Готовый перевод Facing the Abyss, Seeking the Dao / Вопрошая Дао у края бездны: Глава 28

— Но...

Е Чэнмэй явно уже всё понял, вот только язык отказывался подчиняться разуму. Он считал себя опытным заклинателем, повидавшим немало нечисти, но все встреченные им прежде твари даже внешне не походили на людей. Что уж говорить о суй, подобном Цзян Цуйцуй, которая ни на йоту не отличалась от себя прежней, живой.

— Она погибла мучительной смертью всего несколько дней назад, обратилась в суй и отравила всю деревню... — пробормотал Е Чэнмэй. — Я не понимаю.

— Вся демоническая нечисть и порождения кошмаров внутри искажения Возрастной Пустоты подчиняются его внутренним законам, — объяснил Чэнь Аньдао. — Всё здесь движется по бесконечному, причудливому кругу. Суй повторяет свои прижизненные привычки и действия, даже не подозревая, что давно мертва. Но это лишь мои предположения. Место это гиблое, кишащее тварями, так что я не рискну утверждать наверняка, она ли это.

В комнате повисло тяжелое молчание. Бульканье закипающей в котелке воды резало слух, напоминая противный треск лопающихся нарывов. Одинокий чайный лист уныло метался в бурлящем кипятке, точно крошечная лодка, застигнутая бурей в открытом море.

Чэнь Аньдао не отрывал взгляда от этого чайного листа. Горячий пар оседал на его лице, крошечными каплями влаги блестя на полуопущенных ресницах.

Тишина в комнате сделалась удушающей.

И тут Ян Синьвэнь смачно зевнул.

— Так что, шисюн, когда начнем? — безмятежно спросил он, будто искренне недоумевая, почему все вдруг замолчали.

...

Не дождавшись ответа, Ян Синьвэнь решил, что Чэнь Аньдао снова его игнорирует. Он недовольно поднял голову, но обнаружил, что все трое смотрят на него с крайним недоумением. Особенно выделялся этот придурок Е Чэнмэй, носивший ту же фамилию, что и его старший соученик — на его глупом лице так и читался немой вопрос: «Ты вообще человек после этого?»

— И чего вы на меня так вылупились? — буркнул Ян Синьвэнь.

— Но мы ведь... только что сидели с ней за одним столом, весело пили, а теперь... — нерешительно заговорил Е Чэнмэй.

— Лично я ни капли в рот не взял.

—... Да я не об этом! Кому какое дело, пил ты или нет! — вспыхнул Е Чэнмэй.

— Моему шисюну есть дело.

Поняв, что с этим парнем каши не сваришь, Е Чэнмэй обреченно повернулся к Чэнь Аньдао.

Чэнь Аньдао поначалу тоже опешил от слов младшего, но быстро взял себя в руки. На его губах даже заиграла едва заметная, мягкая усмешка.

— В вопросах жизни и смерти ты, кажется, разбираешься получше моего, — с легким вздохом покачал головой Чэнь Аньдао. — Что ж, ты прав. В конце концов, она давно мертва.

Видя, что эти двое уже всё для себя решили, Е Чэнмэй не выдержал:

— Но ведь она выглядит совсем как живая!

— Чэнмэй... — с тревогой в голосе окликнул его Янь Вэйшэн.

— Да здесь всё выглядит живым! — Е Чэнмэй судорожно сжал колокольчик на своем запястье. — При жизни ей досталась лишь боль и страдания, а после смерти её заперли в этом кошмаре... Неужели мы должны...

— Мертвец есть мертвец, — отрезал Ян Синьвэнь. — Если бы мной после кончины так же помыкали, я бы из-под земли достал того, кто это устроил.

Е Чэнмэй поперхнулся словами, и его лицо помрачнело ещё сильнее.

— Та Цзян Цуйцуй, которую мы видим — лишь иллюзия, — спокойно произнес Чэнь Аньдао. — В миг, когда дух усопшего поддается скверне и перерождается, душа покидает его и падает в бездну. То, что стоит перед нами — всего лишь суй. Оболочка, слепо копирующая повадки Цзян Цуйцуй по законам Возрастной Пустоты. Внутри этого существа нет ничего. Пустота.

— Но почему... почему она так пугающе похожа на живого человека?

— Дети всегда мастера подражания, — тихо ответил Чэнь Аньдао. — Законы бездны способны на такое, о чем ты даже не догадываешься. И именно потому, что бездна лишена людской злобы, её проявления оказываются куда более жестокими и изощренными, чем самый чертовский умысел.

Е Чэнмэй сидел неподвижно, уставившись в одну точку. Янь Вэйшэн остался подле него, тихо разделяя его скорбь.

Заметив мимолетный взгляд Чэнь Аньдао, Ян Синьвэнь бесшумно поднялся и последовал за шисюном наружу, оставив скорбящих наедине.

Ещё минуту назад он всей душой жаждал остаться с Чэнь Аньдао с глазу на глаз, чтобы наконец выяснить, в чём провинился. Но теперь, когда шисюн сам вывел его из комнаты, Ян Синьвэнь неожиданно оробел. На сердце у него стало тревожно и неспокойно.

Чэнь Аньдао ждал его у самого лестничного пролета. Ян Синьвэнь нерешительно подошел ближе и замер в паре шагов, понурив голову. Он понятия не имел, в чем его вина, но мысленно уже приготовился покорно принять любой нагоняй.

Однако сверху раздался на удивление мягкий голос Чэнь Аньдао:

— Прости, в прошлый раз я был несправедлив к тебе.

Ян Синьвэнь ошеломленно вскинул голову:

— Чего?

— Наверное, во мне говорила глупая зависть, из-за чего я истолковал твои слова превратно, — Чэнь Аньдао глубоко вздохнул и неторопливо продолжил: — Теперь-то я понимаю, что ты не желал ничего дурного. Должно быть, Великий старейшина наговорил тебе всякой чепухи, вот ты и забил себе голову мрачными мыслями. Возможно... также я бываю излишне суров с тобой. Если тебе слишком тяжело дается учеба, не держи это в себе, просто скажи мне прямо.

Эта длинная тирада ничуть не прояснила ситуацию для Ян Синьвэня. Напротив, он запутался еще сильнее:

— Этот старый хрыч? Да при чем тут вообще он? И с чего ты взял, что мне тяжело учиться? В обычных школах учителя колотят учеников палками почем зря. Молодого господина, которому я раньше прислуживал, пороли стабильно дважды в день. А ты меня еще пальцем не тронул. Разве ж это строгость?

Ян Синьвэнь уставился на него широко распахнутыми, кристально чистыми глазами, в которых сквозило неподдельное простодушие. Чэнь Аньдао смущенно кашлянул и отвел взгляд:

— Ну... и отлично.

— Но если забыть об этом... Шисюн, ты мне так и не ответил, откуда у тебя рана на шее?

Чэнь Аньдао так и замер. Признаться честно, оказаться поверженным собственным тринадцатилетним шиди, да еще и быть укушенным, а потом наблюдать, как тот ревет от испуга — хоть и позорно, но не смертельно. Вот только сознаться в этом самому шиди прямо в лицо — задача совершенно иного толка.

— Пустяки, — выдавил он.

Ян Синьвэнь помрачнел:

— Шисюн, почему ты вечно от меня всё скрываешь?

— Не спрашивай, ничего страшного там нет, — отмахнулся Чэнь Аньдао. — Всё, этот разговор окончен, у нас полно забот. Раз уж ты подыграл мне за столом, значит, тоже заметил браслеты на её запястьях?

Шисюн безжалостно сменил тему. Ян Синьвэнь порывался настоять на своем, но побоялся прослыть капризным ребенком, не способным отличить важное от второстепенного. Подавив недовольство, он ответил:

— Да. Узоры на тех браслетах точь-в-точь такие же, какими расписывал свой товар бродячий торговец — ну, помнишь, о чем рассказывал повар?

— Если украшения принадлежали Цзян Цуйцуй, то речь идет о банальном ограблении и убийстве, — кивнул Чэнь Аньдао. — И хотя тело торговца изувечили самым варварским образом, по следам расчленения и содранной плоти видно: это дело рук человека, а не когти нечисти.

— Работал умелый мясник, — припоминая детали, добавил Ян Синьвэнь. — И от тела совсем не пахло гнилью.

— Хронология выстраивается примечательная, — задумчиво проговорил Чэнь Аньдао. — Сначала череда таинственных исчезновений накануне каждого отбора учеников. Два месяца назад, перед самым нынешним отбором, бродячий торговец убивает Цзян Цуйцуй ради наживы, забирает её браслеты и выставляет на продажу. Затем его самого жестоко лишают жизни, а изуродованный труп подбрасывают прямо в зал постоялого двора. Спустя пару дней происходит массовое отравление. Наконец, когда орден Чанмин запечатывает гору и перекрывает все тракты, здесь вновь начинают пропадать люди.

— Связующее звено между убийством Цзян Цуйцуй, гибелью торговца и отравлением деревни от нас по-прежнему ускользает.

— Очевидно, что для отравления использовали Проклятие Кошмаров, — Чэнь Аньдао согласно прикрыл глаза. — Но кто за этим стоит — злой умысел человека или воля порождения бездны, — пока не ясно. Найти концы будет непросто. Пожалуй, нам стоит временно отделить смерть Цзян Цуйцуй от дела об отравлении и связать её с первыми исчезновениями. У всех пропавших одна участь: ни тел, ни следов, да и по времени всё сходится.

— Пусть за раз исчезало всего по паре человек, за столько лет тут должен был скопиться целый могильник, — Ян Синьвэнь оперся на деревянные перила, лениво наблюдая за суетившимся внизу трактирным слугой. — Если их похищали ради продажи в рабство — кандидаты в ученики слишком взрослые. Таких усыновлять никто не станет, да и для борделей... кхм, заведений подобного толка они уже староваты, характер не переломишь. А если их убивали, то зачем связываться с практикующими? Справиться с ними куда труднее, чем с простыми смертными. У той же Цзян Цуйцуй водились деньги, но большинство мелких адептов беднее обычных торговцев.

— К тому же, как убийце удавалось беззвучно избавляться от останков? Будь у него во дворе хоть гектар земли, вонь стояла бы невыносимая.

Услышав столь дельные рассуждения о незавидной участи похищенных детей, Чэнь Аньдао смерил его странным взглядом. Он лишь хотел выразить безмолвное сочувствие сиротскому, полному невзгод детству шиди, но Ян Синьвэнь, всё еще пребывавший в напряженном ожидании гнева после недавнего примирения, истолковал этот взор по-своему. Он испуганно замахал руками:

— Я сам в таких местах не бывал, честно!

Чэнь Аньдао не сдержал смешка:

— Мал ты еще, чтобы по таким притонам шастать.

«Ещё как шастают!»

Отпрыски богатых семейств частенько наведывались в веселые дома лет в одиннадцать-двенадцать. Один знакомый слуга рассказывал ему, как их молодой барин, у которого меж ног еще ничего толком не выросло, целыми днями со знанием дела рассуждал о прелестях портовых девок — чья грудь лучше, какая упруже, — до тошноты хвастливо и грязно.

— Конечно, куда мне, — поспешно закивал Ян Синьвэнь, пользуясь возможностью перевести дух. — Так вот, мне кажется странным этот выбор жертв. Может, в телах практикующих есть нечто особенное?

— Отличий предостаточно, — задумчиво протянул Чэнь Аньдао. — Во многих зловещих учениях описывают ритуалы создания пилюль, где в качестве основы используют плоть и кровь Духовных сыновей или Духовных дочерей для подпитки темных массивов.

— Выходит... массовое отравление тоже как-то связано с этой чертовщиной?

Чэнь Аньдао отрицательно покачал головой:

— Вряд ли. Ритуалы, задействующие духовную кровь, обычно направлены на обретение могущества, способного перевернуть небеса. Использовать столь редкую силу ради банального истребления деревни — всё равно что забивать золотыми слитками гвозди. Обычный мышьяк справился бы ничуть не хуже.

Ян Синьвэнь нахмурился:

— Запутанное дельце. Погоди, шисюн. Ты говорил, что в Возрастной Пустоте всё ходит по кругу. Но когда мы очутились здесь впервые, бродячий торговец был уже мертв. А в этот раз мы застали Цзян Цуйцуй целехонькой и невредимой. Как такое возможно?

Чэнь Аньдао, словно устав от долгого стояния, отступил на пару шагов и прислонился спиной к прохладной стене. Он хранил молчание, погрузившись в раздумья.

— Шисюн? Что с тобой? — забеспокоился Ян Синьвэнь. — Тебе нехорошо?

— Точно... — пробормотал Чэнь Аньдао. Взгляд его прояснился, а на дне зрачков вспыхнул фанатичный огонек. — Всё дело в последовательности. Именно в последовательности!

— О какой последовательности ты говоришь?

— О последовательности нашего узнавания, — пояснил Чэнь Аньдао. — Сегодня мы обратили внимание на Цзян Цуйцуй только потому, что нас интересовали её браслеты. Не знай мы об этой детали заранее, мы бы даже не заговорили с ней. А откуда нам стало известно про эти побрякушки?

— Нам рассказал об этом повар во время прошлого захода! — Ян Синьвэнь хлопнул себя по лбу, но тут же вновь растерялся: — Но к чему такие сложности? Неужели это проклятое искажение Возрастной Пустоты из кожи вон лезет лишь ради того, чтобы мы разглядели несчастные браслеты?

— Возрастная Пустота — порождение бездны, подчиненное её извращенным законам. Но в основе его существования всё равно лежит исполнение чьих-то скрытых желаний. Бездна заперла здесь Е Чэнмэя и его спутников, поглотила нас, а теперь шаг за шагом подсовывает нам подсказки...

Чэнь Аньдао облегченно выдохнул.

— Похоже, у этого иллюзорного мира есть имя. И имя ему — «Оправдание Имени».

Позади них дверь закрытой комнаты беззвучно приоткрылась, оставив темную, едва заметную щель.

http://bllate.org/book/36602/4875450