Готовый перевод The Unruly Minister / Непокорный министр: Глава 3

Боевые навыки Чжуцюэ входили в число лучших во всей империи Тан, и Пэй Минь не сомневалась в его победе. Воспользовавшись паузой в их схватке, она неторопливо спустилась по лестнице.

Скоро должен был наступить рассвет, и ей хотелось заглянуть на Западный рынок — съесть миску горячей лапши, а потом вернуться в Чисто-Лотосовое управление и выспаться. К тому времени Министерство наказаний уже получит от Императорской врачебной палаты лекарственный рецепт, подтверждающий, что Хао Чуцзюнь скончался от хронического недуга, а не от рук Чисто-Лотосового управления…

Что до Пэй Синцзяня — он ветеран армии, не раз прославившийся подвигами и пользующийся огромным уважением. Император вряд ли осмелится казнить его без суда и следствия. Даже если обнаружит его побег, скорее всего, пойдёт навстречу народному мнению и помилует.

К тому же Чисто-Лотосовое управление всегда действовало аккуратно и не оставляло следов. В худшем случае император прикажет наказать Пэй Минь за «побег из тюрьмы», но она всегда славилась толстой кожей и легко перенесёт любое взыскание.

Пэй Минь весело постукивала про себя, как будто перебирала монеты в кошельке, и настроение её заметно улучшилось. Однако едва она добралась до лестничной площадки, как вдруг увидела, как чья-то фигура, словно мешок с песком, пролетела мимо неё, с грохотом сломав перила и покатившись вниз по ступеням.

Пэй Минь остановилась и, разглядев сквозь поднятую пыль человека, пытающегося подняться, изумлённо воскликнула:

— …Чжуцюэ?

— Госпожа… бегите! — прохрипел Чжуцюэ, сплёвывая кровавую пену и с трудом поднимая меч.

Чжуцюэ проиграл?

Один из четырёх лучших мастеров Чисто-Лотосового управления потерпел поражение!

Пэй Минь резко обернулась и уставилась на юношу, стоявшего позади неё с обнажённым клинком. Впервые в жизни она почувствовала настоящую тревогу: «Кто же такой этот Хэлань Шэнь? Какой он вообще монстр?!»

— Возвращайтесь в тюрьму Далисы, — холодно произнёс Хэлань Шэнь, стоя в ночном мраке.

Пэй Минь сдержала эмоции и попыталась поговорить с ним разумно:

— Послушай, смерть Хао Чуцзюня не имеет никакого отношения к Чисто-Лотосовому управлению. Даже если ты арестуешь меня, через несколько дней меня всё равно отпустят без предъявления обвинений. Зачем же тратить силы зря?

Хэлань Шэнь остался непреклонен:

— Прошу вас, госпожа Пэй, вернуться в тюрьму Далисы.

— Да ты просто…

Пэй Минь развернулась и пошла прочь, но Хэлань Шэнь схватил её за плечо. Не раздумывая, она резко обернулась и ударила ладонью!

Хэлань Шэнь нахмурился, ловко уклонился и тут же ответил ударом. Он ожидал, что глава Чисто-Лотосового управления будет обладать выдающимся мастерством, но её ладонь оказалась мягкой и вялой — в ней не было и намёка на внутреннюю силу!

В глазах Хэлань Шэня мелькнуло изумление, но остановить удар уже было невозможно.

Пэй Минь тоже не ожидала, что Хэлань Шэнь ответит с такой силой. В следующее мгновение её поясница ударилась о перила второго этажа, боль пронзила тело, и она потеряла равновесие, рухнув вниз!

Это же второй этаж!

— Госпожа!

Две фигуры одновременно прыгнули вниз, но Хэлань Шэнь оказался быстрее. Он в полёте точно схватил её за запястье. Пэй Минь мгновенно среагировала: в её глазах блеснул расчётливый огонёк, и она крепко сжала его запястье, резко дёрнув на себя. В воздухе они мгновенно поменялись местами — теперь Пэй Минь оказалась сверху, а Хэлань Шэнь — снизу.

Глаза Хэлань Шэня широко распахнулись от неожиданности, но времени на размышления не осталось. Его тело с грохотом врезалось в тканевый навес над лотком у чайной, и навес, не выдержав веса двух тел, рухнул с треском и шумом.

Хотя навес немного смягчил падение, Хэлань Шэнь всё равно ударился спиной о землю так сильно, что почувствовал боль во всём теле. А Пэй Минь приземлилась прямо на него, используя его тело как подушку, и осталась совершенно невредимой…

Когда на тебя сверху давит чужой вес, даже бессмертные боги почувствуют боль. Хэлань Шэнь слегка нахмурился — теперь он понял, зачем Пэй Минь так ловко поменяла позиции в воздухе.

Но виновница происшествия уже спешила опередить его в обвинениях. Потирая плечо, ушибленное его ударом, она с вызовом уселась ему на поясницу и торжествующе усмехнулась:

— Юноша, тебе явно не хватает такта! От такого удара мне больно до сих пор! Такое грубое обращение с представителем власти… неужели мне стоит пожаловаться на тебя лично Императрице?

Их поза была крайне неприличной. Обычный юноша давно покраснел бы от смущения, но Хэлань Шэнь оставался спокойным и невозмутимым, будто не замечая ничего неуместного. Он лишь холодно произнёс:

— Слезайте…

Он не успел договорить, как Пэй Минь вдруг потянулась и сняла с его головы чёрную официальную шапочку-футоу.

Глаза Хэлань Шэня распахнулись от изумления. Под тусклым светом уличного фонаря, освещающим пустынную ночь, ясно проступило дерзкое и озорное лицо Пэй Минь.

И сама Пэй Минь замерла, держа шапочку в руке и не отрывая взгляда от юного военачальника под собой…

Чёрные, как тушь, брови, миндалевидные глаза, алые губы — черты лица Хэлань Шэня были словно вырезаны из нефрита. С такого близкого расстояния Пэй Минь даже разглядела крошечное родимое пятнышко цвета киновари у внешнего уголка его глаза, придающее его бледному, холодному лицу неожиданную пикантность. Жаль только… что он был полностью обрит.

Теперь-то она поняла, почему его виски показались ей странными.

По какой-то причине обритый Хэлань Шэнь, лежащий на земле, излучал какую-то святую и чистую красоту — казалось, даже взглянуть на него было грехом. После краткого замешательства Пэй Минь, прищурившись и протяжно растягивая слова, с вызовом усмехнулась:

— Ой! Так вот ты какой, господин Хэлань! Оказывается, ты маленький монах!

Хэлань Шэнь оттолкнул Пэй Минь и сел, протянув руку за своей шапочкой. Пэй Минь быстро спрятала её за спину, и в её глазах заплясали насмешливые искорки. В тот же миг Чжуцюэ спрыгнул вниз и преградил Хэлань Шэню путь, но от его удара отлетел на три шага назад, прежде чем смог устоять на ногах.

По сравнению с Чжуцюэ, Хэлань Шэнь дышал ровно, не проявляя ни малейшего напряжения — он сражался с лёгкостью и уверенностью.

Раннее утро было ледяным. Пэй Минь плотнее запахнула лисью шубу и, держа футоу на кончиках пальцев, из тени внимательно наблюдала за боевыми приёмами Хэлань Шэня.

Его движения были редкой красоты — врождённая сила сочеталась с лаконичной точностью. Его техника владения мечом не была жестокой или зловещей, как у большинства, а, напротив, сдержанной и уравновешенной. Верхняя часть тела — гибкая и мощная, нижняя — устойчивая, как гора. Каждый удар — с ветром, каждый выпад — сокрушителен. Чётки, обмотанные вокруг запястья, словно выражали сострадание ко всем живым существам, но в то же время напоминали цепи, держащие его в узде.

Такое мастерство можно было пересчитать по пальцам даже во всей империи Тан.

Странно… Почему за все эти годы она ни разу не слышала имени Хэлань Шэня? Откуда император его выкопал?

Видя, что Чжуцюэ вот-вот потерпит поражение, Пэй Минь поняла: дальнейшая схватка бессмысленна. К тому же такой шум скоро привлечёт Золотых Мечников и людей из Далисы. Если вступить с ними в открытый конфликт, дело уже не ограничится «побегом из тюрьмы»…

Пэй Минь умела вовремя отступать. Взвесив все «за» и «против», она выпрямилась и громко хлопнула в ладоши:

— Прекратить!

Чжуцюэ немедленно повиновался. Хэлань Шэнь убрал меч за спину и устремил на Пэй Минь глубокий, спокойный взгляд, полный непоколебимой уверенности.

— «Если государь велит умереть — министр не может не умереть», — с театральным вздохом произнесла Пэй Минь, болтая футоу на пальце. — Господин Хэлань явился по повелению императора, так что я, Пэй, не стану устраивать бессмысленное сопротивление. Отведи меня обратно.

— Госпожа! — Чжуцюэ, хоть и привык к непредсказуемости своей госпожи, всё же взволнованно прошептал: — Подумайте ещё раз…

Раз спасение Пэй Синцзяня уже завершено, Пэй Минь жестом велела ему молчать и, глядя на Хэлань Шэня, игриво сказала:

— Пойдём, маленький монах?

— Эй, вы двое! — дрожащий голос вывел их из задумчивости. Хозяин уличной закусочной, всё это время прятавшийся в углу, теперь высунул голову и, указывая на разгромленный лоток и навес, в бешенстве затряс бородой: — Мне всё равно, любовники вы или враги, государственные дела или личная месть! Вы, двое, свалились с неба и разнесли мой лоток! В столице империи разве нет закона?!

Навес действительно был полностью разрушен: бамбуковые шесты, котлы и миски валялись в грязной луже.

— Да, да! Платите! Платите! — Пэй Минь вдруг переметнулась на сторону торговца, болтая футоу и подначивая: — Неужели Золотые Мечники думают, что могут безнаказанно крушить имущество простых людей, только потому что пользуются милостью императора или слишком молоды, чтобы знать приличия?

Хэлань Шэнь вернул меч в ножны, решительно подошёл и вырвал футоу из её рук. Тщательно, до мельчайшей детали, он водрузил шапочку себе на голову, затем подошёл к торговцу и, протянув ему свой воинский жетон, тихо извинился:

— У меня при себе нет денег. Позвольте пока оставить жетон в залог. Обязательно выкуплю его с первыми лучами солнца.

Голос его звучал ровно, без эмоций, как у старомодного книжника.

Пока она размышляла об этом, Хэлань Шэнь вернулся и коротко бросил:

— Идём.

Пэй Минь привыкла к вседозволенности и обожала поддразнивать строгих, упрямых и чопорных людей, заставляя их выходить из себя и забывать о правилах этикета — для неё это было забавнее всего на свете. Она решила проверить, где же предел терпения этого юного монаха, и нарочно заявила:

— Так и пойдём в Далису? У меня такого статуса — разве не положена тюремная повозка?

Хэлань Шэнь молча смотрел на её выходки, словно каменный идол, отрешённый от мирских забот.

Но Пэй Минь была из тех, кто не боится рисковать. Она решила во что бы то ни стало втянуть этого юношу в мир страстей и чувств. Лениво потянувшись, она полушутливо добавила:

— Я не спала и не ела целые сутки. Без повозки я просто не дойду.

Наступила короткая тишина. Хэлань Шэнь решительно шагнул вперёд, остановился перед Пэй Минь и схватил её за запястье.

От его неожиданного движения Пэй Минь даже растерялась.

У разрушенного лотка валялись верёвки. Хэлань Шэнь резко оторвал кусок ткани, аккуратно обернул им запястье Пэй Минь, а затем быстро и ловко связал её руки узлом, похожим на узел для привязывания свиньи. Затем он резко дёрнул за верёвку, заставив Пэй Минь пошатнуться, и спокойно спросил:

— Теперь сможете идти?

Пэй Минь посмотрела на связанные руки, потом на юное, святое лицо Хэлань Шэня и почувствовала нечто невыразимое.

Неизвестно, считать ли этого юношу бесчувственным или внимательным: ткань смягчала боль от верёвки, но поза была унизительной.

— Отпусти госпожу! — Чжуцюэ, воплощая принцип «позор господина — смерть слуги», свирепо уставился на Хэлань Шэня, готовый в любую секунду броситься в бой.

Хэлань Шэнь крепче сжал рукоять меча.

— Что вы делаете? — Пэй Минь взглянула на узел, похожий на свиной, и рассмеялась: — Убери меч! Я просто провожу господина Хэланя в тюрьму Далисы. Как только наиграюсь, сразу вернусь домой. А вы возвращайтесь в управление и скажите старому Цзя, чтобы приготовил кувшин хорошего вина и пару закусок — пусть встречает меня как следует, чтобы смыть неудачу.

Её слова звучали уверенно — очевидно, у неё был готов план отступления. Но Чжуцюэ всё ещё колебался.

Пэй Минь многозначительно посмотрела на него. Чжуцюэ стиснул зубы и, наконец, покорно ответил:

— …Слушаюсь! Будем ждать вашего возвращения!

Успокоив подчинённого, Пэй Минь кокетливо потянула за верёвку и с вызовом усмехнулась:

— Доволен, господин Хэлань?

Таким образом, ранние прохожие — беззаботные поэты, торговцы и огородники — стали свидетелями удивительной картины: в предрассветных сумерках, при тусклом свете фонарей, стройный юный воин вёл за верёвку пленницу необычайной красоты, чьи руки были связаны перед грудью. Сцена эта навевала самые разные мысли.

К счастью, империя Тан славилась своей открытостью — здесь видели всякое! Горожане лишь усмехнулись про себя и не стали собираться толпой, сохранив Пэй Минь хотя бы каплю достоинства.

— Горячие лепёшки с бараниной! Горячие лепёшки с бараниной!

— Лапша с подливой! Настоящая, горячая лапша с подливой!

Рынок оживал, разносчики кричали, наполняя воздух ароматами еды. Пэй Минь давно проголодалась, и её желудок заурчал. Она с трудом подняла связанные руки и потянула за верёвку:

— Маленький монах, голоден? Может, перекусим перед дорогой?

Хэлань Шэнь шёл вперёд, не оборачиваясь, его спина оставалась холодной и отстранённой.

— Маленький монах? Юноша?

Без ответа.

— Господин Хэлань?

Опять молчание.

— Может, поговорим? Твоё мастерство великолепно. Кто твой учитель? Почему ты постригся в монахи, а потом вернулся к службе при дворе?

— …

— Неужели ради ста золотых, подаренных императором? Монахи должны отречься от всех страстей и желаний. Если это так, значит, твоя вера в Будду не слишком крепка!

— …

Ах, какой же это бесчувственный и неотёсанный юноша!

Пэй Минь пожалела саму себя и ещё больше разболталась:

— Ты плохо завязал узел. В квартале Пинканфан девушки умеют вязать особый «узел страсти» — он не оставляет ссадин и царапин, но чем сильнее борешься, тем крепче затягивается… Хочешь, научу?

Хэлань Шэнь, наконец, отреагировал:

— Не возражаю, если заодно заткнуть рот госпоже Пэй.

Едва он это произнёс, женщина за его спиной наконец замолчала.

Но тишина продлилась меньше четверти часа. Голос Пэй Минь, узнаваемый и звонкий, снова прозвучал с искренним любопытством:

— Ветер в Чанъане сильный, а у тебя нет волос… Не холодно ли тебе на голове?

Хэлань Шэнь: «…»

К счастью, по дороге они встретили отряд Далисы, прибывший на поиски. Теперь Хэлань Шэню не придётся терпеть болтовню Пэй Минь.

http://bllate.org/book/3634/392962