Готовый перевод Echoes of Qionghua: The Immortal's Tribulation / Эхо Цюнхуа: Скорбь Бессмертного: Глава 16

Глава 16. Возвращение в Тайпин

Деревня Тайпин казалась неизменной, точно такой, какой осталась в памяти. Время здесь словно замерло, упрямо и безмолвно стерегло подножие Пика Синего Феникса, безучастное к суете внешнего мира и зыбкому бегу людских веков.

Чувства Сюань Юаня к этим местам были двойственными. Назвать деревню простодушной? Но в её жителях сквозила житейская хитрость и приземлённость. Посчитать её грязной глухоманью? Но она была куда чище и благороднее шумных торговых городов. И всё же, вопреки всему, он больше не мог отрицать: это место стало для него родным домом.

Когда Сюань Юань и его спутники начали плавный спуск на мечах, окутанные шелестом развевающихся на ветру белоснежных одеяний, деревенские оцепенели. Первым опомнился какой-то малец. Разинув рот от удивления, он затеребил отца за рукав:

— Папка, гляди, небожители!

Сюань Чжэнь с трудом подавил усмешку. Сюань Юань лишь с укором глянул на него. Сколько раз он просил не выставлять мастерство напоказ? Но куда там — старший брат ни в какую не желал уступать. Его мелкое тщеславие угадывалось без труда: точь-в-точь их общий наставник. Сюань Чжэнь попросту исходил завистью с тех самых пор, как в Шоуяне прослышал, будто тамошний люд величает учеников Шушаня не иначе как святыми угодниками.

Сюань Юань огляделся. Из-за покосившейся изгороди, опираясь на клюку, медленно ковыляла старуха. С тех пор как они с братом покинули родные края, бабушка Юнь сдала ещё сильнее. Время не пощадило её: глубокие морщины избороздили высохшее, как старый пергамент, лицо, редкие седые пряди сиротливо липли к вискам, а взгляд был тусклым и безучастным.

— Бабушка Юнь...

Старушка приложила к уху сморщенную ладонь и подалась вперёд, силясь расслышать. От этого зрелища у Сюань Юаня защемило сердце.

— Это я, А-Юань, — громче повторил он.

Эти слова подействовали как капля воды, упавшая в кипящее масло. Оцепенение с крестьян мигом спало. Толпа зашумела, люди стали протискиваться вперёд, бесцеремонно тыча пальцами в новоприбывших.

Из первого ряда выскочила девица с тугими косами. Смуглые щёки её залил густой, взволнованный румянец. Бесцеремонно ухватив за руку Су Синь, она затараторила:

— А-Яо! Ты ведь помнишь меня? Это же я, Сяо Цуй, твоя лучшая подружка! Помнишь, как ты лежала без чувств после ранения, а я сидела подле тебя и ждала, пока вернётся брат Юань?

При этих словах девица то и дело кокетливо косилась на Сюань Юаня, чьи широкие шёлковые одежды величественно колыхались на ветру, и смущённо опускала глаза.

Гул сделался громче. Селяне осмелели, подались ближе, беззастенчиво разглядывая всю четвёрку с ног до головы.

Настоящий Су Яо похолодел. Всегда дружелюбный Сюань Юань тоже перестал улыбаться. Сюань Чжэнь недовольно нахмурился. Лишь Су Синь ничуть не смутилась: она весело усмехнулась, мягко, но настойчиво высвободила ладонь из чужих пальцев и, повернувшись к Су Яо, невинно пропела:

— Старший брат Су Яо, гляди-ка, она уверяет, будто знает тебя! — Девушка озадаченно приложила пальчик к подбородку. — Странно только... Если вы такие близкие подруги, как же она умудрилась обознаться?

Сяо Цуй сконфуженно отступила, глуповато улыбнулась и поспешила спрятаться за чужими спинами.

Сюань Юань ласково погладил брата по голове, а затем окинул толпу ледяным, предостерегающим взглядом. Гул мгновенно стих. Селяне, бормоча невнятные извинения и ссылаясь на неотложные дела, торопливо побрели прочь.

Бабушка Юнь горестно вздохнула, она глубоко обиделась за неразумных соседей и досадовала на их глупость.

— Бабушка Юнь, — заговорил Сюань Юань, чувствуя, как внутри разрастается холодная тревога. Сколько бы он ни вглядывался в уходящих жителей, среди них не было того озорного, вечно улыбающегося мальчишки, которого он помнил с детства. — Я пришёл разузнать о Тяньцине... Как он? Всё ли с ним ладно?

Старуха лишь покачала головой:

— Ох, милок... Мальчишка из семьи Юнь покинул деревню уж года как три-четыре...

— Что?! — вырвалось у Сюань Юаня.

Сюань Чжэнь удивлённо приподнял бровь: он впервые видел своего сдержанного младшего брата настолько потрясённым.

— Тяньцин ушёл? Но как же... ему ведь едва исполнилось одиннадцать!

Старуха снова тяжело вздохнула:

— Юнь-нянь до него дела не было, рос как трава у дороги. В деревне его, акромя вас с А-Яо, никто и не жаловал. Когда вы ушли, он совсем заброшенным остался, заскучал... Ну и принялся пакостить пуще прежнего, чтобы хоть как-то внимание привлечь. Кончилось тем, что мой старик отходил его вожжами да запер в семейном святилище на колени. А наутро мальчишки и след простыл.

Она погладила свои узловатые пальцы, и на её иссушенном лице отразилась застарелая горечь.

— Сама я стара уже, слова моего никто не слушает, да и Тайпин нынче стал прижимистым, злым. Может, оно и к лучшему, что малец сбежал... С его упрямым нравом негоже в нашей глуши киснуть. Гнездо соколу тесно было, не удержали бы мы его...

Заметив, что старушка собирается уходить, Сюань Юань поспешно сделал шаг вперёд:

— Бабушка, неужто нет никаких вестей? Вы хоть знаете, куда он направился?

Старушка уныло мотнула головой:

— Откуда мне ведать, милок? Одно помню: как вы ушли, он всё бредил каким-то «Цюнхуа». Что за диво такое — бог весть. Может, туда стопы и направил.

Опираясь на клюку, она побрела прочь, качаясь из стороны в сторону:

— Эх, А-Юань, А-Яо... Мала наша деревенька для таких птиц, как вы. Рождены вы небо крылами мерить, а у нас только пыль да навоз. Не возвращайтесь сюда более... ни к чему это.

Сюань Юань долго глядел ей вслед, пока сгорбленный силуэт окончательно не растворился в дорожной пыли.

Вокруг по-прежнему шелестела густая листва, тёплый ветер напевал в кронах знакомые мотивы, а босоногая детвора с весёлым криком носилась по тропинкам. Какой-то сорванец сорвал ивовый листок и, прижав его к губам, выдувал протяжную, жалобную трель. Всё те же глинобитные хижины, всё те же сорные травы, проросшие сквозь щели в обмазанных глиной стенах... Деревня жила своей вековой, неспешной жизнью. Всё дышало покоем, но Сюань Юань остро ощущал: этот мир стал для него чужим.

Стряхнув оцепенение, он мягко улыбнулся сестре:

— Ну вот и всё, А-Яо. Отныне для мира существуют лишь послушники Су Яо и Сюань Юань.

Он молча, но твёрдо кивнул.

Сюань Чжэнь напустил на себя суровость, комично насупив брови:

— Это что ещё за речи, младший брат? Будто до этого дня ты сомневался! Заруби себе на носу: живым ты принадлежишь ордену Цюнхуа, да и после смерти дух твой останется верен нашим горам.

Су Синь жалобно погладила себя по животу и протянула:

— Братец, давайте уже вернёмся. Я так соскучилась по стряпне старшей сестры Су Ху...

***

При виде величественных врат Цюнхуа на душе у Сюань Юаня потеплело, к горлу даже подступил непрошеный комок. Он поспешно справился с минутной слабостью и вдруг нахмурился, вспомнив об одной немаловажной детали, которую они упустили из виду:

— Послушай, старший брат... А в чём, собственно, заключалась суть нашего испытания? Зачем учитель отправил нас в мир?

Сюань Чжэнь растерянно моргнул и озадаченно почесал затылок:

— Коли уж ты не ведаешь, младший, откуда мне-то знать? — криво усмехнулся он.

Су Яо холодно взглянул на него и отрезал:

— Не пытайся уйти от ответа, старший брат.

Су Синь уже приоткрыла рот, чтобы вставить своё слово, но вдруг заметила на вершине лестницы знакомый силуэт. Она испуганно вжала голову в плечи и едва слышно пискнула:

— У-учитель...

Истинный человек Тай Цин, степенно поглаживая длинную бороду, величественно взирал на учеников со ступеней главного храма.

Ученики торопливо склонились в глубоком поклоне. Глава Тай Цин не спешил нарушать молчание. Он невозмутимо устремил взор к плывущим над горами облакам, напуская на себя вид загадочный и грозный.

У Сюань Чжэня похолодело внутри. Он незаметно толкнул Сюань Юаня локтем, словно безмолвно укоряя его во всех грехах, но тот лишь состроил самую невинную мину. Су Яо, заметив их переглядку, сурово зыркнула на обоих. Одна лишь Су Синь благонравно стояла с опущенной головой, хотя так и норовила украдкой, сквозь ресницы, взглянуть то на учителя, то на старших братьев.

Вдоволь насладившись собственным величием, Тай Цин наконец соизволил опустить взор на своих подопечных. От его пронзительного взгляда у молодых людей по спинам пробежал мороз. Словно по уговору, они сжались ещё сильнее, выказав предельное почтение и готовность смиренно принять любой нагоняй.

Однако грозы не последовало. Глава лишь неопределённо хмыкнул и, круто развернувшись, зашагал обратно в чертоги. Недоумевающим ученикам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Дежуривший у входа Сюань Хэ — судя по всему, в очередной раз сосланный грозным старейшиной Чжун Гуаном нести караул, — проводил их сочувственным взглядом, сулящим мало хорошего.

— Ваше странствие у подножия гор увенчалось успехом, — вещал Тай Цин, и в его голосе сквозило редкое одобрение. — Приятно видеть, что мои труды по вашему воспитанию не пропали даром. Вы не только опередили шушаньцев, раскрыв тайну бесчинств тварей в Шоуяне, но и проявили истинное благородство — не погнались за дешёвой славой и уступили все лавры ордену Шушань.

Глава сделал многозначительную паузу. Стоявший за его плечом старейшина Цзун Лянь недовольно проворчал под нос:

— И сдалась вам эта скромность! Наши ученики совершают благодеяния, а слава ни за грош достаётся шушаньским хвастунам? Если бы не честность этого их Дао Хуаня, тот старый бесстыдник из Шушаня наверняка приписал бы все заслуги себе...

Выслушав ворчание коллеги, Тай Цин кашлянул для приличия, хотя по его довольному лицу было ясно, что решением учеников он весьма горд.

— Кхм... Ступайте на Площадь Танца Мечей, вам нужно восстановить силы. Завтра жду всех на утренней медитации без опозданий.

Сюань Юань и Сюань Чжэнь переглянулись — мотивы учителя были им ясны без лишних слов. Поклонившись, они поспешили откланяться. Су Яо и Су Синь последовали за ними.

— А ведь ты оказался прав, младший, — негромко произнёс Сюань Чжэнь, когда они отошли подальше. Он хотел было по привычке почесать подбородок, но вовремя вспомнил, что они уже не в праздной суете мирских трактиров. Вокруг сновали младшие ученики, благоговейно взирая на грозного и непоколебимого старшего преемника. Сюань Чжэню пришлось напустить на себя величавый вид. — Дао Хуань из Шушаня — человек чести. Не зря их старейшины пылинки с него сдувают. Похоже, именно ему суждено принять бразды правления над их орденом.

Сюань Юань согласно кивнул, и губы его тронула тёплая улыбка:

— Разумеется. Ведь он мой старший брат.

—...

Сюань Чжэнь так и застыл с открытым ртом.

Су Синь вприпрыжку нагнала Сюань Юаня, бесцеремонно ухватила за рукав и заканючила:

— Братец Сюань Юань, ну научи меня своим приёмам владения мечом! Ну пожалуйста!

http://bllate.org/book/36661/4763217