Готовый перевод With the Imperial Uncle / С императорским дядей: Глава 30

Императрица-вдова Ци с лёгким покачиванием головы смотрела на племянницу, и в её взгляде мелькнула тень — не то сожаления, не то чего-то иного.

— В прошлый раз я уже говорила тебе: человеку нужно смотреть вдаль. Власть и положение в руках — вот что даёт истинную защиту. Среди всех твоих братьев и сестёр я больше всего рассчитываю на тебя. Ты самая младшая, но при этом самая рассудительная и покорная. Ты всегда вела себя достойно, скромно и учтиво. Я надеюсь, что однажды ты займёшь моё место. У тебя ещё вся жизнь впереди — не торопись, понимаешь?

— Тётушка, я… — Ци Чэньсян растерянно смотрела на неё, рот её дрогнул, будто желая что-то сказать, но слова не шли.

Она хотела спросить у тётушки, счастлива ли та в последние годы во дворце Тайцзи. Хотела спросить, не жалеет ли она о том, что когда-то вышла замуж за Высокого Предка.

Все знали: Высокий Предок влюбился в неё с первого взгляда, взял в жёны и двадцать лет хранил к ней нежную привязанность. Именно из-за этой любви он в старости терпел, как она поочерёдно избавлялась от прочих наложниц, а его собственных детей отправляла в ссылку или лишала титулов, оставив на престоле лишь слабовольного старшего сына Сяо Ляня.

Но ей всё это казалось выдумкой. Если бы между ними и вправду царила такая глубокая любовь, разве их брак мог прийти к подобному концу?

Такая жизнь не была той, о которой мечтала Ци Чэньсян. Но, встретив взгляд тётушки — полный заботы, ожидания и строгости, — она не могла возразить. Пришлось кивнуть и тихо ответить:

— Понимаю.

…

В тот день придворный лекарь осмотрел Фуэр и подтвердил, что с ней всё в порядке. Просто девочка от рождения была слабенькой и пока не привыкла к новому месту. После нескольких приёмов лекарства она уже через три-пять дней пошла на поправку.

Праздники приближались с каждым днём, и настроения в людях тоже становились всё более беспокойными. Однако Лишань не был таким оживлённым и шумным, как Чанъань, и никто не мог отправиться гулять по тавернам и улицам. Поэтому все чаще стали посещать деревенские базары у подножия горы, поместья и павильоны возле дворцов с горячими источниками, а также ипподромы в окрестностях.

Особенно много людей собиралось на ипподроме. Там можно было увидеть не только юношей, но и множество молодых благородных девушек. Причина была проста: ходили слухи, что Его Величество любит конную езду и стрельбу из лука и каждые два-три дня приезжает на ипподром, чтобы размяться и потренироваться. Иногда он даже брал с собой послов и знатных юношей, приглашённых на праздничные пиры.

В этот день снег, выпавший несколько дней подряд, почти весь растаял, и Чу Нин, взяв уже выздоровевшую Фуэр, отправилась вниз, к ипподрому.

«Твоя езда верхом, как я и думал, оставляет желать лучшего».

После нескольких дней непрерывных снегопадов солнце сегодня светило особенно ярко, и его тёплые лучи почти полностью рассеяли зимнюю стужу.

Снег на дороге вниз уже почти сошёл, а слуги ежедневно его подчищали, так что путь стал свободным.

Чу Нин, взяв с собой Фуэр и нескольких слуг, сошла с горы, села в карету и вскоре уже оказалась на просторном ипподроме.

На ней была зимняя конная одежда, а чёрные волосы уложены в простую, но изящную причёску. Вся её осанка была стройной и гордой, и в этом наряде она казалась ещё более величественной и решительной, чем обычно. Её красота мгновенно привлекла множество взглядов, едва она ступила на арену.

Она давно привыкла к подобному вниманию и не обратила на него ни малейшего внимания. Бегло окинув взглядом окрестности, она заметила немало благородных юношей и девушек, а также несколько фигур в доспехах — это были стражи Цяньнюйвэй. Значит, Сяо Кэчжи тоже здесь, и именно поэтому собралось столько народу.

Фуэр же, напротив, была крайне застенчива. Увидев, как на неё смотрят чужие глаза, она тут же смущённо спряталась за спину Чу Нин и крепко ухватилась за её рукав.

Ребёнок от природы был робким, и госпожа Сю часто об этом беспокоилась. Сегодня она специально отправила дочь с Чу Нин, надеясь, что та поможет девочке стать смелее и раскрепоститься.

Супруги Сю привыкли к тихой жизни в деревне, и даже став в одночасье знатными особами, они не ждали никаких больших перемен. Но Фуэр была ещё молода, и в будущем ей предстояло выйти замуж. Родители естественно хотели, чтобы их дочь жила так же счастливо, как другие благородные девушки в Чанъани.

Глядя на эту пару, так заботливо оберегающую единственную дочь, Чу Нин невольно вспомнила своих собственных родителей.

Они тоже так же любили и берегли её. Всё своё сердце они отдали дочери, мечтая, чтобы она выросла беззаботной. В Чанъани редко найдётся знатный род, где бы супруги были такими добродетельными, мягкими и искренне любящими друг друга, как её родители.

Увы, мать умерла рано, а отца позже убил Сяо Юй. Осталась она сиротой, и мечты родителей о её безмятежной жизни так и не сбылись.

А вот Фуэр — у неё есть и отец, и мать, и счастливый дом. Это пробудило в Чу Нин особую привязанность. Если ей самой суждено жить в муках, пусть хотя бы этот ребёнок будет счастлив. В этом она видела утешение и для себя.

— Фуэр, пойдём выберем тебе лошадку, хорошо? — с ласковой улыбкой Чу Нин слегка наклонилась и поправила девочке воротник и капюшон, указывая на конюшню неподалёку.

Глаза Фуэр на миг загорелись, несмотря на стеснение. В конце концов, она всё же ребёнок и любит веселье. Поколебавшись, она кивнула.

Слуги тут же подошли и провели их к конюшне, позвав конюха помочь с выбором.

Чу Нин не впервые приезжала в Лишань и уже имела здесь свою лошадь, поэтому с особым вниманием помогала Фуэр подобрать подходящую.

Конюх, человек сообразительный, сразу понял, что девочка младшего возраста и застенчива, и привёл их к молодой кобылке:

— Ваше высочество, эта кобылка — от знаменитого скакуна. У неё кроткий нрав и ровная поступь, идеально подойдёт для обучения.

Фуэр смотрела на маленькую рыжую лошадку, которая всё равно была гораздо выше её самой. В её глазах читалось и желание, и страх, и она не решалась подойти:

— Ваше высочество, мне страшно.

Чу Нин, стоя рядом, одной рукой держала девочку, а другой погладила лошадку и протянула ей пучок сена.

Лошадка фыркнула и ласково потерлась о ладонь Чу Нин.

Фуэр смотрела всё заворожённее и, наконец, ступив на табурет, осторожно протянула руку и дотронулась до рыжей кобылки.

Та мотнула головой и сама подошла ближе, будто не боялась незнакомки. Вскоре они уже привыкли друг к другу.

Конюх, увидев, что пора, открыл дверь и вывел лошадку наружу, чтобы пройтись по открытому пространству.

Но едва они обернулись, как наткнулись на Сяо Кэчжи, который уже некоторое время наблюдал за ними.

На нём были доспехи, а рядом стояли лишь два стража Цяньнюйвэй. Судя по всему, он давно уже здесь.

— Ваше Величество! — конюх в ужасе бросился на колени.

Фуэр тоже сразу смутилась и, увидев своего двоюродного брата, инстинктивно спряталась за спину Чу Нин.

Только Чу Нин осталась совершенно спокойной. Она крепко взяла Фуэр за руку, бросила взгляд на шумную толпу вокруг и, подойдя на два шага ближе, безупречно и без малейшего следа замешательства поклонилась:

— Племянница по браку не знала, что Ваше Величество здесь. Простите за дерзость.

Сяо Кэчжи холодно взглянул на неё, в его глазах мелькнуло что-то сложное, и он глухо произнёс:

— Ничего. Вставайте.

Он больше не смотрел на Чу Нин, а подошёл к Фуэр и, наклонившись, спросил:

— Фуэр, ты сегодня пришла учиться ездить верхом?

Фуэр, всё ещё держа руку Чу Нин, робко кивнула и тихо, почти шёпотом, ответила:

— Да, Фуэр пришла учиться с Её Высочеством.

Видимо, поняв, что его суровый вид пугает застенчивую кузину, Сяо Кэчжи постарался смягчить выражение лица. Он взглянул на рыжую кобылку и одобрительно кивнул:

— Хорошо выбрали. Эта лошадка отлично подходит для новичков.

Щёчки Фуэр порозовели от радости:

— Её выбрало Её Высочество.

— Хм, — Сяо Кэчжи, будто нарочно избегая взгляда Чу Нин, велел конюху вывести лошадку на менее людную часть поля.

Все молча последовали за ним, и их появление тут же привлекло внимание окружающих. Несколько министров, послов и молодых аристократов подъехали поближе. Среди них оказалась и только что прибывшая Чжао Юйэ, на которую Чу Нин невольно бросила взгляд.

— Ваше Величество собираетесь лично обучать госпожу Вэй верховой езде? — с улыбкой спросил один из членов императорского рода, глядя на кобылку.

Фуэр, услышав, что император будет учить её сам, побледнела от страха и крепче вцепилась в рукав Чу Нин. Остальные переглянулись с неловким видом.

Чу Нин уже собиралась что-то сказать, чтобы разрядить обстановку, но Чжао Юйэ опередила её:

— Обучение верховой езде — дело не одного дня. У Его Величества столько забот, вряд ли у него найдётся время лично заниматься с госпожой Вэй. По-моему, лучше было бы назначить одну из девушек, отлично владеющих конной ездой, чтобы та обучала госпожу Вэй.

Она приехала в Лишань лишь после того, как растаял снег.

Хотя и была благородного происхождения, но не считалась близкой родственницей императорского дома. Её брат Чжао Лунь находился далеко, в Боучжоу, и не сопровождал свиту императора. Поэтому ей самой, как представительнице знатного рода, не полагалось приезжать без приглашения.

Однако недавно она получила от брата весточку из Боучжоу: кто-то там расспрашивает о делах её покойного отца и его связях с Наньчжао. Кроме того, до неё дошли слухи, что Сяо Кэчжи вызвал нескольких местных военачальников в столицу на отчёт. Это её встревожило, и она нашла способ — через дальних родственников рода Чжао, состоявших в родстве с императорской семьёй — приехать пораньше и всё выяснить.

Теперь, встретив Сяо Кэчжи на ипподроме, она, конечно, не упустила шанса.

Даже самые непонятливые из присутствующих уже уловили её намерения. Ведь девушки обычно учатся ездить верхом ради прогулок и развлечений, и мало кто из них достигает настоящего мастерства. Среди девушек Чанъани никто не сравнится с ней — дочерью военного рода. Она явно хотела блеснуть перед императором и произвести впечатление.

И Чжао Юйэ, ничуть не смущаясь, добавила:

— Если Его Величество затрудняется с выбором, пусть девушки устроят состязание. Та, кто придёт первой, и будет признана лучшей наездницей.

Сяо Кэчжи не ответил сразу, но вдруг перевёл взгляд на Чу Нин и твёрдо сказал:

— Племянница по браку, что скажешь? Ведь Фуэр только что сказала, что хотела учиться у тебя.

Чу Нин подняла глаза и встретилась с его пронзительным взглядом. Она сразу поняла: он не хочет, чтобы супруга наследника обучала его кузину.

— Мои навыки верховой езды оставляют желать лучшего, — спокойно ответила она. — Я боюсь, что подведу госпожу Вэй. Если найдётся кто-то более искусный, это будет наилучшим решением. Всё зависит от воли Вашего Величества.

Сяо Кэчжи лишь хмыкнул:

— Тогда пусть девушки устроят заезд.

С этими словами он направился к трибуне и больше никого не замечал. Девушки тут же забеспокоились и поспешили к своим лошадям. Даже зная, что Чжао Юйэ непобедима, никто не хотел опозориться при таком стечении народа.

Император не уточнил правила состязания, но слуги быстро всё организовали. Они выстроили участниц у чёрного флага, а на дальнем склоне установили цветной. Победительницей станет та, кто первой сорвёт цветной флаг.

Чу Нин не стала участвовать и, взяв Фуэр за руку, поднялась на трибуну, чтобы понаблюдать за гонкой.

Несколько министров и знатных особ внизу перешёптывались между собой, а Сяо Кэчжи, сидя одиноко на самом высоком месте, бросил взгляд на Чу Нин, держащую за руку Фуэр:

— Племянница по браку, а ты не хочешь поучаствовать?

— Не осмелюсь выставлять себя на посмешище, — с улыбкой ответила Чу Нин, глядя на него. Её взгляд был совершенно естествен, но в нём мелькнула лёгкая укоризна, будто говоря: «Ты ведь сам этого хочешь».

Сяо Кэчжи смотрел на её лицо, озарённое золотистым солнцем, белоснежное, с лёгким румянцем, и вдруг почувствовал, как по сердцу прошла сладкая дрожь — точно так же, как в тот день у горячих источников, когда он обнимал её, целовал влажную шею, а она, смеясь, уворачивалась от его поцелуев.

Он молча отвёл глаза и незаметно сжал пальцы на перилах.

— Ваше высочество… — Фуэр потянула за рукав Чу Нин и с грустным видом прошептала: — Фуэр хочет, чтобы меня учили вы.

Чу Нин уже собиралась её утешить, но за спиной раздался низкий голос:

— Ты моя двоюродная сестра. Если хочешь учиться езде верхом, тебя должна обучать лучшая наездница.

Чу Нин поняла: он, похоже, издевается над её слабыми навыками.

Она обернулась и бросила на него лёгкий, почти насмешливый взгляд, после чего отвернулась и промолчала.

Он сделал ещё шаг вперёд, вплотную подойдя к ней, и, остановившись в паре дюймов, наклонился и погладил Фуэр по голове:

— Не бойся. Никто не посмеет обидеть тебя.

Фуэр подняла глаза, посмотрела на Чу Нин, потом на Сяо Кэчжи и, хоть и неохотно, кивнула, больше не осмеливаясь возражать.

http://bllate.org/book/3676/395890