юге Нань Чжао, и весной здесь часто шли дожди, погода же отличалась крайней переменчивостью.

Мелкий дождь, тонкий и бесконечный, оседал на волосах и одеждах. Поначалу он почти не мочил ткань, но стоило ему моросить подольше, как все вокруг насквозь пропитывалось сыростью. За исключением поэтов и литераторов, мало кто испытывал искреннюю любовь к подобной погоде — уж лучше бы лил настоящий ливень, от него хотя бы была ясность.

Прохожие на улице прикрывали головы руками и торопливо семенили по лужам, бросая на проходящий кортеж лишь беглые взгляды и даже не думая останавливаться.

Сюй И разжал пальцы, отпустив поводья, и подставил ладонь падающим каплям. Это ощущение было сродни сновидению.

Сяо Чэн, завороженный его застывшей фигурой, поинтересовался:

— В книгах писали, что виды дождливого Лулина преисполнены особого очарования. Но я смотрю, на лицах многих людей читается лишь раздражение, а у вас, ученый муж, судя по всему, поистине праздное настроение.

Услышав это, Сюй И на мгновение растерялся, не зная, с чего начать.

Сяо Чэн продолжил:

— В степях дожди идут редко, и всякий раз, когда небо начинает плакать, в Бэй Чжэне устраивают молебны, так что я запомнил это на всю жизнь. — Осекшись, он повернул голову и одарил Сюй И едва заметной улыбкой. — Глядя на вас, невольно думаешь: неужто у вас тоже есть о чем вспомнить?

От этих слов у Сюй И тяжело сжалось сердце. Лицо его помрачнело, а в памяти вновь всплыли все детали дела Сюй Тая: до сих пор оставалось неясным, действительно ли то тело принадлежало ему, а его сосланный в изгнание сын, по слухам, и вовсе скончался в дороге.

Каждый сезон дождей заставлял эти страшные картины заново высекаться в душе Сюй И, а потому он обязан был как можно скорее во всем разобраться.

Время для тех людей служило идеальным инструментом, стирающим любые следы.

Выражение лица Сюй И вновь стало безмятежным:

— Просто вспомнились строчки из прочитанного ранее стихотворения, ничего особенного.

Видя это, Сяо Чэн не стал допытываться дальше.

Весенний дождь тянулся бесконечно, земля и небо тонули в туманной дымке, и лишь когда сквозь разрывы облаков на мгновение пробивался луч солнца, земля вокруг вспыхивала мириадами чистых искр.

Пришло время возвращаться на родину и посольству Бэй Чжэня. По всем правилам носителю статуса заложника следовало избегать лишних контактов с земляками, и чем реже они виделись, тем было безопаснее.

С наступлением сумерек Резиденция заложника вновь погрузилась в привычную тишину. Сяо Чэн позвал к себе Ю Цина.

— Ю Цин, мне нужна твоя помощь в одном деле, — Сяо Чэн понизил голос, а в его тоне звучала необычная осторожность.

— Если княжич поручает малому слуге какое-то дело, я разобьюсь в лепёшку, но выполню его!

— Завтра посльство покидает столицу. Я хочу в последний раз увидеться с ними перед их отъездом. Ты посидишь в комнате, изображая меня в моих одеждах, и никуда не будешь выходить...

Не успел Сяо Чэн договорить, как Ю Цин рухнул на колени и принялся отчаянно умолять:

— Княжич, нельзя! Если об этом узнают, вас непременно сурово накажут!

— Не пройдет и часа, как я вернусь, никто ничего не заметит. — Глядя на перепуганное, бледное лицо слуги, Сяо Чэн легко вздохнул, присел на корточки и помог ему подняться. — Боюсь, в эту жизнь мне уже не суждено вернуться. Считай это нашей последней встречей. А если государь спросит, я приму всю ответственность на себя.

Его сияющие глаза едва заметно влажнели, а искреннее, открытое выражение лица тронуло сердце Ю Цина.

— Тогда... тогда княжич, умоляю, возвращайтесь быстрее.

На лице Сяо Чэня появилась благодарная улыбка, и он низко поклонился Ю Цину в знак признательности.

Рано утром следующего дня Сяо Чэн облачился в одежды евнуха, приняв обличье Ю Цина, вместе с закупщиками вышел за ворота, а затем под благовидным предлогом отстал от них.

Укрывшись в зарослях бамбука, он с опущенной головой постучал в двери того самого небольшого дворика. Вскоре створки отворились, и он встретился взглядом с незнакомцем.

Тот провел его во внутренние покои. Войдя внутрь, Сяо Чэн сразу окинул взглядом двор: повсюду царила та же пустота, что и снаружи. Никаких следов постоянного житья, домашней утвари или следов присутствия человека — это явно было не место для долгого пребывания.

— Княжич! — едва переступив порог, незнакомец почтительно склонился в поклоне.

Сяо Чэн сразу перешел к делу:

— Ты человек старшего брата Юаня?

— Да, — ответив так, У Сю извлек из-за пазухи стрелу и протянул ее Сяо Чэню. — Генерал заметил, что вы ее не взяли, и велел мне передать ее вам.

Сяо Чэн не стал брать стрелу из чужих рук. Вместо этого он уставился на вырезанные на древке иероглифы. Теплая волна поднялась в груди, но тут же угасла: он прекрасно понимал, что не имеет права прикасаться к этому оружию.

Он покачал головой:

— Возвращайся. Передай старшему брату Юаню, что со мной все в порядке, пусть не беспокоится.

У Сю на мгновение растерялся и попытался переубедить его:

— Княжич, генерал переживает, что вы останетесь здесь совсем один и без поддержки, поэтому и приказал мне остаться в столице, чтобы я во всем слушал ваши приказания и помог вам преуспеть в задуманном.

Тем более было нельзя оставлять при себе людей старшего брата Юаня, чтобы не подвергать их опасности.

Встретившись взглядом с У Сю, Сяо Чэн отдал приказ суровым, не терпящим возражений тоном:

— Раз ты должен слушаться меня, я приказываю тебе немедленно возвращаться в Бэй Чжэнь.

У Сю опешил, не зная, что ответить. Будучи лазутчиком, он привык лишь беспрекословно подчиняться приказам, поэтому так и замер с протянутыми вперед руками, не зная, то ли убирать стрелу, то ли продолжать держать ее.

Бросив быстрый взгляд на небо и прикинув время, Сяо Чэн больше не смел оставаться на месте:

— Мне хватит собственных сил. Возвращайся и больше никогда не появляйся здесь.

Он стремительно выскочил из двора и короткими переулками зашагал обратно к Резиденции заложника. На одном из поворотов он заметил вдалеке оживленное движение у постоялого двора — то собиралось в путь посольство Бэй Чжэня.

Спустя мгновение улочка вновь опустела.

Едва Сяо Чэн распахнул дверь своей комнаты, как Ю Цин с криком радостного облегчения бросился к нему:

— Княжич! Вы наконец-то вернулись! — С этими словами слуга принялся поспешно сбрасывать с себя парадный парчовый халат.

Прижав к груди снятую с Сяо Чэня одежду, Ю Цин сразу заметил на ней капли влаги, прилипшие листочки, а также грязь на подошве обуви. В сердце закралось смутное подозрение: неужто княжич ходил на постоялый двор пешком, раз умудрился так измазаться?

http://bllate.org/book/36792/4578905