Готовый перевод The Gourmet Record of Lin'an City / Кулинарные хроники города Линьань: Глава 13

В праздник Чжунхэ Линь Чжи поднялся на рассвете. Первым делом он принялся раскладывать по загодя приготовленным бирюзовым мешочкам-саше семена злаков и бахчевых.

Всего вышло штук пять-шесть. Один мешочек он припас для Шэнь Сяоци, другой приготовил для Ху Далана, третий — для Чжао Эрнян, а остальные... что ж, раздаст знакомым, если попадутся навстречу.

В наши дни на Чжунхэ горожане часто обменивались такими подношениями, желая друг другу чадородия и всяческого благополучия.

О многочисленном потомстве Линь Чжи, разумеется, не помышлял, но вот от благословения на удачу отказываться не собирался. Хотя, если честно, больше всего на свете ему хотелось побольше монет в кошельке.

Чжао Эрнян как натура утонченная и заботливая обо всем позаботилась заранее: едва приняв подношение, она тут же вручила ему ответный подарок. Шэнь Сяоци, по обыкновению беспечный, и думать забыл о традициях. Бедняга отчаянно краснел и без конца заверял:

— В следующем году непременно исправлюсь и все верну молодому господину!

Но истинным сюрпризом стал Ху Далан. Он тоже преподнес Линь Чжи памятный мешочек. А когда юноша полюбопытствовал, где тот его взял, оказалось, что грозный лавочник сшил его собственными руками.

Линь Чжи живо представил, как могучий, косая сажень в плечах Ху Далан сидит при свете масляной лампы, сжимая пухлыми пальцами тонкую швейную иглу, и старательно выводит стежки. От этого зрелища юноша тихонько прыснул. Действительно, внешность обманчива!

Кроме обмена мешочками-амулетами, на Чжунхэ испокон веков полагалось лакомиться прохладным крахмальным желе — лянфэнь.

Ради него-то кулинар и поднялся на рассвете.

Клубни маниока следовало тщательно вымыть, очистить от кожицы, натереть и залить водой. Когда крахмальный осадок опускался на дно, жидкость процеживали, а чистый крахмал вновь развели водой и отправили в котел. На медленном огне, при непрерывном помешивании, смесь постепенно густела и превращалась в плотную, полупрозрачную массу. Стоило ей остыть — и нежное желе готово.

Застывшее лакомство переливалось мягким полупрозрачным блеском, напоминая обработанный агат. Упругое, но тающее во рту, оно требовало лишь малости: сбрызнуть рисовым уксусом, добавить каплю ароматного кунжутного масла да бросить щепотку свежей кинзы. Простая, но удивительно освежающая праздничная закуска.

Порция такого желе стоила пять монет-вэней, и, поскольку угощение было праздничным, раскупали его охотно.

Едва они развернули прилавок на утреннем рынке, Шэнь Сяоци подхватил коромысло и убежал разносить заказы горожанам. Линь Чжи остался один и вдруг среди пестрой, колышущейся толпы уловил краем глаза мазок благородного алого шелка. Обернувшись, он признал Мэн Цюнчжоу — тот, похоже, тоже пожаловал за праздничным угощением.

Линь Чжи тепло улыбнулся:

— Молодому господину подать поострее или без перца?

Он нарочно подготовил два вида заправки, чтобы угодить любому вкусу.

На прилавок легла аккуратная серебряная пластинка. При слове «молодой господин» во взгляде Мэн Цюнчжоу что-то неуловимо изменилось.

— Каждого по одной, — негромко отозвался он.

Линь Чжи удивленно приподнял бровь: а гость-то оказался любителем сытно поесть. Немного поразмыслив, он все же предостерег его:

— Холодная пища с утра пораньше не пойдет на пользу желудку. Быть может, господин желает добавить к заказу кувшинчик горячего соевого молока? Так трапеза выйдет куда приятнее.

— Хорошо, — покладисто согласился Мэн Цюнчжоу.

Странно, но, забрав свои чаши с желе и дымящийся кувшин с молоком, уходить он не спешил.

Линь Чжи успел поджарить на плите пару куриных отбивных и лишь тогда сообразил, что гость по-прежнему здесь. Он уже собирался спросить, не нужно ли чего еще, как вдруг перехватил чужой взгляд. Шаоцин Мэн неотрывно смотрел на его пояс.

А там, на расшитом пояске кулинара, покачивался последний бирюзовый мешочек-саше с семенами.

"Неужели он хочет..."

Линь Чжи на миг растерялся. Неужели Мэн Цюнчжоу вот так, без обиняков, ждал от него праздничного подношения?

Колебался юноша недолго. Он поспешно отвязал от пояса праздничный мешочек и протянул его мужчине.

— Желаю господину шаоцину благополучия в этот праздничный день.

— И тебе мира, — тихо отозвался Мэн Цюнчжоу.

Осторожно приняв шелковый мешочек, он бережно сжал его в ладони и лишь после этого неторопливо пошел прочь.

Линь Чжи задумчиво посмотрел вслед уплывающему в толпе алому силуэту.

"Кажется, лицо шаоцина сейчас выражало полнейшее удовлетворение? Я ведь не ошибся?"

***

Праздник Чжунхэ пролетел быстро, уступив место куда более долгожданному событию — празднику Тяоцай, Дню сбора весенней зелени.

Само название этого дня несло двоякий смысл: простые люди отправлялись на поиски молодой весенней зелени, а знать развлекалась забавной игрой в угадывание дикоросов.

На городских улочках бедняки слишком хорошо знали каждую съедобную травинку, чтобы находить в этом повод для забав — для них дикорастущие травы оставались насущным подспорьем. А вот за высокими стенами дворца угадывание зеленых ростков превращалось в изящное развлечение, в честь которого устраивался торжественный банкет.

Проводили его без излишней помпезности. Евнухи и дворцовые служанки загодя наполняли деревянные кадки влажным черноземом, бережно высаживая туда корешки собранных трав.

Затем на узких полосках шелка выводили названия этих растений, сворачивали их в крошечные свитки, перевязывали алыми шелковыми нитями и прятали под слоем земли у самого дна. Император, принцы, принцессы и дворцовые дамы поочередно пытались назвать выставленные травы. Угадавших ждали щедрые награды, а за промах никого, конечно, не журили.

Подобные гулянья устраивались из года в год. Линь Чжи подозревал, что, помимо простого желания развеять скуку затворников императорских покоев, в этой традиции скрывался и более глубокий смысл — напоминание о важности крестьянского труда и земледелия.

Поскольку Линь Чжи заранее выплатил Шэнь Сяоци жалованье, матушка юноши быстро пошла на поправку. Должно быть, она сурово наказала сыну преданно служить благодетелю, так как в последние дни тот буквально не отходил от молодого господина ни на шаг. Самое время было взять его с собой в поля.

Обычный люд не жаловал изысканные загадки, но к самому сбору относился чрезвычайно ревностно. Когда Линь Чжи и Шэнь Сяоци, вооружившись специальными изогнутыми ножами и плетеными корзинами, добрались до Южного озера, у кромки воды уже яблоку негде было упасть.

Над водой гулял ласковый весенний ветерок, берега подернулись сочной изумрудной дымкой — глазу открывался чудесный вид. Помощник, залюбовавшись сияющей озерной гладью, полной грудью вдохнул чистый воздух и громогласно объявил:

— Сколько же здесь народу!

Линь Чжи только покачал головой.

"А я уж испугался, что ты решишь разразиться высокими стихами".

Вручив парню нож-секач, он поторопил его:

— Давай-ка за дело, пока другие все не выкосили.

С этими словами он присел на корточки и принялся бережно подрезать сочные ростки.

Линь Чжи, привыкший к безупречной чистоте, терпеть не мог пачкаться. Он не стал следовать примеру остальных горожан, которые сбрасывали туфли и шелковые чулки, чтобы шлепать босыми ногами по влажной жиже. Вместо этого юноша заранее смастерил из плотной ткани простые защитные гетры.

Из-под слегка подобранных подолов его платья открылась полоска тонкой, изящной голени — ослепительно белая, точеная, точно молодой корень лотоса.

Шэнь Сяоци невольно залюбовался этой картиной и про себя со вздохом подивился:

"И ведь оба вроде делом заняты, торгуем на одном рынке... Откуда же в молодом господине столько изящества?"

Отогнав праздные мысли, парень принялся усердно орудовать ножом.

Весеннее солнце и частые дожди сотворили чудо: у подножия холмов, омываемое чистыми водами Южного озера, побережье буквально утопало в буйной, сочной поросли дикоросов.

Ковром расстилались побеги лечебной полыни, пастушьей сумки, дикой мальвы, сочного портулака и золотистых одуванчиков. Каждая травинка манила своей нежной зеленью. Одни дикоросы идеально подходили для томления в наваристом бульоне, другие — для быстрой обжарки, третьи — для густых похлебок-гэн. Из этой зелени можно было сотворить что угодно, и любое кушанье выходило на славу.

Разговоры поутихли — оба увлеченно работали ножами, собирая лесные дары.

Лишь когда спина затекла от долгого наклона, Линь Чжи наконец выпрямился. Шэнь Сяоци по-прежнему резво орудовал секачом, не зная усталости.

"Все-таки молодость — великая сила", — с легкой улыбкой подумал кулинар.

Почувствовав на себе взгляд хозяина, парень лихо разогнулся и гордо вскинул над головой плетеный короб, доверху наполненный ароматной добычей:

— Молодой господин, глядите! Сколько я накосил!

— На славу постарался, — искренне похвалил его Линь Чжи.

Опустив взгляд на собственный короб, он с удовольствием отметил, что, пусть выносливостью он и уступал своему молодому спутнику, его корзина тоже была полна. В ней пестрели самые разные травы, радуя глаз переходами от нежного золотисто-салатного до глубокого изумрудного оттенка.

Решив, что на сегодня довольно, он помахал рукой помощнику:

— Ладно, пора и честь знать. Идем домой.

Шэнь Сяоци спешил к матушке, которая только-только начала подниматься на ноги после тяжелого недуга, поэтому стряпать вместе они не стали и разошлись каждый к своему очагу.

Линь Чжи в еде отличался неприхотливостью и привык готовить из того, что бог послал. Разумеется, принесенные дикоросы немедленно превратились в главных героев сегодняшнего обеда.

Портулак он решил подать в виде освежающего салата, стебли дикой полыни быстро обжарил на сильном огне, нежные листья водяного щитолистника пустил на густую похлебку-гэн, а ароматную пастушью сумку порубил для начинки праздничных хунтунов. Вышел великолепный весенний обед!

Эти зеленые дары, рожденные самой землей, требовали к себе самого простого отношения. Процесс приготовления оказался на удивление легким: если не считать лепки хунтунов, Линь Чжи управился у плиты в два счета.

Портулак под пикантным соусом манил сочной свежестью, обжаренная полынь исходила аппетитным ароматом, густой суп из щитолистника буквально таял на языке, но подлинной жемчужиной стола оказались хунтуны со свининой и молодой пастушьей сумкой.

Ярко-зеленые, сочные листики пастушьей сумки так и дышали весенней свежестью, а в сочетании с нежным свиным фаршем рождали совершенно неповторимый, богатый вкус. Тончайшее, почти прозрачное тесто бережно удерживало сочную начинку, в которой жир и постное мясо сочетались в безупречной пропорции. Блюдо получилось сытным, но удивительно легким.

Осушив пиалу с хунтунами, он с удовольствием пригубил оставшийся горячий бульон, вобравший в себя всю сладость начинки. По телу тут же разлилось благословенное тепло.

Рассказывали, будто великий пиит Лу Ю слыл величайшим ценителем пастушьей сумки и не раз воспевал ее в своих изящных виршах.

Закончив трапезу, Линь Чжи откинулся назад и прикрыл глаза, пребывая в благостном расположении духа. В голове лениво крутилась мысль: а была ли та зелень, которой лакомился великий поэт древности, столь же нежной и восхитительной на вкус?

http://bllate.org/book/36549/4724165