Готовый перевод This King Is Dead / Тень покойного принца: Возмездие из глуши: Глава 3

— Угу.

Лянь Юйнянь взял двумя пальцами белый камень.

Семья Дан была древним родом племени у, что некогда помогал Человеческому Императору в походах на восток и запад, преодолевая любые преграды в тяжелых трудах. Она служила истоком самого понятия «чэн» в исторических хрониках человеческого рода.

Теперь этот род пришел в упадок — на то имелась своя предопределенность, однако преемственность не прервалась. Не будь оно так, Сын Небесного, который вопрошает лишь о чаяниях простых людей, но не о призраках и божествах, не стал бы посылать людей на поиски.

— Он... — Лянь Юйнянь на мгновение замолк. — Его Величество спешно вызвал меня в столицу зачем в конце концов?

Придворный евнух понизил голос:

— Господин Дан слышал о Культе Демонических Гу?

Культ Демонических Гу — деревенская секта, где нет истинных демонов, но почитаются зловещие духи, — чем ближе подбирался к Дицзину, тем глубже пускал корни среди простого народа, однако его щупальца пронизывали весь Дашэн, и деревня Дангуй тоже оказалась в его сетях.

— Это всё, что мне известно.

Лянь Юйнянь опустил белый камень, а затем взял черный.

Евнух опустил голову и прижал голос еще тише:

— Три года назад, после того как Маленький князь Линьань погиб от рук убийцы, Его Величество в страшном гневе потратил ровно три года на искоренение остатков клики Наследного принца. Все силы — семью по материнской линии, сподвижников Наследного принца, а также семьи жен и наложниц тех сторонников, которых помиловал покойный император, — он вырвал с корнем, но в ходе этого процесса обнаружил связь Наследного принца с Культом Демонических Гу. Он считает, что эта организация, весьма вероятно, была создана тайком самим Наследным принцем при жизни, и за ней тянутся столь широкие нити, что всё гораздо сложнее простой деревенской секты.

— Его Величество желает докопаться до самой сути, но столкнулся с некоторой... внеземной, мирской силой сопротивления, а потому издал широчайший указ, чтобы привлечь людей с талантами изгонять демонов и усмирять духов — защитить и сопроводить отправленных расследовать это дело чиновников, расчистить преграды.

Лянь Юйнянь неторопливо выстраивал шахматную партию, приподнял веки, и рассказ евнуха не вызвал в нем ни малейшей ряби:

— Его Величество наставлен великими конфуцианцами, и все господа чиновники тоже учились конфуцианскому учению, прославились на императорских экзаменах и глубоко прониклись изречением учеников Конфуция о том, что муж благородный не говорит о чудесах, силе, беспорядках и богах. С чего бы им верить, что призраки в Культе Демонических Гу существуют на самом деле, да еще и поднимать такую шумиху ради подобного дела?

— Его Величество и впрямь не верит, а те одаренные мастера и чудаки, что прибыли во дворец до господина Дана, тоже не смогли отыскать для Его Величества и господ то, что называют призраками.

На этих словах евнух внезапно замолк, подхватил чайник, налил чашку чая и, взяв обжигающе горячую пиалу слегка дрожащими руками, осушил ее до дна.

Лянь Юйнянь приподнял брови:

— Что это с евнухом...

Евнух отмахнулся — то ли чай оказался слишком горяч, то ли бушевали сильные эмоции, но голос его страшно охрип:

— Господин, не спешите, выслушайте же сперва то, что ваш слуга поведает о дне оном, и всё поймете.

Шестнадцать дней назад, то есть ровно за день до того, как евнух отправился на поиски Дан Ли, пятеро призванных по указу заклинателей призраков, истребителей демонов и прочих необычайных мужей вместе явились во дворец пред светлые очи императора, чтобы разрешить сомнения государя.

В ту пору трое сановников, получивших высочайший указ до конца расследовать дело Культа Демонических Гу, восседали справа, а Его Величество сидел за ширмой, так что собственные подданные могли различить лишь смутный силуил да неподвижные висячие нити императорского головного убора на его макушке.

Атмосфера в кабинете императорских докладов стояла холодная и мрачная, лица господ выглядели прескверно — судя по всему, они были недовольны и обеспокоены тем, что император уделяет столько внимания разговорам о призраках и божествах, отчего те пятеро разом переменились в лице.

По счастью, все они являлись стреляными воробьями в Цзянху, а потому, чуть поразмыслив, тотчас придумали контрмеры и, опустив руки, стали вничью слушать священную волю.

Вскоре несколько евнухов внесли Кувшин из Сюаньского Нефрита размером с большую кадку для воды и сделали им жест приглашения.

Весь кувшин был угольно-черным, нефрит отличался безупречной чистотой, к тому же его выточили из цельного куска редчайшего камня, украсив изящными узорами облаков — поистине редчайшее сокровище.

Но такому сокровищу соответствовала лишь грубая крышка, сбитая из тонких дощечек, отчего пятеро переглянулись в недоумении, охваченные сомнениями, и на миг вовсе не сообразили, как на это реагировать.

Пока они размышляли, их вдруг достиг лишенный эмоций голос верховного правителя:

— Пятеро мужей, подойдите, откройте его и поведайте Мне, что вы узрели.

Названные Сыном Небесного, пятеро больше не смели колебаться: они один за другим шагнули вперед и дружно ухватились за края деревянной крышки, сдергивая ее прочь.

Стоило крышке откинуться, как все пятеро сперва замерли, а затем резко вытаращили глаза, вены на их лбах вздулись, они вцепились руками в собственные шеи и отчаянно забились в судорогах. Сделав пару резких движений, они с тяжелым стуком рухнули на пол — словно их кто-то сшиб с ног, и они заворочались из стороны в сторону, охваченные невидимыми путами, что душили их за горло. Не прошло и мгновения, как их лица побагровели от нехватки воздуха, а из глоток вырвалось хриплое х-х-х.

Вмиг их глаза выкатились наружу, подобно лягушачьим, а предельно расширенные глазницы налились кровью, источая сплошную панику и страх.

Пятеро еще какое-то время беспорядочно сучили ногами и царапали пол, как вдруг невидимый некто снова дернул их за горло, притащив к самому Кувшину из Сюаньского Нефрита. Устроившись каждый на своей стороне, они окружили нефритовый кувшин плотным кольцом.

В тот самый миг, когда их тела плавно растянулись на полу, они безо всяких предвестников испустили дух.

А до того в кабинете императорских докладов уже царил полный хаос.

Трое сановников заслонили собой Его Величество, зычно выкрикивая: Защитите государя! — в то время как евнухи и ближняя стража выстроили ряды живой стены между ними и теми пятью удивительными мужами, растерянно и подозрительно озираясь по сторонам... пока те пятеро не скончались.

Ровно в ту секунду, когда они перестали трепыхаться, все звуки вокруг словно выкачало: никто не шевелился, никто не проронил ни слова, все до боли в глазах уставились на пять тел, лежавших на полу, и на этот нефритовый кувшин, а густой, удушливый страх бесшумно расползался окрест.

Пятеро мертвецов застыли вокруг кувшина в позе с руками на шее: головы обращены к нефритовой сосудине, носки сапог — наружу; издали это напоминало кроваво-страшный цветок.

Деревянная крышка валялась в стороне, черное нутро горлышка зияло пустотой, но никто не решался приблизиться или заглянуть внутрь.

Евнух снова отпил чаю, его губы слегка дрожали:

— Позже крышку подбирал ваш слуга — я тоже заглянул в нефритовый кувшин: внутри было абсолютно пусто, ничегошеньки, и никаких прежних странностей не наблюдалось. Господа сперва решили, что в кувшине таился какой-то яд, отчего те пятеро чудаков и погибли, но кто же знал, что после осмотра тел судебным лекарем результат окажется...

— Каким же?

Лянь Юйнянь катал между двумя пальцами шахматный камень, легко постукивая им о край доски; его прекрасное лицо источало расслабленность, а манера держаться была совершенно непринужденной.

— Они были удушены! Им свернули шеи чем-то вроде веревки! — Тело евнуха забилось в крупной дрожи. — Ваш слуга ходил смотреть по повелению Его Величества: шейные позвонки мертвецов почти превратились в порошок, тело держалось на голове лишь благодаря тонкому слою кожи, а на самой коже залегла глубокая, багрово-черная полоса от удавки!

— Иными словами, тогда, в охраняемом строжайшим образом кабинете императорских докладов, на глазах у изумленной публики один или даже несколько невидимых существ одновременно задушили тех пятерых чудаков! И притащили к нефритовому кувшину, разложив в виде цветка!

Движения Лянь Юйняня замерли:

— Это... как такое возможно?

— То-то и оно, все считали это невозможным, особенно те трое господ, что кляли разговоры о призраках и божествах пустыми россказнями. Но разве могло привидеться то, чему они стали свидетелями воочию?

Выражение лица Лянь Юйняня не изменилось, он немного подумал и произнес:

— Неужто те пятеро отравились каким-то диковинным ядом, из-за чего в помрачении рассудка сами себя придушили?

— Судебный лекарь не обнаружил признаков отравления, — покачал головой евнух. — Его Величество с тремя сановниками перебрали все возможные причины, отметая их одну за другой, и в конце концов вернулись к исходной точке: в Культе Демонических Гу нет демонов, но водятся призраки. После этого во дворец являлось немало других одаренных мастеров проверять нефритовый кувшин, и все они без исключения... умирали точно таким же образом. А после уже никто не смел являться по призыву.

— Вот почему Его Величество обратился к давно ушедшей в тень семье Дан, чтобы я, единственный преемник рода Дан, для него... — Лянь Юйнянь замолк, сглотнув готовое сорваться с языка словосочетание пойти на верную смерть, а уголки его губ искривились в насмешливой ухмылке. — ...удостоверил странности нефритового кувшина?

— Его Величество изволил заявить, что вам не нужно вскрывать кувшин сходу — довольно придумать способ выяснить назначение и происхождение этой утвари, — евнух уже успокоился и принялсягладить бока пиалы. — Но сроку дается один месяц; если через месяц вы не сыщете желаемого государем ответа, у вас останется лишь один выбор.

Лянь Юйнянь опустил взгляд, погрузившись в молчание: его темные, непроницаемые глаза скользили взад и вперед по шахматной доске, пока он не опустил камень меж пальцев в самый центр, завершая последний ход партии.

Он шумно выдохнул и легко усмехнулся:

— Повинуюсь священной воле.

Ночь холодна, как вода, огни на почтовой станции гасли один за другим, и лишь на бамбуковой двери покачивался плетеный фонарь из рисовой бумаги, источая теплое желтоватое сияние.

Мысли в голове Лянь Юйняня вились роем, сложные и запутанные, не давая ему погрузиться в мирный сон. В итоге он накинул одежду, поднялся, уселся у окна и принялся холодно вглядываться в эту точку света как в якорь, постепенно распутывая клубок.

Хотя дум роилось множество, нить угадывалась отчетливо — ее задали брошенные евнухом вскользь слова: Маленький князь Линьань.

Маленький князь Линьань был последним ваном неимператорской крови в династии Шэн, что заслонил собой новоиспеченного правителя от клинка на церемонии восшествия того на престол три года назад. Скончался он однако не до конца: бренное тело погребли в Мавзолее Сишань, а вот душа уплыла в деревню Дангуй, вселившись в Дан Ли, который родился с ним в один и тот же час.

Подобно тому, как он сам в прошлой жизни переродился после автомобильной аварии, это второе переселение в чужое тело совершилось столь же нелепо и беспричинно.

У князя Линьаня имелось шестеро сыновей и одна дочь — семеро детей, из которых шестеро блистали драконами среди людей и унаследовали отцовские амбиции. И лишь Лянь Юйнянь, младший законнорожденный сын, в чьем зачарованном теле сменилась душа, намеренно казался уваднем и тупицей, который на фоне старших братьев и сестер выглядел не лучше дурачка, так что его неизменно растили в качестве этакого талисмана на удачу при княжеском дворе.

И надо же было такому случиться, что именно этот он чем-то приглянулся покойному императору. Едва мальчику исполнилось три года, его вызвали во дворец, сделав девятым сыном правителя и товарищем по учебе для нынешнего новоиспеченного монарха — и в этой роли он пробыл вплоть до семнадцати лет.

Девятый принц в те времена еще не обладал нынешним влиянием. Хотя он и родился от покойной императрицы, та во время родов мучилась тяжкими схватками: из-за обильного кровотечения при родах ни его матушка, ни его кровный брат в итоге не выжили, а сам он навлек на себя гнев усопшего императора. Тот сослал его на воспитание к благородной наложнице Чжу, у которой уже подрастали сын и дочь, а в будни делал вид, будто девятого вовсе не существует.

Двое обделенных вниманием детей в пожирающем людей без остатка императорском дворце, разумеется, не могли жить припеваючи. Никто не чинил им зла нарочно, но порой бывало достаточно точечно и вовремя проявленной небрежности, чтобы они лишились жизни.

Четырнадцать лет бурь и метелей — даже сейчас, когда сердце Лянь Юйняня остыло подобно застоявшейся воде, он не решался вспоминать то время.

Впоследствии старший принц, рожденный наложницей Чжу, получил титул наследника, взял в жены дочь генерала Северной заставы, а из клана Чжу вышли канцлер и несколько литераторов, отчего эта ветвь возвысилась ярче полуденного солнца.

Если бы покойный император намеренно не стравливал восьмерых сыновей в надежде выбрать из них самого достойного для наследования великого престола, и если бы Наследный принц не пользовался всемерной поддержкой семейств по материнской и женской линиям, а также не заручился помощью единственного владеющего военной силой вана неимператорской крови — князя Линьаня, — дело бы ни за что не дошло до дворцового переворота и мятежа.

Лянь Юйнянь повидал Наследного принца в пору его расцвета, видел его же спокойным и отрешенным в момент, когда покойный император даровал ему смерть, и даже прошел вместе с нынешним государем через самый кровопролитный отрезок борьбы за престол. Теперь же при одном воспоминании кровь стыла в жилах.

Семья князя Линьаня участвовала в мятеже, и весь их род пошел вслед за Наследным принцем под меч — кого казнили, кого сослали. Пощадили лишь его одного — лишь потому, что он сызмальства рос во дворце и разделял годы взросления с Девятым принцем. Желая продемонстрировать собственное великодушие и верность привязанностям, покойный император сохранил ему жизнь, да вдобавок пожаловал титул князя Линьаня, от которого после урезания должностей и регалий оставалось лишь пустое имя.

http://bllate.org/book/36220/4496706