Готовый перевод Facing the Abyss, Seeking the Dao / Вопрошая Дао у края бездны: Глава 38

Е Чэнмэй всем своим видом так и лучился триумфом, словно только что измыслил гениальный план, однако тринадцатилетний Ян Синьвэнь с первого же взгляда разгадал его бесхитростный замысел.

Ян Синьвэнь подпёр щёку ладонью и лениво обронил:

— Чем тратить время попусту, лучше бы догнали их. Те двое только-только из постоялого двора вышли.

Чэнь Аньдао, по всей видимости, разделял это мнение, но промолчал — из глубокого почтения к усопшим.

На деле «гениальный замысел» Е Чэнмэя сводился к банальной уловке: приманить врага поглубже и выждать в засаде. На следующее утро он ни свет ни заря утянул Вэйшэна слоняться по улицам. Они бродили по всему городку, даже не пытаясь разузнать новости, — Чэнмэй усердно разыгрывал наивного юного заклинателя и вовсю щеголял редкими сокровищами, точно боялся, что местные воришки его ненароком проглядят.

Ян Синьвэнь и Чэнь Аньдао тенью следовали за ними. К полудню жара разгулялась не на шутку — под таким палящим солнцем даже привычный к зною пахарь свалился бы от теплового удара. Синьвэнь уговаривал старшего брата переждать пекло в тенёчке, обещая управиться в одиночку, но тот наотрез отказался.

— Что, думаешь, я завалю дело? — Ян Синьвэнь окинул взглядом Чэнь Аньдао, который выглядел краше в гроб кладут, едва дыша. — Шихэн, уж не обессудь за прямоту, но без тебя мне следить за ними куда проще.

Прошлой ночью они так и не сыскали приличного крова, поэтому устроились прямо на крыше, привалившись друг к другу. Ян Синьвэню сон был не нужен — верно, демоническому отродью самой природой предписано бодрствовать впотьмах. А вот Чэнь Аньдао, не знавший покоя уже много дней, едва переставлял ноги от усталости. Ещё вчера, прижавшись к нему плечом, Синьвэнь заметил, какой он холодный. Обычные люди при хвори горят, а Чэнь Аньдао, стоило ему занедужить, леденел.

И ведь замерзал до синевы, а всё туда же — пёкся о ближнем, словно примерный старший брат из притчи: «Ты ещё мал, накинь одежду». Синьвэнь тогда лишь закатал рукава, демонстрируя покрытые испариной руки. Разве что вслух не добавил: «У кого из нас ещё ветер в костях гуляет?».

То ли укоры Синьвэня уязвили его гордость, то ли силы окончательно иссякли, но Чэнь Аньдао наконец сдался. Оживив для него бумажного человечка, он позволил ему идти одному, а сам укрылся в густой тени.

В этой части городка не водилось приличных лавок. Ютились лишь жалкие стихийные рынки, где беженцы обменивали хлам на пропитание: поношенные башмаки на чёрствый маньтоу, треснутую пиалу на сухой хворост. Тоскливые кучки оборванцев, сидевшие вдоль грязного проулка, составляли едва ли не самое оживлённое сборище во всём поселении.

Е Чэнмэй и Вэйшэн неторопливо вошли туда. Чэнмэй небрежно выудил блестящий духовный камень и с высокомерным видом указал подбородком на кучку батата перед каким-то оборвышем.

Мальчишка, у которого, кроме вялого батата, были лишь две рваные шапки, покосился на сияющий самоцвет и покачал головой.

— Не хочешь? — удивился Е Чэнмэй. Он-то собирался просто помочь сироте, не ожидая, что кто-то откажется от столь выгодного обмена. — Это же первосортный духовный камень!

Неизвестно, умел ли немой с виду малец говорить — из-за слоя копоти и спутанных волос лица его было не разглядеть, — он лишь молча мотал головой.

Чэнмэй, парень простодушный, но вспыльчивый, уже набрал в грудь воздуха, собираясь прочесть этому лесному дикарю лекцию о ценности духовных камней по сравнению с копеечным бататом, как вдруг Вэйшэн придержал его за плечо.

— Да этот малец...

— Батат сожрать можно, а твою каменюку — нет. Дураком надо быть, чтобы согласиться! — Вэйшэн без лишних слов залез в мешочек цянькунь на поясе Е Чэнмэя, вытащил обёрнутый промасленной бумагой ломоть вяленого мяса и протянул мальчишке: — Свинина. Меняю на три штуки.

Тотчас набежала толпа знатоков. Пленительный аромат мяса мигом разнёсся по округе, и торговцы со всех сторон бросились к заезжим богачам, надеясь сорвать куш с податливых простофиль.

— Молодые господа, у меня маньтоу пышные, белые! Куда вкуснее этой гнилой картошки! Меняйтесь со мной!

— А у меня шкуры знатные, дорогие, гляньте!

— Коли голод утолить желаете, так у меня полно съестного! Наберите папоротника, за малый кусочек мяса всё отдам!

Вокруг поднялся невообразимый гвалт. Впрочем, именно этой суматохи Е Чэнмэй и добивался.

Мальчишка, у которого они поначалу пытались выменять еду, вдруг зашевелился.

Вскинув голову, он прямо из пальцев Вэйшэна впился зубами в вяленый бок.

Вэйшэн отпрянул от неожиданности. Малец не просто хватал еду из рук — он заглатывал её с неистовой скоростью, и в мгновение ока его щёки раздулись, точно чаши.

— Эй, полегче, не торопись... Возьми да ешь спокойно...

Но ребёнок точно оглох. Рук он так и не протянул, продолжая по-собачьи рвать пищу прямо из чужой ладони.

Бумажный человечек, поражённый этим жутким зрелищем, невольно подался вперёд, высунувшись из укрытия, но Ян Синьвэнь быстро перехватил его и затолкал обратно за отворот халата.

"Малец вовсе не безумен, — мысленно проговорил Синьвэнь, притаившись за углом. — Не ешь он так, эти коршуны вокруг разорвали бы его на части, едва сделка завершилась. Только набивая рот на ходу, он может уберечь свою долю"

Он разжал пальцы, и бумажная фигурка плавно взлетела обратно на его плечо. Синьвэнь принюхался. Похоже, стоило небу проясниться после затяжного ливня, как тонкий, едва уловимый аромат благовоний, исходивший от талисмана, бесследно растаял.

"Несладко живётся в нижнем мире, — голос Чэнь Аньдао прозвучал у самого уха. — Бедствия в мире смертных сменяют друг друга без умолку. Голод плодит мертвецов, те обращаются в злых духов, а духи несут новую погибель. И этому кругу нет конца"

Мальчишка тем временем закашлялся, давясь сухим мясом. Он упал на четвереньки, но упрямо отказывался выплюнуть хоть крошку, продолжая заталкивать куски в глотку. Собравшиеся вокруг оборванцы заворожённо следили за ним голодными, лихорадочно блестящими глазами, безмолвно уповая на то, что замарашка испустит дух прямо у них на глазах — тогда им перепадёт остаток свинины.

Перепуганные Вэйшэн и Е Чэнмэй торопливо направили потоки духовной энергии ци, помогая ребёнку протолкнуть застрявший ком.

Ян Синьвэнь понаблюдал за жалкими попытками мальчишки вздохнуть, повернул голову к плечу и мысленно заметил:

"А ведь в этом есть своя прелесть — когда ты задыхаешься от еды"

Бумажная фигурка замерла, а затем её нарисованная головка медленно повернулась к нему.

"Сначала ты жадно, остервенело глотаешь, упиваясь вкусом еды, проваливающейся в утробу, — Синьвэнь мечтательно прищурился. — Потом в груди разливается спасительное тепло, всё сжимается от сытого блаженства. И тут тебя сотрясает судорога. Дыхание перехватывает, грудину и рёбра распирает так, точно они вот-зараз лопнут. Каждый вдох приносит резкую боль, но ты понимаешь: горло свободно, а значит — можно пихать в себя еду дальше..."

"И в самом конце кажется, будто ты стоишь на пороге смерти"

"Кто-то, конечно, испускает дух, — Синьвэнь усмехнулся. — А кто-то выживает. Пища со свистом проваливается дальше, пищевод ноет, словно ты проглотил чугунный утюг, но эта тупая боль смешивается с восторгом спасения и абсолютной сытостью. Поверь, от этого чувства невозможно отказаться"

Полуденное солнце безжалостно плавило землю. Воздух над пыльной дорогой дрожал и плавился, напоминая искусный морок злого колдуна. В душном мареве переулка мешались кислый смрад немытых тел и испарения застоявшейся грязи. Сбившиеся в кучу нищие провожали плотоядными взглядами каждый исчезающий кусок, точно волки, чей голодный оскал обнажал первобытную, ничем не прикрытую жажду наживы.

"... Я никогда не видел, чтобы ты так ел"

"И не увидишь, — отозвался Ян Синьвэнь. — Выглядет препаскудно, а я не хочу, чтобы ты меня журил за дурные манеры"

"Что бы ты ни выдумывал, я никогда не позволю тебе так истязать себя едой"

"Знаю"

"Зачем же ты тогда заговорил об этом?"

Синьвэнь пожал плечами и лукаво подмигнул бумажному человечку:

"Наверное, просто хотел заставить любимого шихэна немного обо мне пожалеть"

Талисман промолчал.

Жалел ли его Чэнь Аньдао, оставалось загадкой, но вот Е Чэнмэй и Вэйшэн явно прониклись глубочайшим состраданием к бесприютному сироте. Заметив свирепые, завистливые взгляды толпы, они поспешили увести мальчишку подальше. Тот на вид казался лет шести-семи, однако на расспросы о родителях или крове лишь безмолвно мотал головой — судя по всему, он вообще не умел говорить.

— Шесть-семь лет... — прошептал Вэйшэн на ухо другу. — Самое время, чтобы встать на путь самосовершенствования. Как думаешь, учитель согласится взять его в орден?

— А если не согласится, я заберу его к себе, — отрезал Е Чэнмэй. — Клан Е уж как-нибудь прокормит одного лишнего ребёнка!

То ли от зависти, то ли от злобы зеваки принялись наперебой хаять мальчишку, припоминая за ним всякие странности.

— Достопочтенные заклинатели, коли вздумали проявить милосердие, так не тратьте его на этого негодника! Он же проклятый, ей-богу!

— И то правда! Изо дня в день торчит тут со своим гнилым бататом да дырявыми шапками. Ни разу не видели, чтобы у него хоть кто-то что-то купил, а он всё живой, с голоду не помер!

— Я сам-то год назад из Нючуаня приплыл. На той же лодке девчушка со мной плыла, так она как раз на этом месте бататом и торговала. А потом в один миг пропала — как сквозь землю провалилась. На её месте этот малец уселся. Скажете, не чертовщина?

— К тому же вороватый он! То ли дело я — работящий, за миску похлёбки буду пахать как вол! Молодые господа, заберите лучше меня на свою благословенную гору!

— Эй, Лю Лаосы, прикуси язык! Сам-то святоша выискался! Кто у меня в прошлый раз глиняную пиалу умыкнул?

— Враньё! Наговариваешь ты на меня, пёс шелудивый!

Склока разгоралась пуще прежнего. Наблюдая за этой грызнёй, Ян Синьвэнь даже ощутил мимолётный прилив нежности к этим отбросам общества — слишком уж знакома была картина. Он охотно досмотрел бы представление до конца, но молодые заклинатели, у которых голова уже шла кругом от криков, поспешили ретироваться. Мальчишка, перепугавшись, истошно зарыдал, и они унесли его прочь.

Синьвэнь двинулся следом.

"Погоди, — бумажный человечек легонько дёрнул его за прядь волос. — Не приближайся слишком быстро. Держись на расстоянии"

Синьвэнь замедлил шаг.

"Хочешь сказать, с этим пострелом что-то не так?"

Человечек утвердительно качнул головой.

"И то верно. Расплакался он уж больно вовремя, — Синьвэнь укрылся в тени покосившейся хижины, провожая взглядом удаляющуюся троицу. — Дитя, выросшее в этой клоаке, не станет лить слёзы из-за обычной вздорной перепалки"

"Он и есть то самое Проклятие Кошмаров, о котором ты говорил?"

"Пока это лишь догадка, — отозвался Чэнь Аньдао. — Судя по всему, он знаком с Е Чэнмэем и Вэйшэном, и они уже пересекались ранее. Мои младшие братья хоть и... неопытны да ветрены, но взрослого чужака близко не подпустили бы. А вот перед беззащитным дитя устоять невозможно. Облик невинного сироты — идеальное прикрытие"

Ян Синьвэнь мысленно хмыкнул, готовый поспорить. Будь на месте мальчишки хоть двухметровый детина, разыграй он перед этими олухами слезливую драму — те и глазом не успели бы моргнуть, как кинулись бы его спасать.

Когда преследуемые удалились на достаточное расстояние, Синьвэнь бесшумно двинулся следом. Судя по направлению, они несли найдёныша на постоялый двор. По пути им попалось несколько уцелевших жилых усадеб.

Во дворе одного из таких домов кудахтало целое семейство кур. Птицу держали в прочной железной клетке, на которой красовались выведенные красной краской три иероглифа. Можно было разобрать первый — «Ван» — и последний — «Сянь». На дверце висел массивный замок, тяжёлая цепь от которого тянулась к вкопанному у ворот столбу.

Местный хозяин явно не питал ни малейшего доверия к своим оголодавшим соседям.

Проходя мимо, Вэйшэн замедлил шаг и заворожённо уставился на жирных кур.

— Нам здесь ещё какое-то время куковать, — рассудил Вэйшэн. — Мы-то обойдёмся пилюлями бигу, а вот пареньку нужно нормальное пропитание. Может, сторгуем у хозяина несушку?

Е Чэнмэй взглянул на всхлипывающего приёмыша и великодушно взмахнул рукой:

— Да чего там одну, давай заберём все оптом! Поставим клетку на постоялом дворе, пусть несутся. Будет малец каждое утро свежие яйца есть — мигом вытянется!

— С ума сошёл? — фыркнул Вэйшэн. — Ты же их уморишь за пару дней, и останемся мы без навара.

— Это почему это я их уморимо? Да будет тебе известно, у меня врождённый талант к животноводству!

— Талант у него, как же, — язвительно отозвался Вэйшэн. — Кого ты там выходил? Если не считать твоего Ханханя, который выжил лишь по чистой случайности благодаря своему дубовому здоровью, ты ни единой твари не сберёг.

Е Чэнмэй приобнял друга за плечо и с напускной гордостью обратился к мальчишке:

— Эх, глупый ты малец. Придётся поведать тебе историю о моём древнем, грозном мече по имени Вэйшэн...

— Не мели чушь, — оборвал его Вэйшэн. — Меня взрастили твои славные предки, а в твои руки я попал, когда тебе едва исполнилось два года. По-хорошему, ты мне в дедушки должен набиваться!

За дружеской перебранкой они не заметили, как зарёванный малец вдруг заливисто, искренне рассмеялся. Его чистый, точно серебряный колокольчик, голосок мигом развеял висевшую над ними мрачную тень. Луч полуденного солнца скользнул по его лицу, превращая грязного, взъерошенного найдёныша в только что вылупившегося птенца — нескладного, мокрого, но бесконечно трогательного в своём беззащитном очаровании.

http://bllate.org/book/36602/5012109