Готовый перевод The Ugly Wife Is Hard to Win Back / Некрасивая жена, которую трудно вернуть: Глава 25

Едва она начала поворачиваться, как громовой голос ударил прямо в ухо:

— Достаточно ли восточной жемчужины, чтобы купить её?

Кто-то из толпы, разглядев одежду стражников, наконец узнал прибывшего. Раздался крик: «Это князь Чжэньнань!» — и оба ряда горожан мгновенно преклонили колени. В ту же секунду настала такая тишина, будто даже воробей замер в полёте.

От ужаса Чжао Жанжан почувствовала, как дыхание застыло в груди. Перед глазами вновь всплыла та самая летняя ночь трёхлетней давности — будто водяной дух преследовал её сзади. Инстинктивно она шагнула вперёд, пытаясь спрятаться под пологом.

— Спрашиваю тебя: достаточно или нет? — нетерпеливо провёл Дуань Чжэн ладонью по рукояти меча и пронзительно уставился на работорговца.

Тот, никогда не видевший подобного величия, бросился к Чжао Жанжан, схватил её за верёвку на запястье и, заискивающе улыбаясь, потащил к князю.

Она не осмеливалась поднять глаза. Один из стражников поднял восточную жемчужину и вложил ей в руку, а затем вынул десять лянов серебра и передал работорговцу.

— Беглая рабыня, изменившая родине и вступившая в сговор с врагом, не стоит и ста лянов.

В его голосе звучала лёгкая насмешка, но Чжао Жанжан почувствовала, как ледяной холод мгновенно пронзил всё тело, и последняя крупица силы покинула её под гнётом страха.

Она глубоко вдохнула и, собравшись с духом, осторожно подняла взгляд — но тот уже разворачивал коня. Его алый плащ с золотой отделкой пылал, как огонь, а фигура, казалось, за эти годы ещё больше возмужала.

— Раз преступление столь тяжкое, привяжите её к хвосту моего коня!

Когда Чжао Жанжан грубо столкнули с помоста, старший стражник как раз громко скомандовал:

— Вставайте!

Воцарилась суматоха, и в этой неразберихе она увидела работорговца рядом с собой. Не раздумывая, она сунула ему в руки нитку восточных жемчужин.

— Дядюшка, вы человек с добрым сердцем и великим воздаянием. Прошу, окажите милость — дайте шанс сестрам там внутри.

Среди осуждённых рабынь было немало невинных, пострадавших лишь из-за родни. Особенно тронули её несколько девушек лет четырнадцати–пятнадцати, миловидных и нежных. По дороге они плакали безутешно, и это терзало её душу.

— Ладно, ладно, — прошептал работорговец, — сначала позаботься о себе.

Он на миг колебнулся, но всё же спрятал жемчужины и, крепко держа верёвку, поспешил вперёд, чтобы почтительно встать позади коня Дуань Чжэна.

Как и следовало ожидать, едва он привязал конец верёвки к седлу, как князь, даже не обернувшись, продолжил разговор со старшим стражником.

Ведь для знати даже самая драгоценная вещь, брошенная без мысли, — всего лишь пыль, которую можно в любой момент отбросить.

Конь рванул вперёд. Чжао Жанжан пошатнулась и едва не упала лицом в землю. С трудом удержав равновесие, она побежала следом, когда вдруг из толпы раздался крик:

— Белая армия Бай из провинции Мин не щадит никого! В Чжэйнане мой шурин со всей семьёй погиб! Эту женщину следует казнить за измену!

Этот возглас поднял народ. Те, кто посмелее, начали швырять в неё овощи и прочую еду.

Несмотря на страх перед чиновниками, в неё полетели гнилые овощи, сырые яйца и даже целые пучки чего-то скользкого.

Кто-то особенно щедрый распахнул огромный мешок, и оттуда хлынула вода, полная змей. С воплем он вылил всё это прямо на неё.

Чжао Жанжан упала на землю, а вслед за ней пострадали и стражники, которые в панике стали сбрасывать с себя извивающихся тварей.

Её руки были связаны, и сначала она пребывала в оцепенении, погружённая в воспоминания прошлого. Но падение вывело её из оцепенения — конь не успел остановиться и протащил её ещё на два чжана по земле.

Вся левая половина тела горела от боли. Когда она открыла глаза и попыталась опереться на ладони, чтобы встать, её пальцы коснулись чего-то скользкого и извивающегося. Взглянув внимательнее, она увидела чёрную змею с круглой головой, толщиной в три пальца и длиной в пол-чжана.

Она в ужасе всхлипнула. На плечах и руках болтались обрубки двух других змей, но, будучи связанной, она не могла даже стряхнуть их.

Старший стражник бросил взгляд на своего господина и тут же приказал восстановить порядок. Но прежде чем он успел подойти и поднять упавшую девушку, из толпы выскочил мужчина в чёрном с нефритовой диадемой на голове. С выражением глубокой скорби он отстранил стражу и бросился к ней.

Он ещё не успел приблизиться, чтобы смахнуть с неё гадов, как перед ним внезапно возник широкий меч.

— Служащий Юй Цзюйчэнь… кланяюсь вашей светлости. Эта девушка — дальняя родственница. Боюсь, обвинения против неё…

Не дослушав, старший стражник Ло Бяо отвёл его в сторону.

Ло Бяо раньше занимался торговлей в провинции Мин. Однажды его семья чудом была спасена Дуань Чжэном. Благодаря своей проницательности и знанию южных земель он за год стал главным доверенным лицом князя Чжэньнаньского. Куда бы ни отправлялся Дуань Чжэн, Ло Бяо всегда следовал за ним и участвовал во всех гражданских делах.

Он был осмотрительным и вежливым, и даже обращаясь к чиновнику выше рангом, соблюдал все приличия.

К тому времени, как подоспела Чжао Юэйи со своей свитой, толпу уже почти разогнали. Дуань Чжэн, явно раздражённый до предела, резко взмахнул мечом в воздухе:

— У господина Юй прекрасный дар красноречия. Допустим, эта девушка не изменяла. Но что, если я скажу, что она пыталась убить меня?

Его тон был ледяным и резким — для чиновника это уже было почти что открытое оскорбление.

Ло Бяо и Юй Цзюйчэнь переглянулись, и на лице последнего вспыхнула ярость.

Чжао Юэйи же ликовала про себя. Все знали, что князь Чжэньнань и новый император — закадычные друзья. Хотя он и был новым вельможей, славился жестокостью, но обычно обращался с подчинёнными гораздо мягче, чем обычные военачальники. Значит, он по-настоящему ненавидит эту женщину.

Пока они стояли в напряжённом противостоянии, из горла Чжао Жанжан время от времени вырывались приглушённые стоны страха.

— Господин Юй, завершил ли ты инспекцию на юге? Жду твоего приглашения через пару дней.

Меч вернулся в ножны. Ло Бяо, тем временем, подошёл и снял с её спины последнюю змею, после чего вежливо, но твёрдо распрощался с Юй Цзюйчэнем.

Чжао Жанжан ни разу не взглянула на него. Как только с неё убрали гадов, она опустила голову и стояла неподвижно, будто прошла целая жизнь. Лишь когда Юй Цзюйчэнь наконец ушёл, она глубоко выдохнула — и прошлое рассеялось, как дым.

Стража выстроилась в ряд. Железные копыта застучали, и её потащили за городские ворота.

Она бежала следом, но лодыжка, только недавно зажившая, снова начала ныть. Впереди ехавший человек молчал и не останавливался, и её сердце сжималось от безысходности. Перед глазами вновь возник образ того, как он убивал в приступе ярости много лет назад.

И вот сейчас, когда он выхватил меч, она заметила: он держал его левой рукой.

Ведь тогда он спасал её не раз, посылал за ней Фэн Шесть и никогда по-настоящему не причинял вреда. А она без колебаний подсыпала ему неизвестный порошок на лодке, из-за чего он получил ранение в тыльную сторону ладони и чуть не утонул.

За городскими стенами дорога стала шире, а людей — всё меньше. Конь, чувствуя простор, рвался вперёд, но хозяин сдерживал его, хотя шаги всё равно становились всё быстрее.

Чжао Жанжан едва поспевала за ним. Пришлось перейти на бег, но уже через десяток шагов силы покинули её.

У дороги, усыпанной красными листьями, конь ускорился ещё больше. Собрав последние силы и терпя боль в лодыжке, она узнала вдали череду величественных павильонов — это была императорская резиденция прежней династии. Очевидно, они направлялись именно туда.

Главный дворец приближался. Она бежала, спотыкаясь и едва держась на ногах, и вдруг без всякой причины вспомнила, как он убил Чжао Сяоцин. Горло сжало, и она рухнула вперёд, разбив губу.

Всадник впереди мгновенно среагировал: резко дёрнул поводья, и конь встал на дыбы, протащив её ещё пару шагов, прежде чем остановиться.

Ло Бяо сразу понял: господин не хочет её смерти. Он решил, что девушка, возможно, знает нечто важное о предательстве, и первым спрыгнул с коня, чтобы подбежать и осмотреть её.

Едва он поднял её полубезжизненное тело, собираясь перекинуть через плечо, как вдруг его господин стремительно соскочил с коня. Два шага — и он уже стоял перед ним, холодно глядя на руку Ло Бяо, тянущуюся к верёвке.

Ло Бяо, давно привыкший к повадкам князя, сразу понял: тот в ярости. Не зная их прошлого, он подумал, что девушка действительно предала господина.

— Ваша светлость, позвольте мне забрать её. Если она умрёт прямо здесь…

— Убирайтесь все.

Это было не приказ, а спокойное, почти беззвучное заявление. Ло Бяо похолодел, на миг замер, а затем бросил девушку на землю и, не осмеливаясь возразить, повёл стражу вперёд.

Прежде чем уйти, он нахмурился и сочувствующе взглянул на лежащую с повязкой на лице девушку, про себя подумав: «Бедняжка выглядит кроткой… В наши дни даже хорошей смерти не дождёшься».

Осеннее солнце палило нещадно, трава шелестела на ветру. Чжао Жанжан лежала без сил и уже почти потеряла сознание, но боль в лодыжке снова вернула её в реальность.

Увидев эти ледяные, полные ненависти глаза, она сжалась от страха и инстинктивно попыталась отползти назад — но он сжал её подбородок.

Резким движением он сорвал грубую и надоевшую повязку, и наконец произнёс ей первые слова:

— Какая же ты уродина. Я ещё и пальцем не двинул, а ты уже выглядишь так жалко.

Это неожиданное оскорбление, полное двусмысленности, парализовало её. Она не знала, что ответить, и лишь отвела взгляд, с трудом пытаясь увидеть цветы, колыхающиеся на обочине.

Когда его пальцы коснулись раны на её губе, она невольно взглянула на меч у его пояса и, представив, как умрёт, не смогла сдержать дрожи.

— Жизнь или смерть. Выбери сама.

В его голосе звучала нежность, а тембр стал глубже, утратив былую юношескую звонкость и обретя мужскую мощь.

На миг ей захотелось выкрикнуть «старший брат», и её душевная броня рухнула, выпустив наружу безграничную горечь.

Ведь она уже отказалась от всего: от всего имущества семьи Юй, от статуса дочери министра, уехала с няней Ци в префектуру Сунцзян, где жила в бедности, но спокойно. Отец клялся защищать её… Почему же всё закончилось так?

— Прости… я не хотела причинить тебе вреда…

Таков уж этот мир: сила — закон, победитель — праведник.

Слёзы хлынули рекой. Думая о няне Ци и её семье, она опустила голову и, не в силах больше стоять, упала на колени. Связанные руки она подняла перед собой — это была поза крайней мольбы и отчаяния.

Дуань Чжэн отпустил её подбородок и позволил слезам упасть в землю. Он едва заметно усмехнулся, приблизился и почти шепотом произнёс:

— Ты тогда толкнула меня на смерть, а теперь сама выбираешь жизнь?

В следующий миг кинжал выскользнул из ножен. Пока она зажмурилась и отпрянула, он одним движением перерезал верёвку, связывавшую её, и легко поднял на руки.

— Раз выбрала жизнь — теперь терпи.

Конь рванул вперёд, поднимая клубы пыли. Левой рукой Дуань Чжэн держал поводья, правой прижимал её к себе так крепко, что она задыхалась.

Её бросили в роскошную купальню, и Чжао Жанжан, увидев на пурпурной вешалке тончайшую ночную рубашку, всё ещё не могла поверить в происходящее, судорожно сжимая в руках своё грязное, рваное платье.

По дороге сюда он держал её на руках, и сила его прикосновений к её талии ясно говорила о его намерениях.

Отдав её на попечение управляющей, он лишь бросил:

— Полчаса. Вымойся, поешь и жди наверху. Раны лечить не надо.

Разве не следовало бросить её в темницу и выместить всю злобу?

Неужели… его чувства тогда были настоящими?

Мысли путались. Страх перед неминуемой смертью ушёл, но на смену пришла ещё более мучительная неопределённость.

— Девушка, снимайте одежду. Не заставляйте старуху применять силу, — сказала пожилая няня с тонким шрамом посреди лба. Её лицо было грубым, с нависшими мясистыми складками, но глаза — ясными и проницательными.

Испугавшись, Чжао Жанжан пришла в себя, отступила на шаг и вежливо поклонилась:

— Я сама вымоюсь. Не могли бы вы подождать за дверью?

Няня ещё не ответила, как вдруг откуда-то сзади одна из служанок резко толкнула её. «Плюх!» — и она оказалась в горячей воде из нефритовой ванны.

Среди злорадного хохота она захлебнулась, и лишь с трудом выбравшись, начала судорожно кашлять.

— Ты посмела навредить нашему атаману! Из-за тебя он лишился правой руки!

Девушка уже собиралась снова напасть, но няня Хо схватила её за косу:

— Сяо Жун! Глупая девчонка, хочешь умереть? Убирайся отсюда!

http://bllate.org/book/3677/395960