Готовый перевод The Young Lord Wants Revenge / Месть наследного принца: Пряный вкус предательства: Глава 8

Он подпер подбородок одной рукой, положив ее на стол, а второй рассеянно и лениво постукивал по столешнице. Его скучающий взгляд блуждал по столпившимся вокруг слугам, и никто не знал, о чем он думает.

— Скука смертная, пойду пройдусь, — бормотал под нос Сяо Чэн. Внезапно он поднялся, заставив всех присутствующих замере на месте.

Сяо Чэн широким шагом вышел за дверь. Ю Цин бросился следом:

— Куда собрался Наследный княжич? Приказать запрячь повозку?

— Не нужно. — Сяо Чэн ответил равнодушно, а сделав первый шаг, добавил: — Никому не сметь идти за мной.

Выбравшись из Резиденции заложника, Сяо Чэн бесцельно побрел по улицам и, петляя, дошел до торгового квартала вацзы неподалеку от реки Цзихэ. Остановившись у входа, он сунул правую руку за пазуху и нащупал заготовленные заранее деньги.

В этом вацзы находилась самая большая в Лулине площадка для гуаньпу.

Сяо Чэн протиснулся в толпу, обступившую арену со всех сторон. Понаблюдав за несколькими конами, он широким жестом вытащил из-за пазухи пачку ассигнаций и с хлопком швырнул их на главный стол, самоуверенно выкрикнув:

— Ставлю на его победу!

Взгляды присутствующих устремились на руки Сяо Чэна. Заметив, что под его ладонью лежат денежные знаки весьма крупного номинала, люди мгновенно всё поняли: должно быть, какой-то избалованный богатенький сынок вышел прогуляться и заодно решил швырнуть на ветер тысячу-другую лянов.

Сяо Чэн не обращал внимания на оценивающие взгляды со стороны и с живым интересом уставился прямо перед собой. И впрямь, как он и рассчитывал, выбранный им крепкий мужчина с подавляющим преимуществом выиграл три кона подряд.

Размахнувшись, Сяо Чэн перед началом следующего раунда поставил на кон всё до последней монеты. Остальные зрители тоже бросились делать ставки вслед за ним. Видя, как ситуация выходит из-под контроля, стоявший рядом организатор игры то бледнел, то зеленел от страха.

Грянули три удара гонга, и на арене немедленно завязалась схватка. О былом превосходстве не было и речи — теперь противники стоили друг друга. На глазах у публики, с замиранием сердца переживавшей за свои деньги, бойцы в мгновение ока сошлись в поединке, решившем исход дела.

Ставка Сяо Чэна прогорела подчистую.

Проиграть всего один кон — пустяк, можно было бы сыграть ещё. Но с чем ему садиться за игру снова?

Сяо Чэн молча уставился на опустевшую столешницу, а затем поднял глаза, вглядываясь в полумрак помещения. Его взгляд загорелся, постепенно притягивая к себе чужие глаза напротив.

Почувствовав какой-то подвох, он откинулся на спинку стула, занес ногу и изо всех сил пнул стоявший перед ним стол. Несколько зевак не успели опомниться, как рухнули на пол вместе со столом.

— С чего это молодой господин учинил здесь такой погром?

Сяо Чэн увидел, как из темной внутренней комнаты выходит человек. Голос у него был густым и холодным, и звучало это так, будто хозяин был вовсе не рад гостю.

— Да ни с чего. Подозрительно у вас тут, жульничаете и людей обманываете, сплошной грабеж, — фыркнул Сяо Чэн и тоже поднялся на ноги.

— Дядя Чжун, может, вышвырнуть этого сопляка отсюда? — подошел распорязитель гуаньпу к мужчине по имени Дядя Чжун.

Тот отмахнулся и приблизился к Сяо Чэну. Он был широкоплеч, а на левой щеке залегал шрам от ножа, выглядевший до того жутко, что от одного взгляда на него становилось не по себе.

Дядя Чжун усмехнулся, уголки его рта приподнялись, но шрам на лице слегка покраснел от едва сдерживаемого гнева.

— Молодой человек, бросаясь такими словами, изволь предъявить улики, — произнес он.

Сяо Чэн промолчал. Обойдя Дядю Чжуна стороной, он принялся мерить шагами зал: окна со всех сторон были наглухо закрыты, а зажигать много свечей здесь явно не осмеливались.

В Нань Чжао действовал строгий запрет: подобные азартные игры разрешалось устраивать лишь в праздничные дни. Однако страсть простого народа к игре было не унять, поэтому тайных заведений для гуаньпу открывалось немало.

И это место было именно таким.

Пока дело не доходило до серьезных беспорядков, власти порой закрывали на это глаза.

Сяо Чэн откашлялся, не собираясь отвечать Дяде Чжуну напрямую:

— Давайте так: прошлый кон не в счет, верните мне деньги, а не то...

— А не то что? — Лицо Дяди Чжуна от этих слов перекосило от судороги, и он подумал, до чего же бессовестно болтает этот малец.

— А не то я заявлю на вас в управу, и что тогда будет? — Произнося это, Сяо Чэн смотрел вовсе не на Дяню Чжуна, а на толпу зевак, которым лишь бы поглазеть на чужие неприятности.

Стоило им услышать слово управа, как все тут же всполошились, словно перед лицом смертельной опасности. Изначально они надеялись вернуть свои кровные вместе с Сяо Чэном, но после таких слов решили: к черту всё, ноги уносить надо.

Не прошло и мгновения, как в огромном зале осталось лишь несколько человек да подоспевшие громилы-охранники.

Видя, что Дядя Чжун и бровью не ведет, Сяо Чэн понял, что огонь раздули недостаточно сильно. Он снова пнул ногой стул, а затем развернулся и собирался было гордо удалиться.

— Кхе! — Издав глухой стон, Сяо Чэн рухнул лицом вниз, тяжело ударившись грудью о каменный пол. Не успел он сделать и глубокого вдоха, как мощная хватка рывком подняла его и подвесила в воздухе.

Мгновение спустя его со всего размаху швырнули в деревянную колонну, и он снова рухнул на землю — на этот раз приземлившись на весь правый бок.

Перед Сяо Чэном стоял дюжий амбал с суровым лицом — именно он только что применил силу. Тень его массивной фигуры легко накрыла упавшего с головой, и этот гнетущий прессинг ничуть не уступал давлению Дяди Чжуна.

Сяо Чэн попытался пошевелить правой рукой, силясь подняться, но малейшее движение отозвалось острой болью. Неужели от того удара ему сломало руку?!

У кого хватило такой силищи?

Сморщившись от боли, он вглядился в лицо обидчика — да это же тот самый громила, благодаря которому он выиграл деньги! В ту же секунду из его груди вырвался низкий смешок:

— Хе-хе-хе...

Дядя Чжун понял, что раздувать скандал нельзя, к тому же лежащий на полу наглец уже получил по заслугам.

Раньше он думал, что имеет дело с опасным противником, раз тот посмел так дерзко бросить вызов. Но пара приемов показала, что у парня лишь пустая бравада и напускная храбрость, а сам он — обычный избалованный мажор, обиженный проигрышем денег.

Дядя Чжун присел на корточки и протянул руку Сяо Чэну:

— Ну что? Молодой человек, я могу вернуть тебе деньги, но ты должен выполнить одно условие...

Не дожидаясь конца фразы, Сяо Чэн перебил его:

— Не нужно. Будем считать, что это компенсация за разбитые столы и стулья. — Поднимаясь на ноги, он понизил голос так, чтобы слышно было только им двоим: — В ближайшие дни лучше больше не открывайтесь.

Дядя Чжун замер, а когда опомнился, парень был уже далеко.

Сяо Чэн и сам не понял, как добрался до дома. Сквозь пелену в глазах он смутно разглядел спешащего к нему навстречу Ю Цина в окружении слуг, а очнулся уже в собственной спальне в Резиденции заложника.

Его рука была туго перебинтована, кость заново вправлена, а Ю Цин неотлучно дежурил рядом, ухаживая за ним.

Со стороны казалось, что он просто неудачно упал пару раз, но кто бы мог подумать, что пострадали и внутренности. В этот момент у Сяо Чэна запершило в горле, и стоило ему пару раз кашлянуть, как по всему телу заныли задетые жилы и кости.

— Ю Цин, как я вернулся? — невзначай бросил Сяо Чэн, попивая воду.

Ю Цин объяснил, что отправился на поиски, потому что Наследный княжич слишком долго не возвращался, и от сильного беспокойства он решился на такой шаг.

— А после того, как я вернулся, кто-нибудь приходивл?

Ю Цин покачал головой: кроме лекаря, в резиденции никого не было.

Погода постепенно теплела, ивы и абрикосовые деревья по берегам реки Сушуй уже оделись в новорожденную зелень. Особенно красивы были окрестности Имперской улицы: как и говорил Сюй И, здесь вовсю распускались цветы, а в ветвях уже вовсю резвились ласточки и иволги — вовсю разворачивалась весенняя картина пробуждения природы.

В укромных уголках Лулина, возле извилистых прудов и садиков, с утра до вечера народ ставил беседки для отдыха и любования пейзажами, и те никогда не пустовали. В такую прекрасную пору грех было не выбраться на природу, но Сяо Чэн был прикован к постели из-за полученных ран.

За это время Сюй И заглядывал к нему несколько раз. Видя, что Сяо Чэн мается от безделья и падает духом, он увлеченно рассказывал, что во время весеннего банкета на Пруду Цзиньмин будут устраивать состязания по конному поло, и Наследный княжич, который так долго изнывал вдали от дома, наверняка оценит это развлечение.

Лишь когда Сюй И ушел, Сяо Чэн смог наконец с облегчением выпустить наружу накопившуюся в груди тяжесть, вывалив на собеседника целый поток жалоб — до чего же тот надоедлив!

Как только наступала весна, в императорском дворце начинали хлопотать о подготовке к весеннему пиру. В прошлые годы государь неизменно брал с собой нескольких наложниц, принцев и отпрысков императорского рода, а выездной кортеж собирался поистине грандиозным — со свитой из чиновников и стражи насчитывалось не меньше нескольких тысяч человек.

Опасаясь беспорядков, Нань Чжао издавало указ: примерно за десять дней до и после этого банкета посторонним строго запрещалось приближаться к Пруду Цзиньмин. Однако нынешний император, желая разделить радость с народом, разрешил простым людям гулять и любоваться видами по внешнему периметру пруда, откуда порой доносились едва слышные звуки изысканной дворцовой музыки.

Благодаря этому весенний банкет превращался в самое долгожданное и грандиозное весеннее торжество во всем Лулине.

Как только график утвердили, дворец разослал по домам чиновников подарки, пожалованные Чжао Сю, и Резиденция заложника исключением не стала.

Евнух Чжу, состоявший при Чжао Сю неотлучно, лично пожаловал в резиденцию. Увидев раненого Сяо Чэна, он тут же сменил дежурную улыбку на выражение искренней заботы, хотя о подлинных причинах травмы Сяо Чэн распространяться не стал.

Сначала Евнух Чжу мягко наказал Сяо Чэну как следует поберечь себя, а затем, выйдя в другое помещение, созвал всю дворню и громогласно отчитал слуг за халатность и плохой уход за княжичем.

Слух у Сяо Чэна был отменный: даже находясь в комнате, он отчетливо слышал слова Евнуха Чжу и уловил в них скрытый подтекст.

Рыба клюнула. Значит, тот, кто передавал весть, никак не мог оказаться среди тех, с кем он играл в гуаньпу.

Сразу после того, как Сяо Чэн устроил переполох и ушел, Дядя Чжун тут же прикрыл игорный дом, и он оставался закрытым уже полмесяца. Когда же чиновники наконец прислали людей для тайного расследования, их ждали лишь пустые стены.

Наступил третий месяц года, и Пруд Цзиньмин уже утопал в буйной весенней зелени. Плакучие ивы вдоль дороги покачивались на ветру, а дамбы пестрели разноцветьем. Праздничный кортеж сперва проследовал по Имперской улице, затем свернул на Западную улицу и направился прямиком к ворам Шунтянь внешнего города.

Многие горожане с раннего утра поджидали кортеж на Имперской улице и, завидев приближение процессии, принимались шумно приветствовать ее криками и ликованием. Хотя Чжао Сю восседал в роскошной драгоценной колеснице, до него доносились раскаты восторженных возгласов из-за занавесок, и на лице императора расцвела довольная улыбка. Предвкушая сюрприз, который ему предстояло объявить сановникам во время пира, он улыбался все шире.

Тысячи воинов Императорской гвардии выдвинулись вперед, охраняя начало и конец колонны. Они несли золотые алебарды и облачились в чешучатые доспехи. Высоко поднятые знамена трепетали на ветру под громогласные крики, а шедшие по бокам аккуратные колонны евнухов несли курильницы с благовониями и разноцветные фонари.

Впереди двигались сановники во главе с первым министром Хань Цянем, за ними следовал конный отряд принцев и знатных юношей — в этом ряду ехал и Сяо Чэн.

Сяо Чэн держал поводья только левой рукой, так как правая еще не до конца зажила и напрягать ее было нельзя. Глядя на эту торжественную процессию, он не испытывал ни малейшей радости, а лишь глухое раздражение, поэтому отвернулся в сторону.

И лучше бы он не поворачивал головы: стоило ему бросить взгляд вбок, как он заметил человека, который неотступно следовал за кортежем, не сводя с него пристального взора.

Сяо Чэн настороженно отвел глаза, но в этот самый момент незнакомец вытащил какую-то безделушку, которая ярко сверкнула в лучах солнца холодным металлическим блеском.

Сяо Чэн замер, с внезапным прозрением осознав, что этот предмет ему подозрительно знаком.

Неужели это?!

Глава 8

Эта стрела — знак рода Юань, — прищурившись, подумал он. Этот человек так и не появился в составе посольства Бэй Чжэня, и оставалось лишь страшиться мысли, что брат Юань самовольно отправил людей в Нань Чжао.

Находясь в Бэй Чжэне, он уже причинил брату Юаню немало хлопот, так как же он мог позволить ему рисковать собой ради него?

Перед тем как кортеж вошел в ворота Шунтянь, тот человек на мгновение замер в поле зрения Сяо Чэна, бросил на него долгий взгляд и скрылся в небольшом переулке.

http://bllate.org/book/36792/4578903