Готовый перевод Serving the Emperor Sword in Hand / Книга Повелителя: Между долгом и любовью [Завершено]: Глава 6

Возможно, мужчине наскучило пинать ребёнка — это занятие показалось ему слишком утомительным. С гримасой отвращения он стряхнул несуществующую пыль со своего расшитого халата, а затем вытянул из-за пояса прочный кнут. Взмахнув рукой, он обрушил его на спину мальчика. Длинный кнут, рассекая воздух, издал пугающий, подобный грому свист. От первого же удара ребёнок глухо простонал, а его спина мгновенно покрылась кровавыми рваными ранами.

Мужчина уже начал было что-то ворчливо приговаривать, готовясь нанести второй удар, но прежде чем кончик кнута коснулся кожи мальчика, сверкнула сталь — и кнут был с силой перерублен пополам!

Мужчина сперва опешил, а затем поспешно завертел головой, озираясь по сторонам. Однако перед ним стоял вовсе не доблестный рыцарь, не ищущий приключений на свою голову, и не заносчивый вельможа, а всего лишь юноша, чьё лицо было столь прекрасно, что он ещё не достиг возраста, когда мужчины начинают носить шпильки для волос.

В правой руке юноша сжимал меч Чисяо, лезвие которого легко резало металл, словно глину. Тёмно-синий плащ с золотой каймой развевался на ветру. Иссиня-чёрные волосы были стянуты лентой на макушке. Одежда его, даже по меркам Байюэ — края, разбогатевшего на морской торговле, — не выглядела вызывающе роскошной, но от всей его фигуры исходила незримая, тяжёлая аура, не заметить которую было невозможно.

Увидев результат своего вмешательства, юноша медленно убрал меч. Лицо его оставалось бесстрастным, однако стоило ему лишь скользнуть взглядом своих глубоких, притягательных миндалевидных глаз по мужчине, как у того по спине пробежал холодок.

Несмотря на охвативший его страх, мужчина был человеком, который всего добился сам, пройдя через огонь и воду. Сглотнув, он подумал: Неужели я стану бояться сопливого мальчишки? Собравшись с духом, он гневно уставился на юношу:

— Я воспитываю своего раба! Какое тебе, сопляку, до этого дело?!

Слуги, следовавшие за юношей, явно остались недовольны словами торговца. Один из них, не отличавшийся терпением, тут же выхватил меч и, вскинув брови, рявкнул:

— Дерзость! Да знаешь ли ты, что мой господин — выходец из Столицы…

— Отойдите, — прервал его юноша, даже не обернувшись.

Хотя слуги и кипели от гнева из-за наглости торговца, перечить господину они не посмели и послушно отступили на два шага назад.

Юноша шагнул вперёд и остановился прямо перед мужчиной. Хотя из-за разницы в росте ему приходилось смотреть на него снизу вверх, он не выглядел проигравшим. Напротив, мужчина ощутил странное, необъяснимое давление.

— Пятьсот таэлей серебра за этого человека. Достаточно?

Услышав это, мужчина на секунду замер. Оглядев юношу и заметив в его манерах и одежде столичный стиль — он явно не был местным, — торговец рассмеялся, а в его голосе проступило высокомерие:

— Послушай, юный господин, ты бы сначала разузнал, кто я такой. Я крупнейший купец на тысячи ли вокруг. Да, для вас, столичных, это место — глушь, но в чём у нас нет недостатка, так это в деньгах. К тому же этого щенка я подобрал в сугробе. Если бы не моё милосердие, он бы давно околел на улице. И ты хочешь купить моего раба за какие-то пятьсот таэлей? Смешно даже слушать…

Мужчина пренебрежительно фыркнул, его тучное тело затряслось, а золотые украшения на халате отозвались неприятным звоном.

— Если память мне не изменяет, в Центральных Равнинах недавно установился мир, новый император взошёл на престол, и досмотры в портах стали крайне строгими. Купцы из Байюэ уже некоторое время не могут выйти в море, не так ли?

Юноша не стал отвечать на насмешки, говоря непринуждённым, спокойным тоном, но от этих слов улыбка на лице торговца застыла. Юноша опустил взгляд на истекающего кровью ребёнка, который всё ещё пытался подняться, и достал из-за пояса сверкающую золотую пайцзу:

— Возьми этот жетон. Досмотры в управлении внешней торговли останутся прежними, но таможня не станет чинить тебе препятствий. Соглашаться или нет — решать тебе.

— …Хм, ну, пусть будет так.

Мужчина, сам не зная почему, остолбенело принял изящный золотой жетон. Понимая, что провернул очень выгодную сделку, он всё же не удержался и бросил презрительную реплику — не то юноше, не то самому ребёнку.

На лицевой стороне жетона были выгравированы затейливые, на первый взгляд бессмысленные узоры. На ощупь они были рельефными и удивительно гладкими, словно баранья кость. Неграмотный торговец долго вертел жетон в руках, пытаясь понять хоть что-то, и решил, что это просто обычный пропуск. Но стоило ему перевернуть пластину, как кровь в его жилах застыла: на обороте был выгравирован цилинь в облаках — символ божественного зверя. А в Поднебесной только члены императорской семьи могли пользоваться жетонами из чистого золота с изображением цилиня.

Больше не обращая внимания на ошеломлённого торговца, юноша сделал два шага вперёд и повернулся к ребёнку, который всё же смог подняться на ноги. Мальчик, весь в крови, смотрел на него снизу вверх, и в его глазах, как у дикого зверя, читались упрямство и настороженность, словно у волка, защищающего свою территорию.

Юноша присел на корточки, поравнявшись с ним. Ребёнок замер, глядя, как незнакомец снимает с плеч свой тёмно-синий плащ и набрасывает его на его худые плечи, а затем осторожно вытирает запекшуюся кровь с его лица.

Снежинки, переплетаясь, укрывали Центральные Равнины белоснежным шёлком. Ледяной ветер кружил хлопья снега, похожие на расстеленные циновки. Опущенные пряди волос и глаза юноши подёрнулись мягким блеском — он казался сном о весеннем тепле, от которого не хотелось просыпаться.

Пальцы юноши были холодными, и их прикосновение к нежной коже ребёнка было едва ощутимым, но где-то глубоко в душе мальчика словно вспыхнул крошечный огонёк, мгновенно разгоревшийся в жаркий костёр. Это пламя не обжигало — оно растапливало самый твёрдый лёд на вершинах гор.

— Как тебя зовут? — тихо и мягко спросил юноша.

— … — Ребёнок открыл было рот, собираясь что-то ответить, но заколебался и упрямо сжал губы, намеренно отвернувшись в сторону бесконечных заснеженных полей.

— Не хочешь говорить?

Юноша не стал торопить его. Он просто молча смотрел на ребёнка, и его глаза, подобные чистейшему горному озеру в осенний день, были окутаны лёгкой, едва уловимой дымкой — туманной, прозрачной и непроницаемой, за которой невозможно было разглядеть истинные чувства.

http://bllate.org/book/36430/4524753