Готовый перевод The Unreasonable Staircase Azure Dust / Ступени абсурда: Лазурная пыль: Глава 1

Лифт медленно спускался, словно падающая звезда в океан разноцветных неоновых вывесок.

За стеклом перед глазами во всей красе представал огромный стальной город. Бесчисленные стальные балки, изогнувшись спиралями, вились и переплетались, подобно гигантским змеям, оседлавшим землю. Чем ниже они опускались, тем ярче становился блеск неоновых вывесок, сливавшихся в сплошные полотна, похожие на грозди дешёвых стеклянных бусин. Проливной кислотный дождь хлестал вниз, вымывая в земле глубокие извилистые рытвины.

В лифте стояли двое. Свет вырисовывал фигуру дородного мужчины. На нем был монокль в золотой оправе, а сам он облачился в расшитое павлиньей нитью бирюзовое шёлковое халаты, при этом шея мужчины полностью пряталась в складках плотного жира. На создание такого одеяния уходило больше года, а мастера должны были сменить тысячи челноков, однако эта техника вышивания, некогда доступная лишь императорской семье, ныне заполонила верхи Спирального города, ведь время превратилось в официально разрешённый к продаже товар.

Мужчина поигрывал в руке золотой монетой. Монета то взлетала вверх, то падала обратно, а на её поверхности ярко сиял выгравированный рельеф Лестницы Пенроуза.

— Посмотри-ка, парень, это и есть самые низы Спирального города.

Когда лифт опустился до определённой отметки, мужчина внезапно заговорил со своим спутником:

— Грязно, отстало, воздух насквозь протух, кислотный дождь идёт круглый год, и даже ростки не выживают, не говоря уже о людях. Поэтому все здешние обитатели — сплошь негодяи, мерзавцы и скрывающиеся во тьме сточные крысы.

Его спутник хранил молчание, подняв голову к небесному своду за стеклом. Там тянулся слой прозрачной плёнки, словно мыльный пузырь укутывающий нижний район. Стоило пересечь эту мембрану, как оказываешься там, куда не проникает солнечный свет.

— И всё же, здесь есть кое-что такое, чего нет в верхах. Знаешь, что это?

Стекло лифта постепенно окрашивалось в зловещие и пестрые цвета неона, а на искривленных стенах зданий пестрели рекламные плакаты: «Выиграй целый век по цене одной минуты!», «Корпорация «Временная Энтропия» приглашает вас на Красную Рулетка: место богача вакантно и ждет своего часа». Толстый мужчина облизал пухлые губы, обнажив жадную улыбку, похожую на оскал ощетинившегося дикобраза.

— Это — развлечение.

Бесчисленные причудливые и сюрреалистичные картины мелькали на электронных экранах: здесь находилось казино, где ставками служила продолжительность жизни.

В современном обществе время превратилось в ходовой товар и валюту. Все люди жили в этом Спиральном городе, состоящем из бесчисленных кольцевых зданий: в то время как богатые семьи из верхних районов могли наслаждаться тысячелетиями жизни, беднякам из низов приходилось тяжёлым трудом зарабатывать себе право на следующий час существования. Многие также шли на смертельный риск, бросая остатки своей жизни на кон в рулетке в отчаянной попытке заполучить завтрашний день.

Лифт остановился, и на дисплее высветилось ярко-красное число: 2026. Это был не номер этажа, а обозначение года.

Оба вышли из лифта. Снаружи обнаружился узкий и тесный переулок, в конце которого располагалось самое известное в нижнем районе игорное заведение — Красная Рулетка. Провода переплетались словно паутина, а над головой простирались разноцветные лоскуты ткани с узорами из водорослей, листьев и традиционных узлов, принимая на себя непрекращающийся кислотный дождь. В углу жалась стайка тощих жителей низов, чья кожа была усыпана красными пятнами, а на электронных ошейниках мерцали цепочки цифр — обратный отсчет оставшихся им часов.

Услышав шаги, обитатели низов бессильно подняли головы, и когда их взгляды упали на эмблему Лестницы Пенроуза, вышитую на груди толстого мужчины, в их глазах вспыхнул голодный зеленоватый свет волков.

Кто-то дрожа, поднялся на ноги, зашагал на высохших, похожих на хворост ногах ближе и заискивающе улыбнулся:

— Два уважаемых господина, проявите милосердие, подарите нам немного времени.

Взгляд толстяка упал на ошейник этого человека, где остаток жизни светился цифрой: 12 часов.

— Умоляя о времени, ты в то же время тратишь мою собственную жизнь. Какая мне польза от сострадания к тебе? — прищурившись, с улыбкой произнес толстяк.

— Вы двое ведь хотите попытать удачу в Красная Рулетка? Если вы не брезгуете, возьмите мою жизнь в качестве ставки! Если проиграете, я лишусь головы, но вы двое ничего не потеряете, — тот суетливо потирал руки. — А если выиграете, надеюсь, вы милостиво поделитесь с малым хоть крохами выигрыша, хватило бы и пары-тройки часов жизни.

Услышав это, толстяк улыбнулся с загадочным выражением. В этот момент вперёд выступила растрёпанная женщина, прижимая к груди грязный свёрток, над которым кружились мухи. Она угодливо улыбнулась:

— Господин, вы принимаете здесь новорождённых? Рыночная цена — три недели жизни, я отдам дешевле, всего за одну неделю забирайте.

Толстяк ничего не ответил: ради выживания обитатели низов шли на любые средства. Как раз в этот раздался холодный голос позади него:

— Назад.

Мужчина даже сообразить ничего не успел, как холодный блеск рассек темноту переулка. Топорик-напильник взметнулся в свирепом ударе, перерубив тонкую ткань в руках женщины. Выяснилось, что в тряпке был вовсе не младенческий свёрток, а кинжал.

Поняв, что покушение раскрыто, женщина смертельно испугалась, но тут же сурово свела брови, в ее глазах застыла жгучая ненависть, и она со всей силой бросилась на толстяка с клинком наперевес.

— Холуи Корпорация «Временная Энтропия»! — завопила она. — Это вы монополизировали технологии скачкообразного перемещения во времени, заперев нас в этой клетке! Вы явились из других эпох, чтобы отнять у нас солнце, еду и чистую воду. Взгляните на низы: время, что мы зарабатываем за целый день каторги, даже не позволяет нам дожить до послезавтра!

Многие в низах люто ненавидели высший свет, и подобные покушения здесь не были редкостью. На лице толстяка на мгновение промелькнуло изумление, но когда кинжал женщины уже почти уткнулся ему в грудь, острие внезапно покрылось ржавчиной и в мгновение ока рассыпалось в прах, превратившись в мелкий песок.

Всё, к чему прикасался этот Топорик-напильник, стремительно старело, и когда поднятый им порыв ветра долетел до руки женщины, ее кожа мгновенно сморщилась и потрескалась. Одновременно с этим пространство исказилось, и в воздухе раздался громкий хлопок.

С громким криком женщина рухнула назад и потеряла сознание от ударной волны. Стоявший рядом тощий мужчина затрепетал, словно пугливая птица, и бросился наутек.

Из темноты шагнула фигура. Держась за длинную рукоять топорика-напильника, долговязый молодой человек был облачен в темно-серую распашную блузу с плетеными пуговицами. На его лице красовалась черная маска с театральным узором, а багряные линии на ней тихо тлели, словно живой огонь. В мерцающем неоновом свете смутно угадывался его точеный, с чистыми линиями подбородок и мертвенно-бледная кожа. Это был юноша с неотразимой, давящей аурой, напоминавший обнаженный короткий меч.

Толстяк отряхнул пыль с одежды и с облегчением выдохнул:

— И впрямь стоишь звания лучшего Временной чистильщик Корпорация «Временная Энтропия», от твоего взгляда не ускользнет даже самая незаметная жажда убийства.

Выпятив пузатый живот, он посмотрел на юношу:

— Верно ведь, Люша?

Юноша ничего не ответил и зашагал вперед. Толстяку стоило огромных трудов заполучить этого спутника — главного Временной чистильщик Корпорация «Временная Энтропия» по прозвищу Люша.

Гигантская корпорация Корпорация «Временная Энтропия», монополизировавшая технологию временных скачков, фактически контролировала современный мир, а Временные чистильщики представляли собой выращенные ею безжалостные машины для убийств. Они были цепными псами, которые шли на любые меры ради защиты интересов корпорации, рыская по бесчисленным временным шкалам и безжалостно уничтожая всех бунтовщиков.

— Путешествовать с тобой — это для меня огромная удача, даже охрану нанимать не пришлось. На этот раз у тебя задание от корпорации, нужно отыскать кое-кого в 2026 году, верно?

На вопрос толстяка юноша по прозвищу Люша по-прежнему не отреагировал. Крепко сжимая длинный топорик-напильник, он шел по темному переулку, словно сама смерть.

— Эй, господин чистильщик, я ведь тоже крупный клиент Корпорация «Временная Энтропия», заплатил бешеные деньги за шанс попутешествовать вместе, не будь столь нелюдим, ответь хоть что-нибудь.

Наконец молодой человек остановился:

— Деньги.

— Что?

— Голосовой сервис, плати сверху. — Люша бросил на него мимолетный взгляд; пара зрачков, открывавшихся за узорчатой маской, была неорганического серого оттенка — механическая и ледяная.

Толстяк опешил, а затем вымученно усмехнулся. Однако, видя непреклонность юноши, он понял, что тот вовсе не шутит.

Толстяк тяжело вздохнул и поднес к лицу браслет, служивший терминалом с внедренным чипом времени. Он открыл права на перевод средств на счет Люши, и как только раздался короткий звонкий сигнал, мужчина опустил глаза на браслет и обнаружил, что его запас жизни сократился ровно на неделю.

— Сдирать столько за пару слов? Чистой воды грабеж! — не удержался от вопля толстяк.

— Мм.

— Я ведь попросил тебя всего пару слов обронить, как у тебя рука поднялась так обирать клиента до нитки?

Люша кивнул:

— Моя ценность на рынке высочайшая, и стоимость услуг ей соответствует.

Толстяк не нашелся что ответить на столь холодное хвастовство. В этот самый момент Люша внезапно задал вопрос:

— Господин Шмель, ваш желудок уже в порядке?

В Спиральном городе, где не существовало привычных границ и государств, все пользовались лишь прозвищами. Толстяк носил имя Шмель, и сейчас он с неловкостью вспомнил, почему Люша задал столь странный вопрос. Он был одним из тех богатеев из верхних районов, что обожали наведываться в низы ради развлечений, и игорное заведение Красная Рулетка являлось их излюбленной площадкой.

Ситуация в низах оставалась неспокойной, и в поездку требовалась охрана. Хотя он и выкупил возможность путешествовать с главным Временным чистильщиком Корпорация «Временная Энтропия», его задержала нелепая случайность: он неосторожно съел кусочек чизкейка, ускорившего свое старение из-за хаотичных временных частиц, и просидел в уборной добрых полчаса. Когда толстяк появился у лифта и увидел чистильщика с топориком-напильником наперевес, его охватило животное трепетание, словно его проткнули насквозь острым взглядом.

http://bllate.org/book/36186/4490627