Готовый перевод Chronicles of the Lin Terrace / Записи о мертвых поэтах и ядовитом чае: Глава 33

Глава 33. Погибель Чжэнсина (Часть II)

Император, заседавший с прошлой ночи, не сомкнул глаз и со вчерашнего дня не держал во рту и маковой росинки. О Сун Цяньчжи и говорить нечего — у него от голода давно заурчало в животе.

На столе исходили паром четыре вида каши и высились тарелочки с двумя десятками изысканных закусок. Чжоу Сяню тоже, вопреки всем незыблемым правилам дворцового этикета, дозволили сесть, и теперь все трое делили трапезу.

Сун Цяньчжи поначалу пытался блюсти приличия, дабы не посрамить благородное имя поместья хоу Аньдина. В конце концов, столовались у них всегда на славу — по правде говоря, повара, которых он нанимал, и продукты, что шли на кухню поместья, превосходили императорские разносолы. Да и домашних церемоний у них было куда меньше: меню не утверждалось заранее, стоило лишь приказать, как слуги тут же подавали любое блюдо.

Но сейчас голод взял своё. Цяньчжи набросился на еду с неистовостью урагана, а когда вытирал рот, у него вырвалась громкая, крайне некстати случившаяся отрыжка. Вышло неловко. К чести Фу Миншао, тот лишь великодушно отвёл глаза, сделав вид, будто ничего не заметил. Что же до Чжоу Сяня, то ему, простому гвардейцу Цилиня, прежде никогда не доводилось обедать в присутствии Сына Неба. Смущаясь и робея, он ел крайне деликатно, из последних сил стараясь сохранить хоть каплю достоинства, хотя в животе у него урчало не тише.

Уничтожив три пиалы жидкой каши и две лепешки, Сун Цяньчжи наконец поумерил пыл. Он принялся неторопливо замешивать в миску волокна куриного мяса и сушёную свинину. Покосился на оставшиеся лепёшки, поколебался и решил остановиться — иначе пузо просто лопнет. К тому же скоро предстояло садиться в седло, и если от дорожной тряски всё это богатство попросится наружу, он просто с ума сойдёт от досады.

— За последнее время тебе немало пришлось вытерпеть, — негромко произнёс император.

Сун Цяньчжи и бровью не повёл, хотя в душе несказанно изумился. За все четыре года своего правления Фу Миншао редко снисходил до столь мягкого, дружеского тона; обычно во время аудиенций он строго соблюдал дистанцию между государем и подданным. Впрочем, стоило поразмыслить шире, и всё становилось на свои места: сейчас император отчаянно нуждался в верных людях. Совсем недавно он из кожи вон лез, пытаясь повесить на канцлера Ли Еюаня вину за два громких убийства, а теперь жизнь припёрла к стене — пришлось отложить обвинения и пойти к тому же Ли Еюаню за советом и планом спасения. Воистину, человек предполагает, а Небо располагает.

— Ваше Величество, нижайшая вам благодарность, — Сун Цяньчжи почтительно склонил голову.

Новый комок воздуха застрял где-то в пищеводе. Несчастный спазм замер посреди груди, ни туда и ни сюда: ни сдержать его, ни выпустить. Ощущение было прескверное.

Впрочем, сам Фу Миншао выглядел ещё хуже. Он едва одолел половину пиалы и после первой же фразы отставил ложку. Видимо, кусок не лез в горло.

"И какая радость быть императором?" — мимолетно подумал Цяньчжи.

Возможно, он просто никогда не примерял на себя корону и не знал всех прелестей этой власти. Но одно очевидно: чем выше трон, тем тяжелее бремя и тем больше забот ложится на плечи. Тот же Ли Еюань — пусть и далек от книжного идеала святого мудреца, но долгие годы на посту канцлера удерживал Поднебесную от краха. Не будь у него таланта к управлению, хаос воцарился бы гораздо раньше.

Тут Сун Цяньчжи едва сдержал горькую усмешку.

"А разве сейчас не хаос? И на кого теперь свалить эту беду?"

Каждому человеку свойственно заблуждаться, судя о вещах лишь со своей колокольни. Его собственный взгляд на канцлера Ли разительно отличался от того, как его видели государь или вдовствующая императрица. Всё упиралось исключительно в выгоду и занимаемое положение.

Слуги подали горячий чай. Сун Цяньчжи сделал глоток, размышляя о том, что успел поведать всё, ради чего мчался в столицу. Его главной задачей было лично сообщить императору: первый принц, Фу Минмао, вернулся, чтобы поднять мятеж. Об этом должно знать как можно меньше людей. Благодаря своему особому положению при дворе, Цяньчжи подходил для этой роли куда лучше, чем Лу Гуань.

Заглянув в глубины собственной души, Цяньчжи с удивлением поймал себя на мысли, что в этот критический момент он неосознанно, но решительно выгородил Лу Гуаня, оставив его в тени.

Но знал ли Чжоу Сянь о том, что Гао Няньдэ вырвал из Янь Личэна признание, указывающее на заговор Фу Минмао?

Цяньчжи поднял взгляд от клубящегося над чашкой пара, напустив на себя самый невинный и растерянный вид.

— Чжусин, знаешь ли ты, что говорят обо мне в народе? — вдруг спросил Фу Миншао.

Сун Цяньчжи на миг замешкался, но быстро нашелся и улыбнулся:

— Все в один голос твердят, что Ваше Величество — милостивый и добродетельный правитель.

— Неужели? — тихо отозвался император.

— Разумеется. Ваше Величество являет великое милосердие во благо сотен тысяч семей, — Сун Цяньчжи не стал уточнять детали, но оба понимали, что речь идет об указе с покаянием перед народом, который государь издал два месяца назад.

— И больше ничего не говорят?

— Иного мне слышать не доводилось. В Жунчжоу свирепствует жестокая моровая язва, болезнь скосила едва ли не половину города. Все мои дни уходили на то, чтобы вместе с местными чиновниками раздавать кашу беднякам, — Сун Цяньчжи внезапно вспомнил кое-что важное и, поколебавшись, добавил: — К слову, Ваше Величество, мне крайне любопытно, у кого обучался господин Лу? Его воинское мастерство ни в чём не уступает подготовке императорских гвардейцев Цилиня. Держать такого человека простым писцом в Департаменте архивов — непозволительное расточительство.

— Свои первые шаги в науках он делал бок о бок со мной, под началом одного и того же наставника, — ответил Фу Миншао. — Что же касается его боевых искусств, тут я и сам толком ничего не знаю. Слышал лишь, что его натаскивал какой-то странствующий монах, но учеником он себя не называл. Чжусин, доводилось ли тебе слышать имя У Цин?

Цяньчжи мысленно кивнул. У Цин был великим ученым мужем своего времени, однако мирские страсти и придворные интриги его нисколько не занимали — он проповедовал уход от мирской суеты. Кто бы мог подумать, что такой упрямец и деспот, как Фу Миншао, когда-то числился среди его учеников.

— В те годы учитель без конца хвалил моего названого брата, — с грустной полуулыбкой прошептал Фу Миншао, погружаясь в воспоминания. — А вот меня... я лишь разочаровывал его.

Они не успели продолжить беседу: снаружи донеслось тихое шуршание шагов и шелест шёлка. Фу Миншао мгновенно подобрался, вернув лицу привычное бесстрастное выражение.

Император поднялся навстречу гостю; Сун Цяньчжи и Чжоу Сянь поспешно последовали его примеру. В залу неторопливой, исполненной величия походкой вошла вдовствующая императрица Чжоу. В её руках покоился древний меч длиной чуть более двух чи и четырех цуней.

Его эфес венчало искусное изображение свернувшейся змеи, а потемневший от времени клинок, когда-то сиявший чистым золотом, теперь отливал благородным, мягким блеском.

Фу Миншао недоуменно нахмурился, не понимая, что это за оружие, но в памяти Сун Цяньчжи мгновенно всплыли старые записи из Башни Цилиня. Он вырос в столице и в детстве частенько играл с наследным принцем Фу Минхуном. Однажды во время весёлой кутерьмы будущий наследник престола гонялся за ним именно с этим клинком. Цяньчжи был тогда совсем мал, но та сцена врезалась ему в память на всю жизнь.

Тогда покойный император застал сына с бесценной реликвией, способной поднять под ружьё всю армию, однако ругать сорванца не стал. Напротив, он со смехом подхватил тринадцатилетнего Фу Минхуна, усадил себе на шею и принялся катать по дорожкам императорского сада. Четырехлетний Цяньчжи стоял в стороне и во все глаза смотрел на них, сгорая от зависти.

— Это меч Бася — личное оружие покойного императора, которым он некогда командовал тремя армиями Поднебесной. В его имени заключена тяжесть земли, способная удержать на плечах все четыре моря. Государь, — вдовствующая императрица Чжоу с почтением приподняла меч, обращаясь к сыну.

Перед столь священной реликвией даже Сыну Неба надлежало преклонить колени.

Сун Цяньчжи незамедлительно опустился на колени вслед за императором.

Приняв клинок из рук матери, Фу Миншао развернулся и протянул его Сун Цяньчжи, разразившись длинной торжественной речью о долге, чести и высоком доверии, которое на него возлагается ради усмирения мятежных настроений в южных провинциях.

Цяньчжи бережно принял оружие обеими руками. Ледяная сталь, казалось, жгла ладони. Вознеся ответные благодарности, он дождался, пока слуги вдовствующей императрицы поднесут отделанный парчой лаковый футляр, и бережно уложил Бася внутрь.

День выдался пасмурным, за окном лениво кружились первые снежинки. Слуги приоткрыли раму, и тусклый зимний свет выхватил из полумрака мертвенно-бледное лицо государя. Вдовствующая императрица со вздохом сослалась на усталость. Сун Цяньчжи поспешил откланяться, увлекая за собой Чжоу Сяня.

Стоило дверям закрыться за матерью и вельможами, как силы покинули Фу Миншао. Он покачнулся и тяжело рухнул на мягкую кушетку.

Евнух Сунь Сю в ужасе бросился к нему, протягивая дрожащие руки.

— Прочь! — властно взмахнул широким рукавом император и ледяным тоном добавил: — Следи за ними. Не спускай глаз.

Едва оказавшись в своих покоях, вдовствующая императрица разразилась сухим, лающим кашлем. Подбежавшие служанки ловко подставили серебряную плевательницу, помогли ополоснуть рот отваром трав и лишь затем расставили на низком столике у ложа нехитрый завтрак.

— На колени, — внезапно, словно удар хлыста, прозвучал резкий голос госпожи Чжоу.

Цяньчжи со вздохом опустился на холодные плиты пола. Страха он не испытывал — слишком хорошо знал крутой нрав своей тётушки.

— Понимаешь ли ты, глупец, в чём провинился? — холодно спросила она.

— Ваш покорный племянник признаёт свою вину, — повинился Цяньчжи.

— И в чём же она состоит?

— Книги учат нас: «Пока живы родители, не отправляйся в дальние странствия». Ныне моя матушка томится во власти недуга, а я безрассудно бросился навстречу опасностям, — со всем возможным благочестием отчеканил Сун Цяньчжи.

Тётушка лишь ядовито усмехнулась:

— Надо же, вспомнил!

Евнух Цзян Мэн суетился рядом, угодливо подавая госпоже то кашу, то горькое лекарство. Пока длилась эта церемония, у Цяньчжи от долгого сидения на камне затекли и онемели колени. Чжоу Сянь, оставшийся у дверей, переминался с ноги на ногу, чувствуя себя крайне неловко, пока императрица наконец не сжалилась и не велела слугам увести его в прихожую поить чаем.

Приняв снадобье, вдовствующая императрица заметно расслабилась. Она сделала царственный жест, дозволяя племяннику подняться. Глаза её влажно блеснули, подёрнувшись пеленой слёз. Цзян Мэн встревоженно шагнул вперёд: «Ваше Величество...»

Она отмахнулась, прижала к уголкам глаз расшитый шёлковый платок и, сделав глубокий вдох, шумно выдохнула скопившуюся в груди горечь.

— Навестить мать, прежде чем покинешь столицу, — тихо велела она.

— Непременно, тётушка. Я так и собирался поступить.

Цяньчжи осторожно, но крепко сжал её сухую ладонь:

— Берегите себя, прошу вас. Настали смутные времена, но для верных мужей это лучший час, чтобы послужить государству. У меня есть план, не беспокойтесь.

Он понимал, что у стен во дворце всегда есть уши, поэтому понизил голос до едва слышного шёпота, так что даже стоявший поодаль Цзян Мэн не смог разобрать ни слова.

— Держаться поближе к канцлеру Ли — не худший выбор, — проговорила императрица и бросила строгий взгляд на слугу: — Оставь нас.

В зале царил полумрак. Серый зимний день не мог разогнать тени, расползавшиеся по углам, и служанки зажгли несколько тусклых светильников.

— Государь питает глубокую неприязнь к канцлеру. Мне не стоит слишком явно выказывать преданность господину Ли, — тихо возразил Цяньчжи.

— Наш император ко всем относится с подозрением, — горько усмехнулась вдова. — Даже ко мне... — Она вовремя прикусила язык и лишь раздраженно фыркнула.

— А что же Лу Гуань? — спросила она через паузу.

— Остался держать оборону в Жунчжоу.

Госпожа Чжоу надолго задумалась.

— Пусть тебя не обманывает его кроткий, робкий вид. Знаешь, все эти годы меня гложет раскаяние. Сделай я тогда ставку на третьего или четвертого принца, мы бы сейчас не дрожали за земли, что великий покойный император отвоёвывал кровью. Мой сын невероятно черств и безжалостен к тем, кто ему предан.

Сун Цяньчжи нахмурился, не на шутку встревожившись:

— Тётушка, не стоит произносить столь опасных слов.

Вместо ответа вдовствующая императрица лишь устало прижала ладонь ко лбу и горько покачала головой.

— Старею, — прошептала она.

Когда-то, будучи молодой императрицей, она сопровождала мужа в военных походах. Сердце её полнилось отвагой, и она не знала страха, ибо знала: рядом с ней — мужчина, на которого можно опереться. Теперь же ей не на кого рассчитывать. Отрезанная от мира в глубине заброшенных покоев, она видела вокруг лишь чужие, фальшивые лица.

— Я знаю каждую его мысль. Он слишком мнителен, во всём видит предательство. Боюсь, в конце концов он действительно останется один-одинёшенек на своём холодном троне, — её лицо казалось постаревшим на десяток лет, а в уголках губ затаилась презрительная усмешка. — Видел бы ты, как он дрожал над донесениями с границы эти два дня. Ни следа от величия его отца.

Подобные речи могла позволить себе только она. Для любого подданного даже просто слушать это было тягчайшим преступлением против престола. Но пройдя через смертельные опасности в Жунчжоу, Сун Цяньчжи с удивлением осознал: былая робость перед императорской властью улетучилась без следа. Трагедия, развернувшаяся на юге, заставила его всем сердцем прочувствовать древнюю мудрость: «Правитель — лишь ладья, а народ — вода. Вода может нести ладью, но может и поглотить её». Стоит простым людям потерять надежду на кусок хлеба, и трон под Сыном Неба зашатается. Великая Чу уже давно миновала пору своего расцвета. Династия Фу правила сотни лет, зная эпохи войн и мира, величия и упадка. Время шло, люди умнели, и в этом крылось как спасение государства, так и его погибель.

— Впрочем, племена Хэйди — не самая большая угроза, — неожиданно бодрым тоном продолжила тётушка. — Я верю в стратегический гений канцлера Ли, да и армия великого генерала Бая умеет воевать. Наш государь просто излишне тревожится. Пусть побоится, это пойдет ему на пользу. Глядишь, ума наберется.

Сун Цяньчжи мысленно покачал головой. Оказывается, вся эта грозная суровость перед государем была лишь притворством. Тётушка, несмотря на свои преклонные лета, в душе по-прежнему оставалась неисправимой заговорщицей.

— И всё же вы искренне заботитесь о судьбе Его Величества, — мягко заметил он.

Вдовствующая императрица вздохнула.

— Сам он так не считает, — её взор скользнул по бронзовому светильнику в виде утки и замер, устремлённый в пустоту. — В его жилах нет крови рода Чжоу.

Внезапно она резко повернулась к Цяньчжи:

— Как только на юге всё успокоится, забери матушку и перевези её во дворец. Пусть поживёт у меня какое-то время.

"Ей просто невыносимо одиноко", — понял Цяньчжи и поспешно кивнул в знак согласия.

— И заодно присмотрим тебе невесту из приличных семей. Тебе без малого двадцать, а ты всё в холостяках маешься! Стыдоба да и только!

В мыслях Сун Цяньчжи на долю секунды возник образ Лу Гуаня — как тот эффектно рухнул с неба и превратил громилу Янь Личэна в кровавое месиво.

— О, судя по лицу, девица уже на примете? — обрадовалась императрица.

Цяньчжи едва не поперхнулся от такой догадки.

— Что вы, тётушка, и в мыслях не было!

— В общем, в следующем году ты обязан жениться и обзавестись кучей ребятишек. Пусть фамилию Чжоу нам уже не вернуть, но наша кровь должна продолжиться в твоих детях.

Цяньчжи без умолку кивал, соглашаясь на любые условия, лишь бы прекратить этот поток нравоучений о долге перед предками. Насилу вырвавшись из её покоев, он подхватил ожидавшего Чжоу Сяня и едва ли не бегом бросился вон из запретного города.

На обратном пути в Жунчжоу Цяньчжи наконец позволил себе немного перевести дух и заночевать на почтовой станции. Стоило Чжоу Сяню предъявить жетон императорской гвардии, как перепуганный смотритель тут же распорядился накрыть щедрый стол. После плотного ужина хозяин упомянул, что при станции имеется отличная купальня с горячим источником. Сун Цяньчжи, не мывшийся нормально уже несколько дней, ухватился за это предложение обеими руками.

Густой белый пар клубился над водой, скрывая очертания купальни. Мужчины сбросили одежду и скользнули в обжигающую воду. В этом плотном тумане разглядеть друг друга было решительно невозможно. Тщательно вымыв тело и волосы, Цяньчжи блаженно откинулся на бортик, уставившись в потолок отсутствующим взглядом.

— О чём вы задумались, молодой хоу? — послышался из тумана голос Чжоу Сяня.

Влажные капли осели на ресницах Цяньчжи. Он с трудом приоткрыл глаза и вдруг изумленно замер. Через клубы пара он разглядел нечто примечательное на теле спутника.

— Твоё клеймо Цилиня... оно на плече? — он с любопытством вытянул шею.

Чжоу Сянь смутился. Слегка покраснев, он прикрыл правой рукой левую ключицу. На коже красовался искусный рисунок: у самого плечевого сустава скалилась голова мифического зверя, а его мощное лапистое туловище распласталось по всему предплечью.

Взгляд Цяньчжи невольно скользнул ниже, по широкой груди гвардейца.

"А парень-то отлично сложен!" — мысленно признал он.

У Лу Гуаня тело тоже было рельефным, с четко очерченными, сухими мускулами.

Цяньчжи опустил глаза, оценивая собственную фигуру, и удрученно вздохнул.

— Как себя чувствует почтенная супруга старого хоу? — вежливо поинтересовался Чжоу Сянь.

Цяньчжи на мгновение замер.

— Да вроде бы ничего...

Покинув дворец, он ненадолго заскочил домой. Слуги и служанки в поместье вели себя на удивление странно, шептались по углам, а двое его личных доверенных лакеев куда-то подевались. Он лишь на пару минут заглянул в спальню матери. Чжоу Ваньсинь спала крепким сном, и он не стал тревожить её покой. Однако сердце сжалось от боли — за те несколько дней, что его не было в столице, матушка заметно осунулась.

Подавив щемящее чувство тоски, он постарался вернуть мыслям деловой лад и спросил гвардейца:

— Ты действительно ничего не слышал о том, что Гао Няньдэ вытянул из Янь Личэна при допросе?

Чжоу Сянь, разомлевший от жара, лениво отозвался:

— Конечно нет. С чего бы мне знать государственные тайны?

Цяньчжи неопределенно хмыкнул. Должно быть, он действительно склонен перестраховываться. Если бы Чжоу Сянь знал, что Гао Няньдэ мчится в столицу с вестью о сговоре мятежников с первым принцем, он бы костьми лёг, но не пустил его назад в Жунчжоу. А раз не стал препятствовать, значит, на то была воля самого государя. Возможно, Фу Миншао решил просто-напросто списать Лу Гуаня со счетов.

Впрочем, захоти император избавиться от секретаря Лу, он ни за что не отпустил бы туда Сун Цяньчжи. Но Сын Неба согласился на его возвращение в Жунчжоу — то ли потому, что провинции действительно требовался авторитетный заступник, то ли просто назло тётушке, не желая видеть молодого хоу в столице. Как бы то ни было, Лу Гуаня пока убивать не планировали.

В деле об убийстве Лоу Цзянъюэ Лу Гуань раскопал слишком много опасных тайн. Между ним и государем наверняка существовала некая тайная сделка, о деталях которой Лу умалчивал. Но Цяньчжи интуитивно чувствовал: помимо очевидного ультиматума «раскрой заговор или умри», скрывалось что-то ещё. Тон, с каким император упоминал Лу Гуаня, выдавал их личную связь. Однако тётушка знала своего венценосного сына как никто другой. И если она предупреждала о его коварстве, значит, Фу Миншао уже подготовил ловушку.

Влажный жар защекотал в носу, и Цяньчжи звучно, на всю купальню, чихнул.

Чжоу Сянь ополоснул лицо прохладной водой, выбрался на берег и быстро оделся. Затем он развернул широкое сухое полотно, заботливо укутал молодого хоу и помог ему облачиться в сухие одежды.

Сун Цяньчжи ступил на деревянные сандалии-гэта. Его босые ступни казались почти прозрачными, сквозь тонкую белую кожу проступали синеватые венки. Гвардеец бережно промокнул остатки влаги с его ног. Цяньчжи от такого ухаживания густо покраснел, чувствуя себя крайне неловко.

Горячая ванна сотворила чудо — кровь побежала по жилам быстрее, смывая накопившуюся дорожную усталость. В ту ночь Цяньчжи спал без задних ног, не потревоженный ни единым кошмаром. А на рассвете, едва забрезжил первый луч солнца, они с Чжоу Сянем вновь оседлали коней и устремились на юг.

http://bllate.org/book/36105/4833026