Готовый перевод Mermaid's Evil Reef / Зловещий риф русалки: Глава 24

— На что вы смотрите? — спросил патрульный, заметив, что Джон как-то странно уставился на противоположную сторону улицы, словно громом пораженный.

Но там было пусто — ни единой души.

— Да так, вспомнил кое-что... — пробормотал Джон, пытаясь отделаться от навязчивого констебля. — Вспомнил рассказы хозяев дома. О том, как они видели дьявола. Ведь тогда здание почему-то задрожало.

Стараясь казаться непринужденным и глядя строго перед собой, детектив прошел мимо двух Злых богов, устроивших подозрительную сделку прямо посреди лондонской мостовой.

«И из всего огромного Лондона вы выбрали именно это место для встречи?»

Боковым зрением сыщик уловил стопку книг в левой руке Гюмира и зажатый под мышкой у Янсена свежий детективный роман.

— Кхм-кхм!

Джон зашелся в кашле. Если память ему не изменяла, эту книгу завезли в лавки только сегодня на рассвете. Неужто они полночи простояли в очереди?

Написанный им список книг, магазин, только что отпечатанный тираж... В голове сыщика детали мгновенно сложились в логическую цепочку.

Значит, это была «судьбоносная» встреча у прилавка?

Глухой туманной ночью на лондонской улице один Злой бог встречает себе подобного, замаскированного под человека, который стоит в очереди за беллетристикой? Общие вкусы сближают, вспыхивает взаимный интерес, и вуаля — им даже не понадобился посредник.

Джон мысленно скривился. И что теперь? Ему нужно выйти вперед, нацепить фальшивую улыбку и светским тоном заявить: «Надо же, вы уже знакомы! А я как раз собирался вас представить друг другу»?

Ну уж нет. Избавьте его от этой чести.

«Мечтаю лишь об одном: швырнуть им синий сапфир и вежливо попросить этого господина держаться как можно дальше от моего дома. И больше никогда не переступать порог!»

Янсен, заметив, как меняется лицо Джона и как бешено колотится его сердце, забеспокоился. Разум бедного детектива мог попросту не выдержать присутствия двух Злых богов сразу.

— Гюмир, нам пора, — поспешно бросил Янсен.

Этим он предостерег Гюмира от случайного убийства полезного человека, а самого детектива — от излишнего любопытства.

Обе фигуры растворились в лондонском тумане, оставив Джона стоять посреди улицы как вкопанного.

«Постойте... Гюмир? Тот самый Гюмир из рыбацких легенд Чернорифья?!»

Память услужливо подбросила воспоминания о сочащемся серой рифе, багровеющей воде и иссохших мертвецах на песчаной отмели. Джон похолодел. По спине скатился холодный пот, лицо сделалось бледным как полотно.

— Эй! — Патрульный бесцеремонно хлопнул Джона по плечу.

Чертовски странное дело. О характере ранений покойника приличные люди вслух не говорят. Хозяева доходного дома клянутся, что убийца — сам Сатана. Квартирант со второго этажа грешит на дикого зверя. А на третьем ютится этот горе-сыщик, который мало того, что увиливает от допроса, так теперь еще и застыл как соляной столб, будто привидение узрел.

***

Но что бы ни творилось под покровом тьмы, утро наступило в положенный час. Солнце лениво пробивалось сквозь плотный слой угольной гари и копоти, пытаясь разогнать утреннюю мглу. Для Лондона оно оставалось вечным, пусть и почти невидимым источником тепла и света.

Над Темзой поплыл колокольный звон. Прохожие мельком бросали взгляд на шпили соборов и тут же прибавляли шагу. По мостовой катили лакированные экипажи джентльменов, а на обочинах жались друг к другу бродяги. В этом равнодушном муравейнике каждый был занят только собой. Янсен скользил в толпе, чувствуя себя точно таким же чужаком, как и все они.

Он достал из кармана снимок, бросил на него короткий взгляд и убрал обратно. С этой вещью Гюмир всегда мог выследить его, а он — Гюмира.

Покинув ту улочку, они не проронили ни слова. Просто в какой-то момент одновременно повернули головы, переглянулись и беззвучно разошлись по разным переулкам. Слишком уж неожиданной оказалась эта утренняя встреча.

Очевидно, Гюмир уяснил, что прежние варварские методы соблазнения здесь не сработают, а новым он еще не обучился. Так что пока стопка книг не будет прочитана от корки до корки, древний бог вряд ли побеспокоит его снова.

Поразмыслив, Янсен решил последовать его примеру и тоже взяться за чтение. Не то чтобы его внезапно увлекла бумажная макулатура, просто не хотелось при следующей встрече вновь сесть в лужу. Искать он намеревался труды по скандинавскому фольклору.

У Янсена не было друзей, как не было и старших сородичей, у которых можно спросить совета. Перебрав все свои древние воспоминания, он не нашел ни одного примера брачных союзов среди подобных им существ. Не на что было опереться.

Одно оставалось ясным: Гюмир обошел его как минимум на два года. Этот древний бог следовал за ним бесплотной тенью, собирая крупицы информации, в то время как сам Янсен не знал о нем почти ничего, кроме обрывочных слухов.

В тот миг, когда пелена недоразумения спала, в мыслях Янсена отчетливо возник образ: сирена, поднимающаяся из лунной дорожки, зовущая за собой в бездну своим гипнотическим пением. И вслед за этим пришло нечто совершенно неизведанное.

Чувство, ведомое лишь смертным.

Стыд.

Это открытие ошеломило его и вместе с тем пробудило странное любопытство.

Разом нахлынувшие мысли заставили Янсена задуматься: как можно было в один миг, едва миновала смертельная угроза, полностью переменить отношение к происходящему? Он не чувствовал ни малейшего желания отвергнуть этот зов. Опасность, веявшая от Гюмира, не пугала, а манила.

Может, именно ради этого Гюмир так упорно шел по его следу? Особые узы с равным себе позволяли соприкоснуться с миром человеческих чувств.

Янсен ощутил тяжесть во всем теле. Стянув перчатку, он взглянул на ладонь. Тонкие черные нити-щупальца пробились сквозь кожу из глубины вен и капилляров. Ни единой капли крови не пролилось. Спустя секунду отростки втянулись обратно. Пальцы посинели и казались высеченными изо льда.

Он натянул перчатку и вошел в массивное кирпичное здание георгианской эпохи на набережной Темзы. Здесь располагалась тихая частная библиотека.

***

Переулок оцепили желтой лентой Скотленд-Ярда. У входа в доходный дом толпились зеваки, а на брусчатке бурело огромное кровавое пятно. Желтая пресса уже вовсю смаковала пикантные подробности. Даже в утреннем выпуске «Дейли Телеграф» делу отвели заметную колонку, окрестив неизвестного «ночным потрошителем» и наперебой пугая обывателей рассказами о маньяке-убийце.

Разумеется, «серийный убийца». Со времен бесчинств Джека Потрошителя в Уайтчепеле прошло сорок лет, но этот ярлык по-прежнему гарантировал газетам баснословные тиражи. Стоило намекнуть на маньяка, как весь город начинал лихорадочно шушукаться на каждом перекрестке.

— Какой кошмар! Любопытные так и суют нос, проходу от них нет! — запричитала квартирная хозяйка, стоило Джону переступить порог.

Джон, потирая ноющий лоб, устало отозвался:

— Ближайшие дни я буду ужинать в городе. Будьте добры, оставляйте мне немного хлеба на столе. Если не вернусь к десяти вечера, запирайте парадную.

Женщина облегченно вздохнула. Шепча молитвы, она сидела внизу исключительно ради того, чтобы предупредить жильца. Напуганные ночным происшествием, хозяева спешно вызвали слесаря и навесили на дверь тяжелый засов с цепочкой. Единственный ключ миссис крепко сжимала в руке.

Джону хватило одного взгляда на косяк, чтобы все понять. Для этого не требовался дедуктивный метод Холмса — достаточно было подметить мелочи и прочесть страх на бледном лице хозяйки.

— Утром приходил инспектор из Скотленд-Ярда, — неловко замялась она. — Я обмолвилась, что вы частный детектив. А они...

— Сказали, что я шарлатан и недотепа, который с треском провалил важнейшее дело, — закончил за нее Джон.

Он замер на ступеньках лестницы и обернулся:

— Покойного никто из нас в глаза не видел. Думаю, полиция нас больше не побеспокоит — вытянуть из нас им все равно нечего. Зато на нашей улице теперь станут чаще дежурить патрульные. Это ведь к лучшему?

— Да... конечно, — пробормотала хозяйка.

Проводив его взглядом до третьего этажа, она услышала щелчок замка. Тотчас из-за дверей первого и второго этажей высунулись любопытные лица хозяина дома и молодого клерка — оба, разумеется, подслушивали.

— И все-таки этот сыщик из полиции неправ, — негромко проворчала миссис. — Мистер Доу очень сметливый джентльмен. Он всегда знает, о чем я думаю... Да, пускай он не великий Холмс, зато у него характер куда приятнее!

Мужчины согласно закивали. Никому не хотелось делить кров с безумцем, палящим из револьвера по стенам ради развлечения, будь он хоть трижды гением.

— А какое дело он завалил? — полюбопытствовал клерк, который весь день провел в конторе и пропустил визит полиции.

— Кажется, спор о наследстве семейства Брандонов, — нехотя ответила хозяйка.

Клерк изумился. Неужели тот самый незадачливый сыщик, над которым потешались лондонские листки, это мистер Доу? Ведь буквально на прошлой неделе Джон за полчаса разыскал его потерянные векселя и так припугнул завистливого коллегу, состряпавшего пакость, что тот до сих пор бледнеет при встрече. И полиция считает его бездарностью? Да они там все ослепли!

Немного поколебавшись, молодой человек поднялся на третий этаж и деликатно постучал.

— Открыто, входите, — донеслось из-за двери.

Джон уже скинул пальто и раскладывал на столе бумаги, касающиеся коммерческих дел Брандонов.

Клерк положил перед ним плотный сверток в крафтовой бумаге.

— Это... в знак признательности за прошлую неделю. Шел мимо книжного и подумал... В общем, считайте это ранним подарком к Рождеству. Боялся, что к праздникам вы сами ее купите, и сюрприз пропадет.

Буркнув поздравления, гость поспешил ретироваться.

Джон уставился на сверток. Наметанный глаз мгновенно определил очертания книги. Дурное предчувствие закралось в душу. Разорвав обертку, он глухо застонал.

Свежий детективный роман. Тот самый.

Джон: «...»

Против хорошего чтива он ничего не имел, но эта обложка теперь навеки была связана в его памяти с утренним кошмаром. Какая ирония судьбы! Морской бог явился в туманный Лондон, чтобы крутить амуры со своим сородичем.

Какая тесная компания подобралась, черт бы ее побрал!

Злость закипела в груди. Пускай гибель пастора Коннала и катастрофа в Чернорифье не были умыслом Янсена или Гюмира, итог оставался плачевным: из-за этих двоих он два года влачил жалкое существование.

«Какое к черту возвращение камней? Какая выплата неустойки?»

С досадой Джон вспомнил, что после вчерашнего визита Гюмира со стола бесследно пропали три пачки его лучших папирос!

Кто, скажите на милость, решился бы обчистить комнату частного детектива? Квартирные хозяева не переносили табачного дыма, клерк баловался исключительно трубкой. Вчера Джон отлучался лишь на полчаса, когда во дворе обнаружили труп. Гюмир все это время оставался здесь. Кто мог проскользнуть мимо всевидящего ока морского бога и стянуть табак? Только сам этот проклятый бог!

Тоже мне, Злой бог! Обыкновенный карманник!

От этих мыслей головная боль чудесным образом отступила. Страх перед величием имени «Гюмир» испарился, уступив место здоровой человеческой злости. Джон чиркнул спичкой, прикурил свежую папиросу и выпустил плотное сизое колечко.

Насладиться дорогим табаком ему не дали. В парадную дверь неистово заколотили. Джон бросил взгляд на золотые карманные часы — стрелка неумолимо приближалась к десяти вечера.

— Кто там? — донесся снизу испуганный, дрожащий голос хозяйки. Ей, должно быть, мерещились адские гончие.

«Черти не стучат в двери. Они предпочитают забираться через окна», — хмыкнул про себя Джон и невольно покосился на темное стекло.

Спустя минуту хозяйка робко постучала к нему. На лице ее читались жалость и тревога. Из-за ее плеча испуганно выглядывала молодая женщина.

— Сюзан? — Джон сразу узнал прачку, которая забирала у них белье каждую неделю.

— Это он... Это тот самый мерзавец, — заговорила женщина. Лицо ее исказилось в странной гримасе, где мешались застарелая боль и дикое, неистовое облегчение. — Я узнала его! Как только вы передали мне весточку, я сразу побежала туда. Было еще совсем темно. Повезло, что труповозка застряла на соседней улице — там толпа книгочеев перекрыла дорогу.

Если бы тело успели увезти в мертвецкую Скотленд-Ярда, Сюзан пришлось бы идти туда на официальное опознание. А для простой бедной прачки это обернулось бы сущим кошмаром. Потребовались бы объяснения, посыпались бы неудобные вопросы от инспекторов... Ее саму запросто могли обвинить в этой жестокой расправе над насильником.

Хозяйка протянула гостье чашку горячего молока.

— Спасибо, мэм, — прошептала Сюзан. Ее пальцы, распухшие от ледяной воды и щелока, мелко дрожали. Выпалив все на одном дыхании, она вновь превратилась в запуганное, забитое существо.

Закрыв дверь на защелку, хозяйка присела рядом с ней у стола.

— Подумать только, покойником оказался этот мерзавец... — прошептала она. Ей было известно, что Джон давно разыскивал негодяя, посягнувшего на честь бедной женщины. — Господь услышал наши молитвы... Точнее, дьявол прибрал его к рукам.

Оставив без внимания благочестивые бредни миссис, Джон подался вперед, вглядываясь в измученное лицо прачки:

— Сюзан, что-то еще стряслось? Вы бы не пошли сюда ночью только ради опознания, ведь завтра утром вам все равно нести чистое белье. Говорите, что случилось.

Сюзан передернуло. Прошлое нападение тоже случилось в темноте, и ночные улицы пугали ее до беспамятства. Но утренний вид изуродованного трупа ее мучителя словно выжег остатки прежнего страха. Лишь теперь, когда горячка отпустила разум, к ней вернулась способность бояться. Сжав кулаки, она быстро заговорила:

— Айлин пропала! Вчера она ушла разносить заказы. Ей нужно было отдать парадный фрак мистеру Хэнку, он очень торопился. Путь ее как раз лежал мимо этого проклятого переулка... И теперь этот негодяй мертв, а от Айлин — ни слуху ни духу! Я ходила к мистеру Хэнку, но тот только наорал на меня. Кричал, что затаскает девчонку по судам за украденную вещь. Но ее нигде нет! Я обыскала всю округу!

— Как она выглядит? — Джон раскрыл блокнот. Эту девушку он никогда не видел.

Сюзан принялась путано, запинаясь, описывать подругу — грамоте она обучена не была, и нужные слова подбирались с трудом. Хозяйка, знавшая Айлин в лицо, пришла на помощь, добавляя приметы.

—... Айлин совсем хрупкая, — уверяла Сюзан. — И робкая, как мышка. Она бы в жизни не посмела замахнуться ножницами на взрослого мужчину.

Бедная прачка страшилась идти в полицию. Ей казалось, что если констебли найдут Айлин, ее тут же объявят убийцей и отправят на виселицу без суда и следствия.

— А может, у нее завелся заступник? Кавалер? — предположила хозяйка.

Сюзан отчаянно затрясла головой:

— Что вы, откуда! Она сирота, за душой ни гроша. Да и молода еще... Но... она связалась с какими-то сектантами!

— С кем? — Хозяйка охнула, вновь возвращаясь к мысли о нечистой силе.

— Я боялась за нее. Думала, обберут до нитки или сотворят что похуже, вот и выслеживала ее тайком. Сегодня я снова ходила к их тайному сборищу. И там встретила женщину... странную такую. Она сказала... — На лице Сюзан отразился первобытный ужас. — Она сказала, что Айлин очистилась от земных страданий и скоро переродится, станет частью божественной свиты.

В этот момент Джон уловил слабое движение на плече прачки, укутанном в потрепанную шаль.

— Замрите, — тихо произнес он. Сам подходить не стал, а жестом велел хозяйке проверить: — Что там такое?

— Да просто старая шаль... — удивленно отозвалась миссис, бережно приподнимая шерстяной край с заплатками.

Джон замер, его зрачки сузились. Под пальцами женщины взметнулась крошечная серая тень.

Серая бабочка.

***

Нечто крошечное с тихим шорохом бьется о стекло.

Янсен поднял глаза от книги.

Библиотечные залы дышали покоем георгианского величия. Подписка стоила немалых денег, зато глубокие кресла в читальном зале, обитые мягким бархатом, манили уютом. Почтенные лондонские джентльмены заглядывали сюда редко — они предпочитали коротать часы в клубах за вистом и сигарами. В основном здесь обитали небогатые ученые и студенты, каждый из которых читал в полном одиночестве. Местные лакеи бесшумно скользили по паркету и никогда не смели тревожить гостей глупыми расспросами. Для Янсена это место было идеальным прибежищем.

Ни те, кто видел его истинную суть, ни те, кто оставался слеп, не решались заговорить с ним первыми. На часах за полночь, газовые рожки давно потушены, залы погрузились в густой мрак. Но Янсену не нужен был свет — он читал в темноте с той же легкостью, что и при полуденном солнце.

И вдруг тишину нарушил странный звук. Сухой, дробный шорох, будто горсть сухого песка бросили в окно.

Он закрыл фолиант и бесшумно подошел к раме.

Окна были наглухо заперты. Темза за стеклом катила черные, маслянистые воды, удушливо воняя гнилью и промышленными отходами фабрик. Летом, когда зловоние становилось невыносимым, рамы приходилось заколачивать досками, спасая легкие респектабельных лондонцев.

По стеклу шуршали крыльями серые бабочки. Они бились о преграду, оставляя на стекле мельчайшую, невидимую для смертных пыльцу. В льдисто-голубых глазах Янсена эти тусклые искры фосфоресцировали зловещим фиолетовым светом, сплетаясь в тонкую мерцающую нить, указующую на источник их происхождения.

«Речное дно?»

Сквозь мутное стекло он разглядел, как из речной глубины вырываются сотни таких фиолетовых нитей. Тучи Серых бабочек поднимались над водой и разлетались по обоим берегам Темзы. Плотный речной туман и крошечный размер тварей делали их невидимыми для обычных прохожих.

— Так вот где ты устроился, — негромко пробормотал Янсен.

Если не идти по следу ментальных волн, то этот пришелец оставался совершенно неосязаемым. Даже чутье Гюмира не помогло бы распознать сородича сквозь удушливый смог.

Местная вонь разительно отличалась от естественных запахов разложения. Это был жгучий коктейль из серной кислоты, машинного масла и нечистот мегаполиса. Злым богам брезгливость неведома, но Янсен невольно поморщился.

«Какая поразительная неразборчивость».

В конце концов, нельзя же селиться в первой попавшейся выгребной яме только потому, что там удобно прятаться!

Он наблюдал, как серые стаи кружат над свинцовой гладью. Большинство насекомых, не имея четкой цели, хаотично метались из стороны в сторону и были обречены умереть с первыми лучами рассвета.

Вдруг его взгляд зацепился за тусклый огонек.

Для обычного человека это была рядовая баржа с керосиновым фонарем на корме, осторожно лавирующая в тумане, чтобы не напороться на рифы или чужую корму.

Но в глазах Янсена фонарь полыхал потусторонним фиолетовым пламенем. Его стекло было густо вымазано пыльцой. Серые бабочки со всей реки слетались на этот фальшивый маяк.

Кто-то целенаправленно управлял роем, используя силу затаившегося на дне Злого бога.

Внезапно Янсен почувствовал, как к лицу прилила горячая волна. Он коснулся щеки — тонкие, извивающиеся черные нити вновь пробивали кожу наружу.

Это ошеломило его. С самого момента пробуждения он не знал, что такое «жар». А сейчас внутри него все плавилось, плоть требовала сбросить человеческую оболочку и явить миру свое истинное обличие.

Осознание пришло мгновенно. Он резко задернул тяжелые бархатные портьеры и отступил в глубь комнаты.

— Тварь... Ну и морока с тобой.

Усилием воли он подавил трансформацию.

Этот безмозглый сородич действовал на чистых инстинктах, плодя бесконечные копии ради расширения своих владений. Роение бабочек — не что иное, как соприкосновение ментальных щупалец. Они вибрировали на частотах, недоступных человеческому слуху, испускали невидимое свечение и источали тончайший флюид.

И этот флюид неизбежно действовал на Янсена. Это было сродни тому, как смертные испытывают волнение, наблюдая за брачными играми себе подобных. Организм получал недвусмысленный, первобытный зов.

Янсен нахмурился. Уезжать из столицы в ближайшие недели он не планировал — дело Брандонов держало его здесь мертвой хваткой.

В конце концов, человеческие мегаполисы огромны, места хватит всем. Янсен уже сталкивался с зараженными Серыми бабочками бедолагами, но вмешиваться не желал. Однако устраивать этот публичный брачный танец в лондонском небе каждую божью ночь — это переходило все границы приличия!

Сам Янсен мог стерпеть и проигнорировать этот зов. Но Гюмир?

Если древний бог взбесится, он либо обрушит на город сокрушительный потоп, вымывая наглеца из Темзы прямо в океан, либо схватит Янсена в охапку и утащит обратно в бездну.

Янсен: «...»

Нет, так рисковать он не мог.

С этой серой бабочкой определенно нужно было побеседовать. На понятном им обоим языке.

А у богов, как известно, способов общения всего два. И первый из них — драка.

http://bllate.org/book/36454/4763112